水死体引き上げ人

10 屍妖（しよう

その瞬間、李追遠（リー・ジュイユアン）は頭から氷水を浴びせられたような、全身が凍りつく感覚に襲われた。

魂が肉体から弾き出されそうな恐怖。だが、弾き出されなかったのは、ここが現実ではなく、彼の肉体がここにないからだ。

「逃げるぞ！」

李追遠は秦璃（チン・リー）の手を引き、立ち上がって駆け出した。

しかし、数歩も進まないうちに、先ほどまで砂で皿を洗っていた老婆たちが一斉に目の前に立ち塞がった。

干からびて年老いたその体は、李追遠がいくら押してもぶつかっても、岩のように微動だにしない。

絶望の中で、李追遠の脳裏に浮かんだのは意外な感想だった。「なるほど、太爺（ひいおじいさん）の紙細工が売れるわけだ。材料も作りもしっかりしてやがる」

実際、強行突破は最初から望み薄だった。彼はまだ子供で、非力だ。太爺や劉金霞（リウ・ジンシア）のような術など、何一つ使えない。

彼は本来、「隠れんぼ」でこの事態をやり過ごせると思っていた。ほぼ成功しかけていたのに、土壇場で全てが崩れ去った。

彼は振り返り、猫顔の老女を見据えた。無理やり冷静さを保ち、脳内で使えそうな知識を高速で検索する。

探す手間はそうかからない。なにせ彼が読んだのはたった一冊、それも入門用の百科事典で……まだ四巻までしか読んでいないのだから。

「書、用いる時になって少なきを恨む（知識は必要な時に不足を痛感するものだ）」とはよく言ったものだが、今は手持ちの知識でこじつけるしかない。

すると、李追遠は奇跡的に当てはまりそうな記述を見つけた。

『江湖志怪録』第三巻第十二編に記載されている、特殊な「死倒（スータオ／行き倒れの死体）」――「屍妖（しよう）」だ。

深い怨念を抱いた人間が水の中を漂っている際、同じく邪悪な気配を帯びた動物の死骸と接触し、奇縁によって両者が融合することで形成される、人にして人に非ず、妖にして妖に非ざる異形の存在。

この死倒は特殊な能力を持つ。書中の例では、東北の長白山一帯で人間と黄大仙（イタチの妖怪）が結合した屍妖が、幻覚の霧（迷瘴）を生み出し、人の心を惑わしたが、最終的に「正道」によって滅ぼされたという。

ここの「正道」が何を指すのか、李追遠には分からないし、知る必要もないと思った。どの死倒のエピソードも、結末は判で押したように「正道によって滅ぼされた」で終わるからだ。

本当に滅ぼされたのか、どの門派にやられたのか、僧侶か道士かラマ僧か術師か……そんなことはどうでもいい。この本の著者は「正道によって滅ぼされた」を、ただの句点として使っているようにしか見えない。

目の前の猫顔の老女は、その「屍妖」に酷似している。

だが、無理やり概念を当てはめるなら、まずは川で死んだことを確定させなければならない。他の場所で死んだのなら「死倒」ではないし、『江湖志怪録』の管轄外だ。

しかし、この老婆の服は清潔で乾いているし、白髪はふわふわとしており、どう見ても水死体（水鬼）らしい特徴がない。「小黄鶯（シャオ・ホアンイン）」のような全身ずぶ濡れの姿こそが、標準的なテンプレートのはずだ。

