推しの恋を応援したかっただけなのに。

終章

贖罪

　開門の鐘が鳴り響くのを待たず、東の空が白み始めると同時に、王城の裏門が静かに開かれた。陰鬱な石壁と苔むした石畳に囲まれたその場所を、門の横に掲げられた松明の明かりだけが煌々と照らしている。
　膝丈ほどの粗末な麻の単衣ひとえをまとった女と、それを護送する数人の兵士たちが門をくぐりかけ、その手前で足を止めた。罪人の女――かつての伯爵令嬢ヴィオラが体ごと振り返り、憎悪の眼差しを向けてくる。

「わたくしを処刑からお救いくださっただけでなく、わざわざ見送りに来てくださるなんて。殿下の慈悲深さには頭が下がりますわ」

　面影を失うほどに痩せた頬には土埃がつき、炎のように輝いていた赤髪も、今は埃のせいで色がくすみ、ぼさぼさに乱れている。変わり果てた姿の中で、鋭い眼光だけが少しも変わらず、生気をみなぎらせていた。落ち窪んだ眼窩と目の下の濃いクマも、それを際立たせている。

　カインが俺をかばうように、一歩前に足を踏み出す。それと同時に、別の方向から声がした。

「言葉を慎め。お前の首の皮なんぞ、殿下の御心一つでどうとでもなるのだぞ」
　
　声の主は、護送隊の隊長であるニコラスだ。ヴィオラを国の外れの修道院に護送したあとは、彼女のお目付け役兼修道院の守番に着任する予定になっている。
　子供の頃から使用人としてクラウス家に仕えていた彼に、そんな不遜な言葉を浴びせられるのは初めてだったのだろう。ヴィオラは一瞬驚いた顔をし、直後にキッと、そのニコラスをも睨み上げた。
　憎々しげな眼差しは、再び正面の俺へと向けられる。

「だったら、さっさとわたくしの首も跳ねてしまえばよろしいでしょう？　お父上にしたように。それとも殿下は、お父上の首を跳ねただけでは飽き足らず、わたくしに生き恥を晒せとおっしゃるのですか？」

　ヴィオラの目に大粒の涙が浮き上がり、瞼からぽろぽろと零れ落ちては煤けた頬に涙の筋を作る。

「そうだ」

　目を逸らすことなく、俺はそう答えた。

「生き恥を晒し、国や民のために祈ること以外に、今のお前にできることはないだろう？　俺も、俺のやり方で、自身の罪を償うつもりだ」

　クラウス伯爵が王太子の婚約者であるセレナやその兄のカインの命を奪おうとした罪で断罪され、クラウス家は爵位を剥奪されて平民に落とされた。その中でもヴィオラは、父親の罪に連座するだけでなく、王太子の殺害を目的として俺に毒瓶を渡した罪により、修道院預かりとなった。

　本来ならば、俺に毒を盛った罪で処刑されるべき立場にあったところを、伯爵の願いを聞き入れ、俺が飲んだのは彼女に渡された毒ではなかったことを国王陛下ちちうえに告白した。王太子の毒殺を企てようとしたことも、そうなるよう俺が仕向けたことを裁判で証言し、修道院預かりへと処罰を減じてもらえた。
　俺の罪というのは、クラウス伯爵を断罪するために、彼女の野望を利用し、罪人へと仕立て上げたことにほかならない。
　
　ふいにニコラスが、俺に向かって片膝を地面につき、右手を胸の前に置いて深く頭を下げた。
　その姿を見るのは、彼が許可なく俺の私室へと押しかけて来たあの日以来だ。

「殿下の慈悲深きお心に、心から感謝いたします」

　一度顔を上げた彼は、俺ではなく、俺の背後へとわずかに視線をずらし、話を続けた。

「お嬢は必ず修道院に送り届け、我が生涯をかけてお守りいたします。貴方様も、どうかくれぐれも、御身を大切になさってください」

　「お嬢」という呼び方は罪人に対してふさわしくない。
　俺ではなく、俺の背後で〈影〉の者たちに囲まれている人物への言葉だと思えた。
　実の娘は全く気付いていないのに、血の繋がらない彼が気づいたのは、さすが百戦錬磨の武人と言うべきか。

