水死体引き上げ人

11 変種（へんしゅ）

ガシャンッ！

猫顔の老女が身を躍らせてテーブルの上に飛び乗り、信じられないという表情で前方のキョンシー（僵屍）を凝視した。

李追遠（リー・ジュイユアン）はこの隙に、口の中のドライフルーツを急いで吐き出した。両手で額を押さえずにいられない。先ほどの一粒は、まるで口いっぱいに八角（ハッカク）を詰め込んで咀嚼したような味がした。

だが今、彼は自分が状況を全く把握できていないことに気づいた。

猫顔の老女がここで誕生祝いの宴席（寿宴）を開いているのは理解できる。そして、ここのルールを利用して誤魔化そうとしたのも事実だ。

だが、この唐突に現れたキョンシーは一体何なのだ？

ここは夢のようで夢ではない特殊な環境であり、彼女のホームグラウンドではないのか？

李追遠は信じられなかった。この老婆が、自分の誕生祝いが寂しいからといって、童子戯の一座だけでは物足りず、余興としてキョンシーまで招待したとは到底思えない。

この瞬間、李追遠は自分がひどく愚鈍に思えた。クラスで最下位の劣等生になった気分だ。

先生が解説している問題さえ理解できていないのに、先生が突然「じゃあ次は別の問題を見てみよう。これはさっきの変種だ。合わせて解説するぞ」と言い出したようなものだ。

李追遠はさらに途方に暮れた。

しかし、李追遠は知らなかった。テーブルの上に立ち、険しい表情を浮かべている猫顔の老女の内心は、彼以上に困惑しており……そして恐怖していたことを。

相手はただ立っているだけだというのに、その体から発散される煞気（さっき／邪悪なオーラ）だけで、心臓が縮み上がるほどの戦慄を覚える。

キョンシーの口と鼻からは、絶えず白い気が噴き出している。彼もまた、興味深そうに周囲を観察しているようで、最後にその視線を猫顔の老女に定めた。

この凶悪極まりない存在に見据えられたことを察知し、老婆の体が震えた。両腕をわずかに縮め、指を下に曲げ、全身を低くして這いつくばるような姿勢をとる。それはまるで服従を示しているかのようだった。