李追遠は思った……これは「出題範囲外（オーバーワーク）」かもしれない。

猫顔の老女は突き出していた頭を引っ込め、腰をかがめると、地面に落ちていた虎皮肉（豚バラ煮込み）と鶏の足（ドラムスティック）を拾い上げた。

彼女は、地面にあるこの二つの食べ物を通して違和感に気づいたのだ。彼女の夢の中の「貧しい」認知習慣に合致しないからだ。

「こんなにいいご馳走を……食べ物を粗末にするなんて、罰が……」

最後の言葉を、猫顔の老女は飲み込んだ。今の彼女の身分でその二文字を口にすることこそ、真のタブーだからだ。

彼女は口を開き、汚れも気にせず、その肉と鶏の足を放り込んだ。そして、陶酔しきった様子で咀嚼し始めた。

「あの頃、トウモロコシ粥の一杯でもあれば、どんなによかったか」

彼女の目に、追憶の色が浮かんだ。それはベッドの上で体を丸め、固く閉ざされたドアを見つめながら、長い間抱き続けた唯一の願い、いや……叶わぬ夢（奢望）だった。

結局、彼女は一粒の米も、一滴の水も待つことができなかったのだが。

猫顔の老女は再び李追遠を見た。だが彼女が口を開く前に、李追遠が先手を打った。

「お婆ちゃん、こんにちは。お誕生日おめでとう」

猫顔の老女：「……」

この不意打ちの祝辞に、屍妖でさえ沈黙した。

長い沈黙の後、猫顔の老女は手を伸ばし、李追遠の顔に触れた。

李追遠は気づいた。相手の手の甲にも産毛が生えており、爪は長く、先端が鋭く尖っている。

彼は避けなかった。相手の手が自分の顔に触れるのをただ受け入れた。

あの時、劉金霞の居間で感じたのと同じ、氷の塊を押し当てられたような感触が蘇る。

「お婆ちゃんは気づいたよ。あんたは顔立ちがいいだけじゃなくて、頭の回転も速い子だねぇ。あの日、私の長男が帰ろうとした時、あんたはわざと彼にあんたの側で手を洗わせたね。私があんたの体から離れて、彼の体に戻れるように仕向けたんだろ？」

「お婆ちゃんが家に帰る道を忘れたら困ると思ったから」

「本当に？」

「それに、お婆ちゃんも、彼に背負われる方が慣れてると思ったし」

「いいや……」

猫顔の老女の指先が、李追遠の唇の前へ滑り落ちた。

「今は、この坊主に背負われる方が気に入ったよ」

続いて、猫顔の老女は李追遠の後ろに立つ秦璃に視線を向けた。

「本当に綺麗な娘だねぇ」

李追遠は紹介した。

「こいつは頭に問題があって、話せないし、癇癪持ちで、すぐ人に噛みつくんです」

「おや、そうかい。どうりで昼間に見た時、あそこに座ったまま微動だにしなかったわけだ。あぁ、惜しいねぇ。こんなに器量のいい娘なのに」

そう言いながら、猫顔の老女は再び注意を李追遠の顔に戻した。

「坊主、お婆ちゃんはあんたが本当に気に入ったよ。お婆ちゃんに付き合っておくれ」

「お婆ちゃんには……」

李追遠はすぐに口をつぐみ、言い直した。

「うん、いいよ。お婆ちゃんに付き合う」

「お婆ちゃんには自分の孫がいるじゃないか」と言いかけたが、それは地雷を踏むようなものだ。

猫顔の老女は笑って頷き、太った料理人たちに言った。

「みんなご苦労だったねぇ。一緒に食べようじゃないか」

地元の風習では、宴席の客が全員帰り、もてなしが終わった後、最後に一、二卓を設けて、料理人や手伝い、身内だけで食事をするのが習わしだ。

「へい、老モモ（お婆さん）」

太った料理人と老婆たちは生気を取り戻し、食事の準備のために片付けを始めた。

「坊主もおいで」

言い置くと、猫顔の老女は背を向けて厨房の外へと歩き出した。李追遠は気づいた。彼女が残した足跡は水で濡れており、履いている布靴の色も際立って濃い。歩くたびに「グチャ、グチャ」と、水をたっぷり吸い込んだような音がする。

