「四半世紀の恋に、今夜決着を」

第31話 好きは好き

　

　深呼吸を繰り返していると、だいぶ落ち着いてきた。

　――帰らないと。遥香が心配するかも。
　最後にひとつ息をついて、トイレを出る。手を洗いながら鏡の前で、自分の顔を見つめる。

　綺麗になった、か……。

　そう。この日のために、頑張ったもんね。
　なんか――何であんなに……頑張ったんだろう、私。

　振られるために？　
　一番綺麗な状態でさよならするため？　
　――なんか……よく分かんなくなってきちゃったな……。

　苦笑がもれて、一度俯く。そのまま、鏡は見ずに、トイレを出ようとしたら、勢いよく誰かが入ってきた。

「あ、彩葉」
「遥香？」
「よかった」
　私を見て、ホッとした顔をして、遥香は笑った。

「彩葉、ちょっとだけ付き合って」
「ん？　うん。いいよ」

　二人で上の階へ移動し、吹き抜けの前のベンチに腰かけた。
　下階の噴水が、照明を反射してきらきらしていた。

「懐かしいな。結婚式以来だから」
「うん。そうだよね。懐かしいね」

　ふふ、と二人で笑い合う。

「――あのね、彩葉。さっき話、聞いてて思ったの」
「うん？」
「昔、蒼真くんのこと好きなの？　って、彩葉に聞いたこと、あったでしょ」
「うん」
「彩葉は、多分気づいてなかったよね。幼なじみでいられればいいって感じだったし。高校入ってさ。彩葉に彼氏ができた時は、私、なんでー？って思ったけど、なんかそれを聞くのは違う気がして……聞かなかったの」

　遥香が苦笑する。

「彩葉と蒼真くんが不自然に離れた時も……聞けばよかった」
「――」

　遥香がうーん、と考えている。

「さっきの話だと……彩葉はモテてたっぽくて……蒼真くんが、彩葉を大事にしてたのも、皆知ってたっぽくて。
　だから、女の子たちって、彩葉に頼んでたのかなって思っちゃって。彩葉へのけん制っていうかさ……」

　胸の奥が、なんとなく、きゅ、とした。

「なんか、遠回りしたよね、色々……なんか私もそういうの、気が利かなくてごめんね」
「そんなこと……」

「……皆はさ、中学の時にくらべて、彩葉のこと綺麗になったって言ってたけど」

　遥香はくすくす笑いながら私を見つめる。

「お正月に会った時より、今日すっごく綺麗だと思うんだ～」
「――」
「蒼真くんに会うから、でしょ？　頑張ったよね、彩葉」

　なにか言い返そうとしたけど――結局言えなくて、俯いた。

「……うん。頑張った」

　認めた瞬間、びっくりするほど、きゅ、と切なくなって――ぽろ、と涙が、こぼれおちた。

「バカみたいに……頑張ったんだけど……」
「うんうん」

「……蒼真、好きな人がいるって聞いて――そんなの当たり前だって、思うのに……」
「うんうん」

「……っ……」

　俯いた私の腕を、遥香がぎゅ、と掴んだ。


「彩葉の、今好きな人って、蒼真くん？」
「――好きな人……」

　その言葉に、改めて悩む。

　好きな人って、言っていいんだろうか。
　こんなに長いこと会ってなくて――その間、他の人とも付き合ってたし。
　なのに、今さら、好きな人、なんて。

「……わかんなくて」

　そう答えた私に、遥香は、「しょうがないなあ」と、優しく微笑んだ。

「今、好きなら好き、でいいと思うよ」

　その言葉が胸にすとんと落ちてきて、私はまばたきを繰り返して、遥香を見つめてしまう。

「今日ね、二次会はあるけど、自由参加だから。私はまた彩葉には会えるからさ」

　ふふ、と遥香は笑う。

「二次会の幹事は、佐藤くんがやってくれることになってるから、蒼真くんも出なくてもいいんだ」
「――遥香……」

「あっそうだ！　カードは送ったけど直接言ってなかった」

　そう言って、遥香は、私の手をぎゅ、と握った。

「彩葉、お誕生日、おめでとう。二十五歳になった記念にさ、素直に話しておいでよ。ね？」
「――」
「それにね、私ね、思うんだけど……蒼真くんに幹事に誘われたのって、私が幹事すれば、彩葉も来るって思ったからかな～って思ってるんだ」
「ぇ」
「絶対そうだよ～だって、私、幹事って柄じゃないし。……蒼真くんの好きな人は、しらないけどさ。少なくとも、蒼真くんは、彩葉に会いたかったと思うよ。だって、お迎えも、止めたのに行っちゃったくらいだもん」
「……止めたの？」
「そう。まだ着替えてないって言ってたから」
「……ほんと。最初、ちーんってなってた」

　二人で見つめ合って、同時に、ふふ、と苦笑してしまった。

「頑張って、話しておいでよ」
「――うん」

　その後、落ち着いてから、会場に戻って、また皆と話した。

　楽しくて懐かしい時間は気づけばもう、終わりに近づいていて。
　先生の近況で盛り上がっていた時――蒼真が再び、マイクを取った。


「話は尽きないと思いますが――そろそろ時間になります。よかったら、クラスでの連絡グループを作って、また交流を深めましょう。
この後、二次会に行く人は、佐藤と赤城のところに行ってください。
先生、締めの挨拶をお願いします」

　蒼真からマイクを受け取った先生は、笑顔で会場を見渡して、一拍置いた。

「えー、みんな、短い時間だったけど、本当に楽しかった。ありがとう」

　先生の声は、あの頃と変わらない。

「皆が二十五歳という節目を迎えて、家庭や仕事、それぞれの場所で立派な大人になっていて……先生は嬉しいです。
これからの人生、色んなことがあると思います。そういう時こそ友人や仲間を思い出してほしい。今日の再会が、明日からの力になるといいね。今日はありがとう。また会いましょう」

　先生の挨拶が終わって、大きな拍手が起こった。

　皆がそれぞれ挨拶を交わしながら、会場を出て行き、二次会の皆は幹事の二人のもとに集まっていく。
　皆と別れの挨拶を交わしながら、蒼真を、誘わなきゃ……と思っていたとき。

「彩葉」

　後ろから呼ばれて、振り向くと、蒼真が立っていた。

「彩葉、あのさ」

　じっと見つめられる。言葉の続きが来るまでの一秒が、なんだかすごく、長く感じる。

「嫌じゃ無かったら――二人で誕生日祝い、しないか？」
「誕生日……？」

「昔よく二人で誕生会してたろ？　二十五歳。節目にさ。一緒に、祝おう？」

　返事が出来ないまま、見つめ合って数秒。

「――うん」

　見つめ合ったまま、頷くと。
　蒼真は、一瞬黙って――それから、ん、とだけ頷いた。

「……皆と挨拶して、荷物、受け取ったら、三階の吹き抜けのところに噴水が見えるベンチがあるんだ。そこで待ってて」
「うん」
「先生とか見送ってから行くから。少し待たせちゃうかもだけど」
「……待てるよ」

　いくらでも。
　待てるよ。

　素直にそう思えて、胸が温かくなる。
　頷いた私に、蒼真は小さく笑って、「ありがと」と言った。