嫌われ者の皇族姫

思い上がりの皇族

婚約

　シーアのことが本格的に嫌った僕は、仲間を引き連れ、シーアを虐めた。
「あんな卑怯な方法で盤上遊戯に勝ったからって、いい気になるなよ！！」
　結局、僕は、盤上遊戯でも、シーアに負けた。シーアは、卑怯とも言われる方法で、ほとんど全滅の状態でありながら、僕から皇帝の駒を奪ったのだ。
　だが、これは負け惜しみだ。シーアと同じ戦術はどうあがいても、僕には無理だから、シーアと同じように駒を全て使ったのだ。
　だけど、駒の多さに、僕は翻弄された。それを嘲笑うかのように、シーアは、あえて、全滅に近い駒の消耗を見せたのだ。
　対戦してわかった。シーアは、あえて、全滅に近い駒の消耗をしているのだ。そうして、相手から皇帝の駒を奪う。
　絶対に、盤上には、魔法使いと皇帝を出さない。それが、シーアの盤上遊戯だ。
「こいつ、魔法使いを真っ先に攻撃して」
「奪った魔法使いの駒も処刑するなんて、最低だ！！」
「皇族の恥め！！」
　一方的な暴力に、シーアは顔を庇ったりするだけで、抵抗しない。
「頭ばっかりで、体のほうはこれっぽっちも鍛えてない」
「女でも、体術剣術はするってのにな！！」
　実際、シーアは、実技は一方的に受けるだけだ。別に、皇族は、戦争に出なければならないわけではない。体術剣術を学ぶのは、皇族同士の殺し合いに対抗するためである。
　皇族は、筆頭魔法使いの妖精に守られているため、戦場に出ても、死ぬことはない。だが、皇族同士の戦いには、筆頭魔法使いの妖精は動かない。だから、戦い方を身に着けて、皇族同士の戦いでも生き残れるようにするのだ。
　だが、シーアは、体術剣術では木偶の棒だった。同じ女同士でも、シーアは一方的に打ちのめされていた。
　僕が仲間を連れて来なくても、僕一人で、シーアを痛めつけられる。だけど、シーアのことを嫌う仲間が多いので、声をかけたら、我も我もと集まっただけだ。
　そうして、シーアは一方的にやられていった。
「何をしてるんだ！！」
　そこに、皇帝シオンが筆頭魔法使いナインを連れてやってきた。
　すぐに逃げようとしたが、逃げ道の先に、苦い表情をする皇族エッセンと数名の皇族が立ちはだかっていた。
「お祖父様、どういてください！！」
「この、バカものめ」
　しかし、孫バカと言われる皇族エッセンは、皇帝の前で、僕を逃がしてくれなかった。
「シーア、また、傷だらけになって」
「痛くないので、大丈夫ですよ」
　筆頭魔法使いナインが抱き上げると、シーアは綺麗な笑顔を向ける。
「シオン、見てみろ。青あざがこんなに」
「擦り傷も、服だって破れて、なんてことだ」
「痛くないです。服は、着替えればいいだけです」
　ナインとシオン、二人がかりで心配しているというのに、シーアは平然としている。顔にだって、傷があるというのに、シーアは痛がっていない。
「頭は、大丈夫か？」
　ナインが真っ青になって、シーアの頭を撫でて心配する。髪で隠れた傷をナインは触れて、探した。
「頭はきちんと庇いました」
「こんな目にあわないように、逃げろよ！！」
「走るのも苦手で」
「お前たち、男のくせに、たった一人の女に暴力なんて、恥ずかしいことするな！！」
　シーアがこれっぽっちも気にしていないことが、ナインの怒りを強くする。
　僕たちは、大人たちに無理矢理、土下座させられた。僕を土下座させたのは、祖父である皇族エッセンだ。
「申し訳ない」
「孫には随分と甘いな」
「ワシが甘やかしたせいじゃ」
　僕が悪いのに、エッセンが皇帝シオンの責めを受けた。エッセンまで、深く頭を下げた。