彼女は屍妖（しよう）になってからまだ日が浅い。天も地も忌み嫌うような存在を前にして、畏怖するのは当然であり、反抗する勇気さえ湧いてこない。

「どうして貴方様がここに……私がどこで貴方様の機嫌を損ねたというのですか？」

……

「おや？」

故宮の中でキョンシーたちを率いて体操（ダンス）をしていた李三江（リー・サンジャン）は、訝しげに頭をかいた。

ちょうど隊列を率いて曲がり角に差し掛かったところだ。もともと隊列は三列あり、一列につき三頭いたはずだが、最後尾の一列がなぜか二頭しかいない。

「キョンシーが一頭足りなくねぇか？　まさかキョンシーも疲れてサボったのか？」

……

「ガァァッ！」

キョンシーは両腕を前に突き出して揃え、身を躍らせて老婆に襲いかかった。

老婆が示した弱みや媚びなど、気にするはずがない。笑止千万、彼自身なぜ自分がここにいるのかさえ分かっていないのだから！

老婆はそれを見て、覚悟を決めて飛び上がり、両爪を振るった。

双方はテーブルの上で激しくもつれ合い、最後は同時にもつれて落下した。

その刹那、テーブルが粉々に砕け散った。

幸い、李追遠は早めにテーブルから離れていたので難を逃れた。彼はすぐに秦璃（チン・リー）の前に走り寄り、彼女がまだ喧嘩を見ているのを見て、すぐに手を掴んだ。

「見てる場合か、早く隠れろ！」

彼は秦璃を引っ張って壁の隅へ向かった。ちょうど目の前にテーブルの天板が積み上げられており、多少の安心感があった。

中に入ってしゃがみ込んだ後、李追遠は隙間を通して戦況を観察した。

老婆が体をひねり、猫のような俊敏さでキョンシーの十本の指の突きを避けるのが見えた。続いて彼女は爪を一振りし、キョンシーの右腕を切り裂いた。

ビリッ！

キョンシーの服が裂け、中の黒ずんで凸凹した皮膚に五本の爪痕が走り、傷口から膿（うみ）が溢れ出した。

だがすぐに、キョンシーの両腕が重い鞭のように横薙ぎにされ、老婆の体を打ち据えた。

ドカン！

老婆は吹き飛ばされ、壁に激突してずり落ちた。だが彼女は呆然と自分の指を見つめ、それからキョンシーの体の傷口を見上げた。

「なんだい……私が感じたほど恐ろしいもんじゃないじゃないか？」

……

二階のベッドに横たわっていた李三江の右腕に、一筋のひっかき傷が現れ、鮮血が流れ出した。

「いってぇ！　なんだこりゃ！」

夢の中でキョンシーたちを率いて体操をしていた李三江は、激痛でバランスを崩し、左側に転倒した。背後のキョンシーたちも全員、一斉に左側へ倒れ込んだ。整然と。

李三江は不審に思い、背後の一列目の三頭のキョンシーを振り返った。

「誰だ、俺を不意打ちしたのは？」

この二頭のキョンシーは答えず、彼らもまた後ろを振り返った。後方の全てのキョンシーがそれに続き、後ろを向いた。

「クソッ、夢の中で怪我してもこんなに痛いのかよ？」

李三江は傷の手当てをする暇もなく、すぐに這い起きて再び跳ね始めた。

彼は知っている。このキョンシーの群れに、正気に戻って考える時間を与えてはならない。たとえ少し休むだけでも、群れが一斉に襲いかかってきて自分を引き裂く可能性がある。

「ほら、跳ねるぞ！」

……

「ガァァッ！」

宴席の広間で、キョンシーが再び老婆に向かって跳躍した。

老婆は今回は正面から受け止めず、視線を周囲に走らせた。彼女の瞳の中で緑色の幽光が明滅すると、周りで木偶の坊のように立っていた紙人形（紙人）たちが、一斉にそのキョンシーに向かって殺到した。

ある者はキョンシーの足を抱き、ある者は腕を引っ張り、ある者は頭上に飛び乗る。

キョンシーは絶えず腕を振り回し、口を開けて噛みつき、そのたびに数体の紙人形を紙切れに変えたが、いかんせん数が多すぎる。太爺の家は紙細工工場なのだ。

紙人形がキョンシーを足止めしている隙に、老婆は周りを移動し始めた。ついに好機を捉え、前方に飛び込んでキョンシーの背後に回り込み、両爪を揃えてその背中に振り下ろした。

ビリリッ！

今回、キョンシーの背中の官服は大部分が引き裂かれ、十本の爪痕が作った傷口から膿がどくどくと流れ出した。

……

二階の寝室のベッドで、李三江の体がピンと跳ね、その下のシーツに血が滲み出し始めた。

「畜生、痛ぇ！」

夢の中で、李三江は跳躍しようとした瞬間に悲鳴を上げ、前のめりに地面に倒れ込んだ。

背後では、全てのキョンシーが一斉に跳躍し、そして一斉にカエルのように地面に這いつくばった。

「あぁ……」

李三江は背中が言葉にならないほど痛み、しかし見ることもできず、無意識に右手を伸ばして背中に触れようとした。

背後の全てのキョンシーが左腕で体を支え、右腕を斜め上に挙げた。

李三江は手を戻し、血まみれの手を見て目を丸くした。

おかしいだろ！

昨日の夢はあれほど危険だったのに、跳んだり走ったりしてキョンシーの追跡をかわし、無傷でいられた。どうして今日は妙案を思いついたはずなのに、やればやるほど悲惨なことになるんだ？