「ヴィオラ嬢のこと、頼んだぞ」

　声を発することのできないその人物に変わってそう言うと、ニコラスは再び深く頭を下げ、ヴィオラはそんな彼に冷ややかな一瞥をくれて、無言で踵を返した。

　俺が転生する前の従来のストーリーでは、ニコラスも、王子である俺や同行していたセレナを襲い、カインを殺害した罪で処刑された。今回の彼は、クラウス伯爵の求めに応じて、カインを辺境地の視察に行かせるよう王太子に進言したが、一行を賊に襲撃させる計画までは知らなかった。視察は宮廷議会でも必要と判断され、王太子もカインも納得してのことだったので、罪には問われなかった。
　記憶が正しければ、従来のストーリーでは、ヴィオラが舞踏会でセレナに媚薬を盛り、地方の男爵に襲わせようとした際の、その男爵というのもニコラスのことだった。だが、転生後の今回は、媚薬は俺が奪ってカインにぶちまけたため、罪状として立証するのは難しい。

　ニコラスの罪は、謁見を禁止されていたにもかかわらず、許可を得ずに俺の私室に押し掛け、クラウス親子の減罰を嘆願したことだ。それは男爵の地位を剥奪され、騎士団から除名されるような罪ではなかったが、彼自身が平民となり、ヴィオラが送られる修道院の守番になることを望んだ。

　王太子妃なんかになるよりも、きっともっと身近なところに、誰よりも幸せになる道がある。ヴィオラが早くそのことに気づけばいい。

　そんな願いを込めて、石畳を下りていく一行を見送った。
　彼らの姿が朝もやにかすみ始めた頃、堰を切ったように、背後から嗚咽が聞こえてきた。

「エド……殿下……、ありが……ざいます……。ありがとう…………います……」

　頭から深くフードをかぶったまま、地面に崩れ落ちてしゃくり上げているのは、クラウス伯爵――今は伯爵ではないため、クラウスと呼ぶべきか――だった。

　表向き、彼は既に処刑されたことになっている。王太子の婚約者を毒殺しようとした上に、視察団を賊に襲わせ四人の騎士の命を奪った。処刑されて当然の罪ではあるが、表向きは処刑したことにし、今はまだ第三王子預かりということで牢に繋いでもらっていた。

　彼が不正に金を集めていたことも事実だが、その金で辺境を守る第七騎士団に兵を集めることができていた。第七騎士団とは太いパイプがあり、賊に視察団を襲わせることができるほどに、辺境地付近の地下勢力とも通じている。
　宮廷貴族の中で誰よりも国防に寄与してきた人物でもあり、今後、新たな道を模索する上で、なくてはならない人物であることも、また事実であった。ヴィオラが生きている間は、クラウスにとってこの国はまだ守りたい国であるはずだ。今、秘密裡にカインと協議している構想を実現するために、彼の知恵を借りたいと思っていた。
　賊に襲われて亡くなった四人の騎士たちにも、守りたかった家族がいる。俺の決断を許すことはできなくても今は傍観していてほしいと願うしかなかった。

　愛読していた物語は、クラウス伯爵を断罪し、エドワードが王太子となり、セレナが王太子妃となったところで完結する。だが、この先もこの世界に生きる人々の人生が続いていく以上、クラウス伯爵が処刑されたところで、何のハッピーエンドでもない。第三王子という立場を受け入れる覚悟をして初めて、そのことに気が付いた。

　
　クラウスに言葉をかけるべきか考えあぐねていると、傍らにいたカインが先に口を開いた。

「人に見られる前に戻ったほうがいい」

　ヴィオラを見送ることも、牢からクラウスを連れ出してその場に立ち会わせることも、父上の許可を得ているが、貴族たちに見つかれば難癖をつけられることになる。

「そうだな。公を牢に戻したあとは、お前たちも朝餉をとって出立までゆっくりしてくれ」

　〈影〉の者たちに声をかけると、「――いや」とカインに口を挟まれた。

「寄りたいところがあるから、できれば朝餉を取ったらすぐに出立してもいいか？」

　セレナと兄上との婚姻の儀が正式に決まり、それに先立って、セレナは一度実家に戻ることになった。クラウス家が断罪された今、セレナの命を狙う輩はそうはいないと思うが、念のため、アルベール家には騎士団から部隊が派遣され、屋敷の警備を強化される。今日はその警備状況を確認する目的でアルベール家に出向き、一泊滞在する予定になっている。
　警備状況を確認するだけなら、午後から行っても時間的に十分かと思っていたのだが……。

「寄りたいところってどこだ？」

「行けばわかる」

　なぜかカインはそんな返事でお茶を濁した。