　僕はエッセンがこんなふうに頭を下げたところを見たことがない。皇族でエッセンに逆らえる者はいない。そんな偉大な祖父の頭を下げさせたのは、僕だ。
「ご、ごめんなさいぃ」
　僕は泣いて、謝った。全て、僕が悪い。
「謝罪すれば許されるなんて、甘いな。戦争では、失敗は負けだ。皇族は、失敗が許されないんだ」
「ワシの失敗じゃ。ワシが悪い！！」
「お前が受けたって、どうせ、甘やかしてるんだから、同じことを繰り返す。罰は当事者が受けるべきだ。見せしめには丁度いい」
「ど、どうか、シオン、頼む！！」
「ナイン、ここにいるガキどもは、次の戦争で出征だ」
　エッセンが頭を下げて頼んでも、皇帝シオンは僕たちを許さなかった。






　シーアが十歳を過ぎてしばらくの頃。僕とシーアは婚約することとなった。
「戦争に出ればいいことだろう」
「メフノフが間違いを犯したのですから、仕方のないことだというのに」
　僕の両親は、とても厳しい人だ。僕のやらかしを聞いて、僕を叱って、戦争への出征も当然といった。僕は、どうせ戦争に行くつもりだったので、これは、大した罰ではなかった。
　だが、祖父である皇族エッセンは違う。皇帝シオンが若い頃に戦争に行った経験があることから、戦争の悲惨さを知っていた。
「皇族といえども、生きて戻れるわけではない」
「メフノフが皇族であれば、筆頭魔法使いの妖精が守ってくれます」
「捕虜となった時、帝国には戻ってこれん。実際、そういうことがあったんじゃ」
「それは、仕方がないことですよ。捕虜となった場合、帝国は死んだものと扱う、となっていますから」
「それで、メフノフが戻って来れなかったら、どうするんじゃ！！」
「それは」
「まあ」
「戦争を知らんから、そう言えるんじゃ！！」
　両親は、戦争を知らないから、言い返せない。
　エッセンは、僕の肩をつかんで、厳しい目を向けた。
「いいか、シーアとは仲良くするんじゃ」
「あんな女と婚約なんてイヤだ！！」
「まあまあ、シーアは皇族失格になる、なんて言われてる」
「皇族失格であれば、婚約の話も流れる」
　両親はシーアの噂を信じた。
　だが、僕と皇族エッセンは知っている。シーアは皇族だ。
　皇族は、十年に一度の皇族の儀式を通った者がなれるものだ。筆頭魔法使いを跪けさせれば、皇族である。
　だが、この皇族の儀式をしなくても、筆頭魔法使いであれば、一目で、皇族かどうかわかるのだ。
　筆頭魔法使いナインは、シーアが皇族であることを知っている。もちろん、皇帝シオンはナインから報告を受けている。僕も、皇族だと、秘密裡に教えられた。
　当のシーアは、皇族だとは知らない。
　何か目的があるようで、シーアが皇族であることをシーアの家族でも秘密にしていた。なのに、僕とエッセンには、秘密を打ち明けたのだ。
「いいか、お前は、死ぬまで、シーアを守るんだ」
　皇帝シオンは僕にそう命じた。この婚約、シオンが生きている限り、逃げ道はない。
　見た目が若いシオン。筆頭魔法使いナインの魔法で、その体は若いままに保たれているが、それなりに高齢だという。シオンの弟は孫までいるのだ。シオンだって、本当は、孫までいるほどの高齢である。
　シオンが先に死ねば、僕は自由になれる。
　それがいつの事かはわからない。この見た目である。今も、皇位簒奪を防ぐために体を鍛えているという。十歳のシーアを軽々と片腕で抱き上げられるほどだから、余程だろう。
　両親には耐えろ、と言われ、祖父である皇族エッセンは頭を抱えられ、僕は落ち込むしかなかった。僕は、これまで、問題らしい問題を起こしたことがない優等生だった。だから、この程度の問題で、家族まで呆れさせるとは、思ってもいなかったのだ。