今日、眠って夢に入り、昨夜と同じ故宮の環境だと気づいた彼は、すぐに足元の茶トラ猫を振り払い、あの中央の門洞（もんどう）へと全速力で走った。

あの重苦しい開門音が終わり、中から「ドン！　ドン！　ドン！」という音が聞こえてきた後、彼は無理やり心を落ち着かせ、勇気を振り絞って、隊列が近づいてくると真っ先に跳び始めたのだ。

そうして、彼は見事に先導役（トップランナー）の座を勝ち取った。

あれほど巧妙な計画だったのに、なぜ良い結果に結びつかないんだ？

その時、李三江は背後に這いつくばっているキョンシーたちが、かすかに起き上がろうとする気配を感じた。隊列が乱れ始めている。

彼は歯を食いしばった。背中の激痛で立ち上がるのは無理だ。つま先を立て、両腕を前に伸ばし、地面を這い始めた。

後ろの一列目のキョンシーは先頭が動いたのを見て、それに続いた。さらにその後ろも前に倣う。すぐに、崩れかけていた隊列は再び整然としたものになった。

故宮の中で、清朝の官服を着たキョンシーの群れが、先頭の穴あき白トランクス男に従い、亀のように這い進んでいる。

李三江は這いながら罵った。心底情けなく、悔しかった。這うのは走るより遥かに疲れる。こんなことなら、昨日みたいにかくれんぼをした方がマシだったんじゃないか？

彼はもういい歳だ。現実では酒と肉で潤沢な日々を送り、歳も歳だし体のメンテナンスなど面倒くさがっていた。寿命が来たら埋めればいいと思っていた。それがどうだ、夢の中でこんなハードトレーニングをする羽目になるとは！