これは……ヤマが当たったか？（水死体説が正しい？）

「ほら、坊主。飯だ」

太った料理人が李追遠の手を掴み、思考を中断させた。

李追遠は、老婆たちが秦璃を捕まえようとしないのを見て、猫顔の老女がこの「頭の悪い」小娘に興味がないことを悟った。彼は秦璃の手を放し、振り返って彼女に言った。

「お前は先に帰……いや、ここに立って動くな」

帰ると言っても行き場がない。それなら厨房に残る方が安全だ。どうせあの老女が欲しいのは自分なのだから。

李追遠は厨房から連れ出された。先ほどまで人で溢れかえっていた外は、今や死のような静寂に包まれていた。

人がいないのではない。逆だ。黒山のような人々が肩を寄せ合い、密集しているのだが、誰も声を発さず、微動だにしないのだ。

テーブルや椅子は片付けられ、壁際に積まれている。残るスペースは二箇所だけ。

一箇所には酒菜の載ったテーブルが置かれ、もう一箇所にはあの三人の童子戯の役者がいる。

他の全員は、その周りを取り囲むようにびっしりと立ち尽くし、食後の余興を待っているのだ。

李追遠は太った料理人に無理やりテーブルまで引っ張られた。

猫顔の老女はすでに上座に座っており、隣の空席を叩いた。

「おいで、坊主。お婆ちゃんの隣にお座り」

李追遠は座るしかなかった。その間、わざと来た方向を振り返ると、秦璃が言うことを聞かずに厨房から出てきているのが見えた。彼女は人混みの間に立ち、じっとこちらを見つめている。

相手にされてないのに、なんでわざわざ前に出てくるんだよ？

猫顔の老女もそれに気づき、笑って尋ねた。

「あの子も呼んで、一緒に座らせようか？」

「いいえ、お婆ちゃん。あいつはもう食べたし、癇癪持ちで人見知りだから。みんなの食事を台無しにしちゃうよ」

「おや？　じゃあなんであの子と遊んでたんだい？」

「近所だから、仕方なく連れて遊んでただけです」

「ヒヒッ、あんたは優しい子だねぇ」

猫顔の老女の手が李追遠の頭に置かれ、優しく撫で回した。

「私の孫や孫娘たちも、小さい頃は私が面倒を見てやったもんだよ。あの頃は、あの子らも『お婆ちゃん、お婆ちゃん』って呼んでくれたもんさ。でも大きくなったら、どいつもこいつも私が早く死ねばいいと思うようになった。私が老いさらばえて死なないせいで、自分たちが上手くいかない、いい暮らしができない、金持ちになれないって思うようになったんだ」

李追遠は静かに聞いていた。

「どうしても解せないんだよ。どうしてあんな風になっちまったのか。もしかしたら、本当に私が悪かったのかもしれないねぇ。長生きしすぎて、あの子らの福を吸い取って、迷惑をかけちまったのかねぇ？　やっぱり、さっさと死んで生まれ変わった方が、あの子らの為だったのかねぇ。坊主、そう思うだろ？」