　僕がシーアの婚約することになって、すぐに、異議申し立てが出た。
「勝手に決めないでくれ！！」
　よりによって、シーアの両親である。
「エッセンの孫は不満か？」
「エッセンの孫が可哀想だろう！！」
　シーアの両親は、娘よりも僕の味方をした。
「そうよ、この欠陥品と婚約だなんて、神童と呼ばれるメフノフの名に傷がつくわ」
「まだ、シーアのことを欠陥品というのか。シーアは、皇族の教育でも、優秀な成績をとっているというのに。お前たちの子の中で、シーアは一番、優秀だぞ」
「きっと、不正をしているのよ」
　シーアの両親は、皇帝シオンの後ろに立つ筆頭魔法使いナインを見る。
　家族であるからこそ、シーアは不正している、と思うのだ。狂人シーアを生まれた時からずっと育てたのだ。
　きっと、シーアを皇族にするため、筆頭魔法使いナインがこっそり不正をしているのだろう、と。
　皇帝シオンと筆頭魔法使いナインが、狂人シーアを可愛がっているのは、周知されていた。皇族教育を受ける前まで、シーアが狂人の姿が強かった。だから、シーアが優秀であることを信じない者は多い。
　さらに、家族まで、シーアは欠陥品というのだ。シーアは不出来だと、皆、信じていた。
　だから、神童と呼ばれる僕がシーアと婚約関係となると、僕を憐れんだ。
「そういうが、お前たちは、シーアの婚約者を決めないじゃないか。他の子どもたちは、シーアの年頃には、婚約者はいたというのにな」
「シーアはイヤだ、と断られているんです」
「シーアの狂った血筋を誰もいれたくないのよ」
「その元は、お前たちだな。ということは、お前たちの血筋は狂っているということだな。僕の甥姪の結婚相手は気の毒に。だったら、血筋を残しては危ないから、離縁させ、増えないようにしよう」
「シーアだけが、狂っているのよ！！」
「生まれてきた子どものせいにするんじゃない。見苦しい女め」
　皇帝シオンは、シーアの母ネフティを蔑んだ。
　ネフティは、シオンから冷たく見られ、悔しそうに顔を歪める。昔は、とても綺麗な女だったという。孫までいる年齢となっても、ネフティはそれなりの美しさがある。
　しかし、ネフティは、居合わせたシーアを見ると、醜い顔となって、シーアにつかみかかった。
「お前がシオンにいらぬことをいうから！！」
「やめろ！！」
　首まで絞める勢いのネフティからシーアを助ける皇帝シオン。それでも、ネフティはシーアの手足を掴み、爪をたてて傷つけた。
「お前は、また、その爪で娘を傷つけて！！　首にも傷が！！！」
　シオンは人前であろうとも、容赦なく、ネフティの頬を平手で叩いた。
「兄上、ネフティに何をするんだ！！」
「娘が傷だらけになって、いうことはそれか！！」
　シオンの弟は、責められても、ネフティを体で庇った。ネフティは、シオンの弟の胸で嗚咽を漏らす。
「ナイン、シーアのことを頼む」
「顔にまで傷つけやがって！！」
「痛くありませんから、大丈夫ですよ」
　血まで流れているというのに、シーアは笑顔である。
　あれは痛いだろう。よく手入れされた爪でつけられた傷は、見ていても痛そうだ。
　シーアがナインによってその場からいなくなると、シオンはシーアの両親に吐き捨てた。
「お前たちが見つけられないというから、僕が決めてやったんだ。これで、シーアの婚約問題は解決だ」
「し、しかし」
「メフノフの家族からは、それでいいと了承の返事を貰っている。良かったな」
「………」
　相手側が了承しているので、もう、シーアの両親は婚約について、文句は言えなかった。







　シーアと僕は、週に一度、交流を深めるための茶会を強制的に行うこととなった。皇帝シオンが命じたのだ。
