天使から美形へと成長した幼馴染から、放課後の美術室に呼ばれたら

第４話

そこから少し経ち、唯斗に呼ばれた俺は、放課後の西日が差し込む美術室にいた。

「美術室、初めて入った…」

壁際にはよくわからない大きな白い彫刻が並び、棚の上には白いキャンバスが積み重ねられ、中学校の時に使っていた絵の具と似た匂いが満ちている。

所狭しと物が置かれた美術室の中、唯一フローリングが見える部分には、白い布がかけられた小さなキャンバスがあった。

「あのさ、想」

おもむろにキャンバスの前で足を止めた唯斗が、こちらへ向き直る。

「この間出したコンクール…大賞、もらえたよ」
「たい、しょう……っ、ええ？　すごい、すごいよ、唯斗！」

はにかんだように笑う唯斗に、手を重ねてぎゅっと力を込める。広げて見せてくれたクリーム色の賞状には、毛筆の字が厳かに並んでいた。

「大賞、朝川唯斗…この度、貴殿の…」
「放課後に見た夢」

静かに作品名を呟いた唯斗が、真っ直ぐにこちらを見てくる。

「この間…想が初めて美術室の廊下に来てくれたとき、あったでしょ」
「ああ、藤川先生のスパルタ補習の日」
「…美術室を出たら、西日が差してる廊下に想がいて…僕を振り向いてくれた笑顔が綺麗で、すごく驚いた」

あの日、俺を見た唯斗が尋常じゃなく動揺していたことを思い出す。

「その時の景色を描いたんだ。瞼に焼き付いて、離れなくて…絶対、描きたいって思った」
「…唯斗」
「想…これ、覚えてる？」

それから唯斗は、スラックスのポケットから何かを取り出し、俺の手にそっと乗せた。

「これ、折り紙の…」

見た瞬間、保育園のあの日へと引きずり戻される。幼かった唯斗が、慎重に俺の手の上に何かをのせた。

『はい、これ！　そうにあげる！』
『すげえ！　おまえ、てんさいだな！』

天使のような笑みを浮かべた唯斗の髪の毛が、差し込む夕日で金色に光る。そして手のひらには、花びらが幾重にも重なった赤い花。

「…バラ？」
「うん。…それから、これも見て」

唯斗が、キャンバスにかけられた白い布をゆっくりと持ち上げていく。

様々な彩度の緑色で表現された、棘のある茎、光沢のある葉っぱ。そして、目にも鮮やかな赤色で描かれた…

「バラ、の絵…」

真っ白なキャンバスに赤い花びらが閉じ込められている。手を伸ばせば、その柔らかい花びらに触れられそうだった。

「何本あるか、数えてみて」
「えっ、と」

１、２と丁寧に数えていく。一見同じように見えても、花びらの重なり方や、光の当たり方が１本ずつ違う。どれも静かで、それでいて強烈なエネルギーを秘めていて、気を抜けば吸い込まれてしまいそうだった。

「…じゅう、いち」
「うん。それから…想に渡した折り紙で、12本」

キャンバスを離れ、ゆっくりとこちらに近づいてきた唯斗が、腕を回してくる。

「…っ、ゆい、と」
「１本のバラは、『一目惚れ』。11本のバラは、『最愛』」

耳元に直接流し込まれる唯斗の声に、無意識に肩が震える。

「…っ、ゆいと」
「それから、12本のバラは…」

そこで一旦言葉を区切った唯斗が、俺の両肩に手をそっと置く。５センチの距離に縮まった唯斗の瞳は、西日で薄茶色に透けていた。

「私と、付き合ってください」

弦を強く弾いたような音が脳を震わせ、時が止まる。一瞬遅れて、じわりじわりと唯斗の言葉が染み込んでくる。

「コンクールで大賞をもらえるくらい実力をつけられたら、想に伝えようって決めてたんだ」
「…う、ん」
「想の答え、聞かせて」
「…っ」

瞼の裏が熱くなってきて、目の前の唯斗の顔がぼやけていく。声を出そうとしたら嗚咽が漏れてきてしまいそうで、代わりに何度も頷いた。

「想」

少しかすれた唯斗の声が、脳を甘く痺れさせる。ねだるような唯斗の瞳が、唇に向けられた。

「教えて、想の言葉で」

唯斗の指が、噛み締めた唇をいさめるように、そっと撫でていく。

「…うん、うん」

唇にできた隙間から涙と嗚咽が漏れてきて、それでも唯斗に伝えたい言葉を必死で紡いだ。

「ゆい、とが…すきだよ」
「…うん」
「ずっと、…っ、ずっと、すきだよ」
「…ありがとう、想」

言葉の余韻を噛みしめるように名前を呼ばれ、唯斗の瞳が近づいてくる。そっと目を閉じて身を任せると、唯斗の甘い味が触れた。唯斗と接しているところすべてが痺れてしまいそうなほど甘くて、際限なくその温もりを求めてしまいそうになる。

「いつか、想に本物の花束をプレゼントするから。それまで…待っててくれる？」

唯斗の指が優しく涙を拭っていく。キャンバスにあれほど劇的で、扇情的な赤い花を描いてみせた、細くて綺麗な唯斗の指。

「…うん、うん…この花束が枯れるまで…、っ、唯斗の隣にいたい」
「じゃあ…ずっと一緒だね、想」

再び唯斗の温もりに包まれると、肩越しに赤い花束が見える。花びらの上の透明な雫が、西日を受けてきらりと光った。