本当にそう思ってるなら、なんで「死倒」になんかなったんだ？

『江湖志怪録』の総論によれば、死倒とは怨念によって触媒された存在だ。怨念がないのにどうしてここに座っていられる？　「思念」だけで成れるわけがない。

「お婆ちゃん、そんなこと考えちゃダメだよ。僕のお母さんが言ってた。畜生（ケダモノ）相手に自分を反省したり、理解しようとしたりするのは、滑稽なことだって」

「ほう……あんたのお母さんは、いいこと言うねぇ」

一呼吸置いて、猫顔の老女は独り言のように笑った。

「ヒヒッ、私もそう思ったんだよ。でもやっぱり、どこか忍びなくてねぇ。なにせ自分が育てた子供たちだからさ」

「でも彼らは、お婆ちゃんを母親として、祖母として扱いましたか？」

「私の目には、あの子らはいつまで経っても子供だからねぇ。子供ってのは、過ちを犯すもんだろ？」

「でも彼らは自分たちも祖父や祖母になり、父や母になったはずです。お婆ちゃんの気持ちが分からないはずがない。それなのに、彼らはあんなことをした」

「そうだよ、あいつらは本当に憎らしい！！！」

猫顔の老女の瞳の中で緑色の光が激しく明滅し、鋭い牙が唇を押し上げて剥き出しになった。

「坊主、あんたの言う通りだ。全くその通りだよ。お婆ちゃんはね、あんたが可愛くて可愛くてたまらないよ！」

今度は両手で李追遠の顔を掴み、執拗に揉みしだいた。

李追遠は、顔が凍傷になりそうだと思った。

「お婆ちゃん……絶対に、彼らを許しちゃダメだ」

猫顔の老女は李追遠の顔を放し、両手でテーブルを鷲掴みにした。鋭い爪がテーブルに十本の深い溝を刻む。

「その通りさ。許すもんかね。あいつらは、畜生にも劣る！」

李追遠：（畜生にも劣る？　じゃあこの屍妖の主導権を握っているのは、猫の方か？）

猫顔の老女は首を回して李追遠を見つめ、一語一語噛み締めるように言った。

「坊主、よく見ておきな。あいつらがしたことの報いを受けさせてやるからね！」

俺が生きてそれを見られるならな。

李追遠はすぐに同調した。

「お婆ちゃん、もちろんだよ！」

彼は自分の憎悪の誘導（扇動）に罪悪感など抱かなかった。すでに答えを知っていて、計算過程を埋めているに過ぎない。

自分が誘導しなくても、この老女はいずれそうするだろう。もし「気を落とさないで」なんて慰めようものなら、自分の頭の方が先に物理的に開かれてしまう。

その時、太った料理人が口を開いた。

「老モモ、そろそろ始めましょうか？」

猫顔の老女が尋ねた。

「人は揃ったのかい？」

「これだけですよ」

「本家の人間は？」

太った料理人は頭をかいた。

「本家はあなたでしょう。あなたの子供たちは来てませんよ」

「あの子らじゃないよ。場所も机も椅子も食器も借りておいて、家人を席に呼ばないなんて、マナー違反だろ」

李追遠：「お婆ちゃん、彼らはお腹空いてないよ。もう寝ちゃったから、起こさないであげて」

「それはダメだねぇ」

猫顔の老女は突然、陰湿な眼差しで李追遠を睨みつけた。

「この『尾席（最後の席）』は、絶対に全員呼ばなきゃダメなんだよ。そうじゃなきゃ礼儀知らずだって、陰口を叩かれるからねぇ」

「本当にいいんです、お婆ちゃん」

ブォン！

猫顔の老女は片手で李追遠の首を掴み、彼を空中に吊り上げた。

「坊主……さっきからいい子じゃないねぇ。ヒヒヒ」

……

その瞬間、二階の寝室で、机に額を押し付けて熟睡していた李追遠は、苦悶の表情を浮かべ、窒息に陥った。

……

「お婆……ごめん……なさい……」

李追遠は両手で相手の手を掴んだが、どうしても引き剥がせない。両足は虚しく空を蹴るばかりだ。

死の感覚が、あまりにも鮮明だ。

遠くの人混みに立つ秦璃のまつ毛が震え始め、体も震えだした。その振幅はますます大きくなっていく。

ドサッ！

猫顔の老女が手を放した。李追遠は床に落ち、拘束から解き放たれて大口で息を吸い込んだ。

彼女は、やっぱり俺を殺す気だ！

彼女は人間じゃない。屍妖だ。凶暴性こそが彼女の本性なのだ！

李追遠は群衆の中の秦璃を振り返った。秦璃は彼の視線と合うと、何らかの安らぎを得たかのように、ゆっくりと瞼を伏せ、体の震えも徐々に収まっていった。

……

二階の寝室で、机に突っ伏して眠る李追遠の顔から苦痛が引き、呼吸が平穏に戻った。

……

猫顔の老女：「坊主、躾（しつけ）は小さい頃からしっかりしなきゃねぇ」

