仮面王子は下僕志願

抱きしめたい

おもてなし

　


「玄関広っ！　天井高っ！」

　玄関ドアを開け、中へと促すと、足を踏み入れた渡辺が驚きの声を上げた。

「一戸建てならどこも似たようなもんだろ」

　彼に続いて俺も中に入り、ドアの鍵を閉める。

　何人か戸建ての友達の家に行ったことがあるから、自分ちが特別だと思ったことはない。ただ、その友達というのも私立に通っていたときの友達なので、きっと経済的にはうちと似たり寄ったりだ。
　渡辺の驚きようを見ると、改めて、自分にとっての普通が一般的にはそうではないことを自覚させられる。

「お履き物をお脱ぎいたしましょうか？」

　通学バッグを前抱きにし立ち尽くしたままの渡辺に、わざとらしく慇懃に声をかける。彼は我に返ったように軽く俺を睨み、自分で靴を脱ぎ始めた。
　連れ立って廊下の奥にあるリビングへと向かう。
　
　案の定、テーブルの上には手つかずの夕食が残されていた。「友達とご飯を食べてくるから帰りは遅くなる」と夕方連絡を入れていたのに、だ。俺の分の夕食も用意し、食べずに俺の帰りを待っていたらしい。帰ってきたのが俺一人なら、「食べてきた」と言っても、「高校生ならこのくらい夜食に食べられるでしょ」とかなんとか言って、無理やり食卓に座らされていたことだろう。

　渡辺はリビングに入ってからも、バッグを抱き落ち着かない様子で、キョロキョロと部屋を見回していた。

「渡辺、夕飯まだだろ？　俺は外で食べてきて腹いっぱいだから、俺の分食べてくれると助かる」

　母にも聞こえるボリュームで言うと、渡辺ではなく、汁物を温め直している母がかわりに答えた。

「あらそうなの？　渡辺君はコウ君と一緒じゃなかったの？」

「渡辺はバイトだったんだ」

　母に返事し、渡辺の耳元に口を寄せる。

「俺、今の間に風呂に行きたいけど、二人にしても大丈夫？」

「え？　い、いや、でも……、なに喋ったらいいか……」

　長い前髪の奥で、猫目が不安げに揺れる。

「俺の学校での様子とか聞いてくるはずだから、適当に話したらいいよ。バイトのときは、パートのおばちゃんたちとも結構話すつってただろ？」

「パートのおばちゃんたちとは全然違うだろ！」

　小声で文句を言い、縋るように俺の腕を掴む渡辺に、庇護欲をくすぐられる。可哀相だから一緒にいてやるか、という気持ちと、でも、今のうちに風呂に入ったほうが、渡辺と二人きりの時間が長くなるからな、という気持ちがせめぎあう。

「ちょっと、二人して、なにコソコソ話してんの？」

　気づいた母が声をかけてきて、俺はキッチンへと顔を向けた。

「俺、渡辺が飯食ってる間に風呂に入ってくるから、その間、渡辺のこと頼んでいい？　大事な友達だから、丁重におもてなししてあげて」

「私みたいなおばさんが相手で大丈夫かしら？」

「い……、いえいえ、おばさんだなんて、全然そんなことないです！　……あ、いやでも、夕食はバイトに行く前に軽く食べたので、どうぞお構いなく……」

「あらでも、コウ君も食べてくれないのなら、私一人じゃ食べきれないわ。口に合うものだけでいいから、渡辺君もつきあってくれない？」

「あ……えっと……、じゃあ、お言葉に甘えて…………」

　渡辺はもじもじと身をよじり、申し訳なさそうに頭を下げた。
　俺は彼の背中を押して食卓に座らせ、母に「よろしく」と言ってリビングを離れた。