推しの恋を応援したかっただけなのに。

藪をつついて蛇を出す

出たいの？

「どう思う？」

　それだけで、カインは俺の言わんとしていることを察したようだ。

「不自然だな」
「やはりそう思うか」

　前任の王太子付き近衛隊長の件だ。30やそこらの屈強な男が急に心臓や目を患うなんて、どう考えても不審すぎる。セレナの食事に毒を盛っても毒見によって阻止されるため、外堀を埋めてきているとしか思えなかった。新たな近衛隊長はクラウス伯爵の息がかかっていると見て、ほぼ間違いない。

「君は彼とは初対面か？」
「王宮の騎士団では見かけたことがない。前任はどこか地方の騎士団にいたのだろう。トーナメントでは何度も見たことがあるがな。エドは？　やけにあの男を見ていたが、あの男も、前世とやらの『推し』というやつなのか？」
「え？　い、いや、ちがうよ」

　予想外の切り返しが来て、慌てて、ぶんぶんと顔の前で手を振った。

「前世でも、彼を見た記憶はない」

　挿絵に描かれるようなメインキャラではなかったことは確かだ。

「ただ……、名前は、どっかで聞いたことがある気がするんだよね」
「無敵の王者だぞ。名前くらい聞いたことがあるだろ」
「そうかもしれないけど……」

　いくらトーナメントに興味が無くても、そんな有名な騎士なら、城の者たちが噂しているのを小耳に挟んでいてもおかしくない。でも、だとしたら何故、彼の名前を思い出すだけで、胸騒ぎのような嫌な感覚がするのだろう。
　お忍びで街に出たときの、カインを驚いた顔で見ていた婦人のこともそうだ。喉に刺さった小骨のように、ずっと引っかかっている。

「ヤーゲル家というのはあまり聞いたことがないが、どういう家柄なんだ？　騎士になったということは、次男以下か庶子か？」

　カインは首を横に振った。

「いや。噂によると、平民上がりのようだ」

「平民上がりで近衛隊長なのか？」

　思わず声を上ずらせた。
　平民が騎士になるだけでも、かなり困難な道のりだと聞いたことがある。
　貴族の侍従をしていて、武術の才を見出されたのだろうか。だが、いくらトーナメントで連勝するほどの剣の腕があったとしても、今の地位に昇り詰めるには、力のある貴族の庇護が不可欠だろう。

「平民出身だが、地方の男爵家の養子になったらしい。俺が騎士団に入ったときには既に男爵だった。爵位があるからこそ、近衛隊長にも抜擢されたのだろう」

「しかし……、トーナメントの褒美だけでは、爵位は買えぬだろう？」

　爵位の売買は法で禁じられている。
　しかし、それはあってないようなもので、困窮した下級貴族が養子や縁談を通じて、爵位を引き換えに金銭的援助を得ることはよくある話だ。むしろ、何の見返りもなしに平民を養子に迎えることのほうが、普通はありえない。
　平民でも商売に成功し、爵位を手に入れる者もいるが、爵位を買えるほど金に余裕があるのなら、わざわざ騎士になろうとはしないだろう。

　おそらくニコラスの背後には、クラウス伯爵がいる。しかし、たとえそうだとしても、何かもっともな理由がなければ解任することはできない。


　カインは、セレナたちが植え込みの向こうに消えた後も、庭園を見つめたまま動こうとはしなかった。
　セレナのことが余程心配なのだろうとそっと盗み見た横顔は、不安げというより何かを考え込んでいるように見えた。

「さっき言ってたことは、本当か？」

　庭園に視線を向けたまま、ふいに訊ねられる。
　さっきとはいつのことだろう。

「前世でニコラスを見たことがないという話か？」
「いや。トーナメントに出るのに、お前の許可がいるってやつ」
「あ、あれは別に……、君がトーナメントに出たくないのかなと思って適当に言っただけで……。もしかして、出たいの？」

　出会った頃、爵位に興味がないし特に望みもないと言っていたから、てっきりトーナメントにも興味がないと思っていた。トーナメントで勝って得られるものと言えば、地位と名誉と褒美、それに、良縁だろうから。

「興味がない。なかった……。去年までは」

　カインが独り言ちるように、静かに言葉を続ける。

「でも、今はちょっと、出てみたい気もするかな」

　笑みを孕んだような遠い目は、先程のニコラスの挑戦的な眼差しとは異なる。

　地位も名誉も褒美にも、興味がなさそうな男が求めるものは……。
　それはもしかして、セレナのことを諦めるためだろうか。

　導き出した答えに胸の辺りがモヤモヤと苦しくなって、俺は彼の横顔からそっと視線を逸らせた。