機械の森

暇つぶし

勇気

　白濁した湯船に深く身を沈めていると、
　心に届くのは、自分の激しい吐息と全身を包む快感だけ。

　――頭の中で、昨夜の戦いを繰り返していく。

　小さなナメクジが這い回る。降ってくる。襲いかかる。
　大きなのが二匹…いや、それ以上の多くの者が息を合わせて襲ってきた。

　どう動いても、どう避けても、勝ち筋が見えない。

　口に、胸に、お腹に、脚に、背中や首筋にまで、
　痛みと快感が混じった男達の思いが、麗華の忌避感を麻痺させていく。

「……はぁ、はぁああん。ふう～……ハアぁああ。
　はっはっハァあん。ひぃやああっん、そこぉおぉおお……」

　ため息とも吐息ともつかぬ声と小刻みな震え、
　そして救いを求めるような喘ぎ声が、朝の空に向かっていく。

　男との激しい戦いは続き、子宮で受け止めたい麗華の気持ちを無視して、
　彼等が心地いい場所に向かって放たれ、それは歓喜の涙となって消えた。

　激しい戦闘は、一人だけを残して幕を閉じ、今は静寂だけが広がる。

　麗華が誰かに相談する――そう思った時に、脳裏に浮かぶのはクロの顔。

　彼に頼れば、何でも助けてくれるだろう。

　だが、どうせまた「まだ足りない」と言われるはず、
　今も感じる子宮への熱を思い出して、つい眉間に皺が寄ってしまう。

（足りない……絶対に……休暇だというのに……でも…）

　周囲を見れば、あの時と同じような格好で眠っている人達。

　……ただ。

　ナメクジの粘液は、クロの気を引くかもしれない。

　脱毛、美肌――しかも即効性。
　捕獲して精製すれば、用途は多いし、私の玩具にだって……。

　そう考えた途端、自然と口元が緩む。

　――クロが本気で気にかけてくれるなら…もし、彼が興味を持てば…。

　身体を洗う時に気づいたのは、驚くほど肌がツルツルになっていた事。

　産毛まで消え、くすみも薄れ、背中まで滑らかに変わっているはずだ。

　――これって最高よね。全身をナメクジに舐めて貰えば……。

　あのヌルヌルも、グチャグチャ、ぬチュぬチュも悪くない。
　むしろ温泉に近く、全身が蕩けていく感覚すらあった。

　――問題は……どうやって捕まえるか。捕まえても、朝日で消える？

　濁った湯を手ですくえば、指の間から滴り落ちていく。

　それとも…まずは数を減らし、囲みを突破して、
　その後に小型を捕らえて……そう思うだけで、全身が歓喜に震えた。

　露天風呂の縁に背を預け、空を仰ぐ。

（それも彼に聞けばいいのかも……
　でも、クロが素直に答える？　絶対、面白がって……）

　日が昇り始め、青空が澄み渡り、白い雲がゆるやかに流れていく。
　湯気の向こうで、麗華の瞳は次の夜を睨んでいた。

　もちろん次の目的を決めると、
　すぐに露天風呂から上がり、洗い場の鏡で全身を確認する。

　その美しい裸体は、水滴を払う程度で濡れていた肌が乾いていた。

　――このつるつる感。きめもくすみも違う。ハリまで出ている。

　最高の気分。

　ただ、ふと映った自分の髪型に目が止まる。

　肩下まであったロングは、首筋までのショートになり、
　毛先は焦げたように歪んで不揃い。

「……まあ、似合ってるけど……これくらい普通よね。はぁ～、でもぉお」

　何処か呆れ混じりに、感嘆の吐息を漏らす。

　だが、そのシャープな輪郭と切れ長の一重の瞳が、
　乱れた髪すらアシンメトリーなセットに見せていた。

「浴衣……浴衣……」

　脱衣籠にあるのは、女将から渡された袋だけで、
　その時に見た嫌そうな顔が頭によぎる。

　その袋に入っていた浴衣を見て――それが私への当てつけだと気づいた。

　鮮やかな色、花柄、丈の短さ。どう見ても、普通とは違う浴衣。

「あはは……いつもの嫌味？」

　唇の端がにやりと上がる。

　女将の手違いで悪意などなかったのか、でも麗華にとっては日常。

　むしろ「この格好で館内を歩いていい」と言われたかのように喜び、
　小さな浴衣を羽織り、帯を締め、堂々と朝食会場へ向かった。

　会場の扉を開けた瞬間、女将の顔色が変わる。

　宿泊客たちも、長身の美女が子供用の浴衣で現れる光景に目を丸くし、
　だが麗華は気にも留めず、すらりとした脚を見せながらビュッフェ台へ。

　焼き魚、温泉卵、地元野菜のサラダ。

　トングを手に取り、楽しげに皿へ並べていく。
　その笑顔は、今日も戦いを控えているとは思えないほど穏やかだった。


　勇気