「お婆ちゃん、その通りだよ」

李追遠は這い上がり、再びテーブルへと歩み寄った。

「躾がなってないと思ったら、早いうちに水に沈めて殺しちまうこった。大きくなってから恩知らずの災いの種になるよりマシさ。そうだろう？」

李追遠はテーブルの上の「紅焼魚（ホンシャオユィ）」の皿を持ち上げ、猫顔の老女の前にあった揚げピーナッツと位置を入れ替えた。

そして座り、頷いた。

「間違いない。その通りです」

「うん……」

猫顔の老女の顔に再び笑みが浮かんだ。彼女は手を伸ばし、李追遠の首に残る赤い手形を優しく撫でた。

「やっぱりあんたはいい子だねぇ。さっきは痛かったかい？」

「お婆ちゃんが教育してくれたんです。分かってます」

「よし」

猫顔の老女は太った料理人を見た。

「人を呼びに行きな。本家の人たちを全員呼んできて、食べるよ」

「へい、すぐに行ってきます」

太った料理人と皿洗いの老婆たちはそれぞれ席を立ち、人を呼びに向かった。

太った料理人が階段口まで歩くと、消えていたはずの階段が再び現れた。彼は贅肉を揺らしながら小走りで駆け上がっていった。

二階のテラスに出て、李三江（リー・サンジャン）の寝室の前まで来ると、ドアを押し開け、ベッドで眠る李三江を見た。

「ほら、席だぞ！」

太った料理人はベッドサイドに歩み寄り、李三江の手首を掴んだ。これから、こいつの魂を引きずり出して席に連れて行くのだ。

しかしその時、突然、太った料理人は周囲の景色が歪むのを感じた。寝室に立っていたはずの彼は、今、巨大な殿堂に囲まれた広場に立っていた。

すぐ目の前には、穴だらけの白いトランクス（大パンツ）を履いた一人の爺さんが、先頭に立ってキョンシー（僵屍）の群れを率いて飛び跳ねていた。

爺さんが一度跳ねると、後ろのキョンシーたちも一斉に跳ねる。

爺さんが着地に失敗してよろめくと、後ろのキョンシーたちも集団でよろめく。

この光景に、太った料理人は驚愕のあまり「地の色」――つまり紙のような蒼白な顔色に戻ってしまった。厚化粧が恐怖で剥がれ落ちたのだ。

運悪く、最後尾にいた一頭のキョンシーが反応遅れて転倒し、顔を後ろに向けた。そして、そこに立っている太った料理人と目が合った。

そのキョンシーは珍しいおもちゃでも見つけたかのように、太った料理人に向かって飛びかかってきた。

太った料理人は脱兎のごとく逃げ出し、キョンシーが追いかける。

ブォン！

太った料理人はベッドサイドに再び現れ、寝室に戻ってきた。彼は顔を触り、分厚い白粉の塊を手に取った。恐怖で化粧が崩れ落ちていたのだ。

ドスン！

床が突然揺れた。まるで巨大な何かが着地したかのように。

……

「さあ、坊主。あいつらが呼びに行ってる間、先に食べてようか」

猫顔の老女はドライフルーツを一掴みし、李追遠の前に置いた。

李追遠は困惑した表情を浮かべた。これは試したことがある。食べるどころか、口に入れるだけで地獄を見る代物だ。

「お食べ……」

老女の声のトーンが下がった。

李追遠は一粒手に取り、唾を飲み込んでから口に放り込んだ。

その瞬間、強烈な吐き気と反胃（むかつき）が襲ってきた。だが老女の視線を前にして、彼は手で口を覆い、吐き出すのを必死に堪えるしかなかった。

「うん、いい子だ。坊主、それでいいんだよ。いついかなる時も、食べ物を粗末にしちゃいけない。お婆ちゃんはねぇ、この一生、解放前は飢え、解放後は未亡人として三人の子を育てるのに飢え、子供が大きくなってからは餓死したんだ。だからねぇ、お婆ちゃんは食べ物のありがたみが骨身に沁みてるんだよ」

李追遠は吐き気を必死にこらえながら頷くしかなかった。だが、この一口はどうしても飲み込めない。

その時、太った料理人が凄まじい形相で階段を転げ落ちてきた。

「老モモ！　大変だ、老モモ、一大事だ！」

「なんだい？」

猫顔の老女が立ち上がった。ここは彼女の「縄張り」であり、彼女こそがここの支配者だ。

ドカン！

一足の長い靴（ブーツ）が落下し、太った料理人を直撃した。彼は一瞬で踏み潰され、ただの紙屑と木片の山になって炸裂した。

「ア゛ァ……」

森然とした唸り声が宴席会場全体に響き渡り、気温が一気に急降下した。

李追遠は顔を上げ、突如現れた存在を愕然と見つめた。

それは、清朝の官服（マンダリン・ローブ）を身にまとい、頂戴花翎（ちょうたいかりょう／官帽の飾り）を戴いた、一尊のキョンシー（僵屍）だった。