「四半世紀の恋に、今夜決着を」

第17話 言葉に出来ない気持ち

　　
　翌朝、飯田くんに、伝えようと決めていた。
　でも、もう全部が遅かった。

　教室に入った瞬間、空気のざわめきで、もう分かった。
　――昨日のこと、もう皆、知ってるんだ。

「彩葉～！　飯田と付き合うんだって？　おめでと～！」
「仲良しだったもんね～」

　私が、答えられなくても、皆、盛り上がってて、全然気にしない。

「おはよ」
「飯田くん……おはよう……」
「ごめんね、嬉しくて昨日帰り一緒だった奴に話したら、なんかすげー広まっちゃってて……オレもちょっとびっくりしてるんだけど」
「……あ、うん……」
「ても、祝ってくれてるから。嬉しいね」

　飯田くんの、嬉しそうな笑顔に。
　何も言えなくて。

　私は、小さく頷いた。

「え、うそ、そうなの？」

　知らなかった子たちまでが、教室に入ってくると、どんどん知っていく。

　違うって、言おうと思ってたのに。
　みんなが嬉しそうで、飯田くんも、照れたように笑っていて。
　あの状態で、私には、もう、何も言うことは、できなくて。

　笑い声と好奇心。皆の楽しそうな会話に巻き込まれて――どう返事してたかもよく覚えてない。

　ただ、友達からって言ったはずなのに、気づけば「彼氏」になっていた。

　告白をちゃんと考えずに答えてしまった罪悪感もあって、飯田くんにも、何も言えなくて。
　どうしたらいいか分からなかった。

　それでも日々は過ぎていって、いつのまにか付き合ってる空気ができていく。

　明るくて元気な飯田くんだから、私みたいな静かめな子、きっとすぐつまらなくなるよねなんて、そんなことにも期待したけど。
　
　なぜか、飯田くんはすごく優しいままで。家の近くまで送ってくれたり。
　すごく「いい彼氏」だったのだと思う。友達は皆、「いいなぁ」なんて言ってて。

　私も、何かが違うのは分かっていたのに。

　――このまま、好きになれたらいいなとすら、思っていた気がする。


　しばらくした、ある朝。登校すると。
　飯田くんと私が付き合った時以上に、教室や廊下がざわついていた。

　蒼真に――彼女が出来た。後輩の、女の子だって。
　テニス部の、可愛い子、だった。

　その夜、こん、と窓が叩かれた。
　窓を開くと、蒼真が、窓枠に寄りかかりながら、「よ」と笑った。

「彩葉、オレの話、聞いた？」
「うん。……大騒ぎだったし」

　そう答えると、蒼真は肩を竦めた。

「だよな。すごい騒ぎになって驚いたけど。まあ、彩葉と飯田の時もそうだったけど。皆、暇だな」
「うん。そうだね」

　……蒼真も、飯田くんも、女子に人気があるからだよ。あと、蒼真の彼女も、モテる子らしくて、それで余計らしいけど。他の子たちが付き合っても、そこまで騒ぎにはならないし。

「オレもさ、誰かに好かれて――好きになりたいと思ったんだ」
「うん」
「なんか、あの子、めちゃくちゃ好きだって言ってくれるからさ……」

　穏やかな、声。
　
「うん……」

　頷くことしか、出来なかった。
　良かったねって――言えなかった。蒼真はあの時、言ってくれたのに。


　私には「彼氏」がいるのに。
　蒼真に彼女ができるのが、明確に、嫌だと感じた。

　そんなこと思っちゃいけないのに。
　
　その子は、蒼真にちゃんと「めちゃくちゃ好き」って言ってる。
　すごいな。偉いな……。

　色んな気持ちがぐちゃぐちゃで。


　その夜は、眠れなかったのを、覚えている。



　そして――三年の夏休みの前日。
　私は、飯田くんに、お別れを伝えた。

　騒がれたくなくて、夏休みの前日の放課後に呼び出した。
　なんども、ごめんね、しか言えなくて。

　飯田くんは、優しくて。
　友達で、なんて言ってくれて――。

　泣きそうだったけど、私が泣くのは違うと思って、堪えた。


　遥香が待っててくれて――遥香の前でだけ、少し、泣いた。


　自分でも何の涙か、分からなかった。