だが今は這わないわけにはいかない。腕と背中の傷のせいで、立ち上がってかくれんぼを再開しても、後ろの奴らには勝てないだろう。

「小遠侯（シャオユエンホウ／李追遠のあだ名）よぉ、お前の運気はいつになったら好転するんだ？　ひいじいちゃんはもう限界だぞ……あぁっ！」

李三江は再び悲鳴を上げた。振り返ると、元々負傷していた右腕に、さらに五つの穴が空き、そこから血が勢いよく吹き出していた。

これでもう這うこともできない。体の左側だけを地面につけ、右腕をだらりと下げ、左腕で必死に地面をかきながら、両足で蹴って進むしかない。

背後の全てのキョンシーもまた、次々と動作を変え、戦術的匍匐（ほふく）前進を始めた。

……

広間では、キョンシーが激怒していた。老婆の五本の指が、先ほどちょうど彼の右腕に突き刺さり、深い血の穴を残したからだ。

彼は本来、誇り高き存在だ。それがこんな場所で二度三度と煮え湯を飲まされるとは。怒り狂わないはずがない。

老婆は再び後退して距離を取り、同時に紙製の猫や犬たちにも飛びかかるよう命じ、キョンシーを足止めさせた。

彼女自身は再び頭を下げ、自分の爪を見た。何度かの奇襲が功を奏し、先ほどの心にあった本能的な畏怖は七、八割方消え失せていた。

どんなに恐ろしいものでも、傷つけることができ、血を流し、殺せる可能性があるなら、それほど敬う必要はない。

隅に隠れていた李追遠はわずかに眉をひそめた。この様子だと、この謎のキョンシーも、老婆の相手ではないようだ。

俺はこれからどうすればいい？

隣の秦璃を見ると、彼女はなんと少しうつむき、外で起きていることに全く興味がない様子で、まだぼんやりとしていた。

一瞬、李追遠は少し羨ましくなった。

彼は秦璃の手を握った。秦璃が顔を上げ、彼を見る。

「あとで外の奉公人たちも入ってきたら、チャンスを見て脱出するぞ。できるだけ遠くへ逃げるんだ。絶対に立ち止まるなよ、分かったか？」

宴席が始まった時、李追遠は正面の扉から逃げようとしたが、外には家丁（奉公人）たちがいて爆竹を鳴らしながら道を封鎖しており、出られなかった。

だが今の状況を見るに、老婆は明らかに紙人形を使ってキョンシーを消耗させている。中の紙人形が減れば、外の連中も必ず呼び込まれるはずだ。

その時が逃げるチャンスだ。この夢に境界線がないとは信じない。

二階へ逃げるという選択肢は、李追遠の中で即座に却下された。階段が現れたとはいえ、二階へ行ってどうする？　飛び降りるのか？

秦璃は李追遠を見て、何も言わなかった。

「分かったか？」

秦璃はうつむいた。

まあいい、分かったことにしておこう。

李追遠が振り返って前方の状況を観察しようとしたその時、こちらの様子を窺っていた猫顔の老女と目が合ってしまった。

李追遠はぞっとした。猫顔の老女は彼に向かってニヤリと笑ったのだ。

「ガァァッ！」

キョンシーが再び怒号を上げ、猫顔の老女の注意を李追遠から引き戻した。

「ヒヒッ……いくら吠えても無駄だよ。大したもんかと思ってたけど、その程度かい……ん？」

老婆は目を見開いた。キョンシーの傷口から濃厚な黒い気が噴き出し始めたのだ。それは煞気（さっき）だ。

彼にまとわりついていた紙人形たちは、その煞気に触れた途端、全て黒く染まり、次々と人の形を失い、紙屑と木屑の山に戻ってしまった。

外の家丁たちもこの時突入してきたが、キョンシーが振り向き、口を開けて大量の黒い霧を噴き出すと、周囲や遠くの紙人形たちは近づく前に全員倒れてしまった。

一瞬にして、宴席会場はかなり広々とした空間になった。

キョンシーは再び両腕を振り上げ、老婆に向かって飛躍した。今や彼の全身は屍気（しき）が沸騰し、煞気が渦巻いている。

紙人形の助けを失った老婆は、自ら迎え撃つしかなかった。

李追遠は秦璃の手を掴んだ。

「今だ、走れ！」

彼と秦璃は隅から飛び出し、入り口に向かって駆け出した。

「ギャァァァッ！！！」

耳元で老婆の悲鳴が聞こえたかと思うと、キョンシーが老婆の首を掴んだまま前方へ落下し、ちょうど大門の方向を塞ぐ形で着地した。

キョンシーの煞気が老婆の体に絡みつき、まるで焼かれるような感覚を与えている。老婆は先ほどまで近接攻撃を仕掛けていたが、今は近づくだけで苦痛に苛まれている。

李追遠は足を止めざるを得なかった。隣の秦璃も止まる。

老婆を組み敷いたキョンシーが首を回し、二人の子供を見た。