「シーアのことをきちんと見るんだ」
　ものすごくイヤだった。皇族教育だって同じ時間帯だ。これ以上、シーアのことなんか見たくない。
　対するシーアは、いつもの笑顔だ。茶会の場は、筆頭魔法使いナインによって整えられ、最初の頃はナインに監視までされた。
「気の利いた話をしろ」
　ただ、茶を飲んでいるだけなのに文句をいうナイン。
「ナインのお茶は、美味しいですね」
「まあな。俺様はそれぞれの好みで淹れるからな」
「皇帝シオンの胃袋をつかんでいますね」
「俺様がいる限り、シオンには男も女も近づけさせない」
「シオンとナインは、男同士ですが、愛し合っているのですね」
「………」
　シーアがおかしなことをいうので、筆頭魔法使いナインは黙り込んだ。
　これでは、僕とシーアの茶会ではなく、シーアと筆頭魔法使いナインの茶会だな。
　僕は沈黙を続けると、ナインは僕の頭を軽くこずいた。
「お前も何か話せ」
「毎日、顔を合わせてるんだ。話すことなんてない」
「盤上遊戯の話題は、聞きたくないですね」
「そんな話してないよ！！」
　シーアは、僕のこと、盤上遊戯狂と思い込んでいた。
「でも、メフノフは、エッセンと幼い頃から盤上遊戯をしているのですよね」
「お祖父様は、普段から、盤上遊戯の話ばかりするわけじゃない」
「エッセンはいつも、メフノフは優秀だ、将来は盤上遊戯は強くなる、といつも自慢していますよ」
「どうして、お前がその話をするんだ」
「盤上遊戯をしよう、と誘ってくるから、断るだけでは悪いので、孫自慢を聞いています」
　うんざりした顔でいうシーア。
　僕は、シーアと祖父エッセンが、仲良く話しているなんて知らない。しかも、シーアは迷惑がっている。
　昔は、シーアが迷惑がられる存在だった。気持ち悪い笑みを貼り付けて、誰かれかまわず、近づいてきて、皆、避けたのだ。
　それが、今では、皇族の中では頭を下げられるほどの立場の皇族エッセンの孫自慢をシーアが迷惑がっているのだ。
「ナインを前にして、メフノフだって、話しづらいこともあるでしょう。ナインは、場の準備だけでいいので、茶会は、わたくしとメフノフの二人だけにしてください」
「メフノフと二人っきりだなんて、危ないじゃないか！！」
「僕だって、相手を選ぶ！！！」
　せっかく、シーアが場を誤魔化してくれたのに、筆頭魔法使いナインは、とんでもない心配を口にする。
　シーアを目の前にして、失礼なことを言ったと気づいた時、筆頭魔法使いナインが僕の顔を拳で殴った。
「俺様とシオンが手がけたシーアを悪くいうな」
「や、やめてください！！」
　椅子から吹っ飛ぶ僕に駆け寄るシーアが、さらに殴ろうとするナインを止めた。
「わたくしには、メフノフは勿体ない人です！！　人望厚く、神童と呼ばれる聡明さ、将来は皇族エッセンのような立派な皇族になるだろう、と言われています。わたくしには、過ぎた人です！！！」
「シーアは、人の何倍、何十倍も努力して、今では、皇族教育でも、優秀な成績をとっているじゃないか！！」
「そうです、人の何倍も、何十倍も努力して、やっと人並なんです」
　何故か、ボロボロと泣き出すシーア。筆頭魔法使いナインは、慌てて、泣き出すシーアを抱きしめた。
「誉めたつもりなのに」
「わかっています。えっと、これは、嬉し泣きです」
　ナインの胸から顔をあげたシーアは、引きつった笑顔を見せた。無理している、と僕でもわかる。
「もう、わたくしとメフノフの茶会を邪魔しないでください」
「ご、ごめん」
　それから、ナインは、茶会の準備をするだけで、僕とシーアの茶会には顔を出さなくなった。