その濁った瞳に、貪欲な色が浮かんだ。彼はこの二人が紙人形ではなく、魅力的な血肉の匂いを放っていることに気づいたのだ。

彼は本能的に口を開き、黒い霧を吐き出し、それが二人に向かって押し寄せた。

李追遠はすぐに秦璃を引っ張って後ろへ走ったが、黒い霧はあまりに速く、猛烈で、すぐに二人を壁際まで追い詰めた。

秦璃が震え始めた。李追遠はそれを感じ取り、彼女の手を強く握った。

この時、彼にできるのは、この空虚で役立たずな慰めだけだった。

「ガァァッ！」

突然、キョンシーが叫び声を上げた。李追遠の目の前まで迫っていた黒い霧が、急速に逆流し、回収されていく。

前方の視界が一気にクリアになった。老婆の十本の指が、キョンシーの首筋に深々と突き刺さっていたのだ。

「ハハハハハ！　殺してやる、殺してやる、殺してやるよぉ！」

老婆は凶悪な相貌（そうぼう）を露わにしていた。彼女の体の産毛は萎縮し、皮膚は黒焦げになっていたが、全身からは狂気が滲み出ていた。

キョンシーは狂ったように咆哮し、両腕を絶えず突き下ろし、一撃また一撃と老婆の体を刺したが、老婆は死んでも首から手を離そうとしなかった。

……

「畜生……あぁ……」

李三江は苦痛に顔を歪め、自分の首を押さえた。痛い。

痛みよりも苦しいのは、息ができないことだ。痛みや出血なら耐える方法もあろうが、この窒息感が続けば、確実に息絶える。

背後では、全てのキョンシーが自分の首を絞めていた。

だが、この体勢が長く続くと、一頭のキョンシーが手を下ろした。続いて二頭目、三頭目……。

次第に、キョンシーたちが立ち上がり始めた。その眼差しは茫然としたものから凶悪なものへと変わり、李三江を見下ろした。

李三江はまだ自分の首を絞めており、顔色は土色（つちいろ）に変わっていた。彼はいっそ、このキョンシーの群れが早く襲いかかってきて自分を引き裂いてくれればいいとさえ思った。少なくとも、窒息の苦しみの中で死ぬよりは、ひとおもいに殺してくれた方がマシだ。

……

宴席の広間では、激怒したキョンシーが再び両腕を高く振り上げ、老婆の頭蓋骨めがけて振り下ろした。

先ほどまでキョンシーと相打ち覚悟に見えた老婆が、この瞬間、あっさりと手を放し、キョンシーの腹部を蹴り上げ、滑るように下へと抜け出した。

ドカン！

キョンシーの爪が地面に突き刺さった。爪が食い込み、一瞬動きが止まる。まるで腕立て伏せのような直立姿勢になった。

猫顔の老女は立ち上がった。彼女の体はよろめき、全身黒焦げで、顔のヒゲさえ焼けてなくなっている。今の彼女の状態がいかに悪いかが分かる。

だが、彼女はこんな時でも気を逸らし、壁際に立つ李追遠と秦璃の方を振り返った。

「坊主や……ヒヒッ、お婆ちゃん、あいつには勝てそうにないよ」

彼女の呼びかけには骨に染みるような陰湿さが混じり、瞳には怨毒が満ちていた。

李追遠があの時、翠翠（ツィツィ）の家の夢で初めて彼女を見た時と同じだ。彼女は牛福の背に乗り、同じような目で自分を見ていた。

「ガァァッ！」

キョンシーがついに指を地面から引き抜き、その場で半回転して、再び直立した。

彼はボロボロで、服は破れ、膿が垂れ流しだが、その凶暴さは健在だ。今の猫妖老婆が比肩できるものではない。

キョンシーは再び老婆に襲いかかった。

ところが老婆は、今度は身をひねり、キョンシーを迎え撃つのではなく、李追遠の方向へと滑るように移動してきた。

キョンシーもすぐに方向転換し、老婆を追いかける。

李追遠は理解できなかった。なぜ老婆は自分の背中を完全にキョンシーに晒してまで、自分を狙いに来るのか？

死ぬ前に、道連れを二人増やそうというのか？

「坊主や……」

老婆は李追遠の前で止まった。顔に浮かぶ不気味な笑みは一層濃くなっている。

彼女は迫り来るキョンシーを完全に無視し、すでにひび割れて曲がった両爪を李追遠に向けて伸ばした。爪には淡く奇妙な光沢が漂っている。

李追遠は自分の体が浮き上がるのを感じた。秦璃の手を死に物狂いで握っていたため、秦璃も一緒に浮き上がった。

この感覚に李追遠は覚えがあった。以前も夢を見たことがある。これは夢から覚める前兆だ。脱出できる！

その時、李追遠の視界がぼやけ始め、目の前の老婆の顔も不明瞭になり始めた。だが、老婆の最期の声だけは、耳にはっきりと届いた。

「坊主や……お婆ちゃんが先に、逃がしてやるよ」