水死体引き上げ人

13 脏肉（ぞうにく）

このタオル、どこかで見覚えがないか？

柳玉梅（リウ・ユーメイ）は思い返した。これは李家の小僧が今日、ずっと肩にかけていたやつじゃないか？

「どういうことだい、これは」

柳玉梅はタオルを取り外そうとしたが、手が触れる寸前で止まった。

首を回して奥の部屋を見ると、入り口に少女の影が立っていた。

「阿璃（アーリー）や、もう寝たんじゃないのかい。どうしてまた起きてきたんだ？」

少女は何も言わない。

「阿璃や、このタオルはお前が置いたのかい？」

少女は答えない。

「阿璃や、ここは位牌を祀る場所だよ。一番大切な供養の場なんだ。勝手なものを置いちゃいけないよ。タオルはあるべき場所に置くもんだ。お婆ちゃんが洗ってきれいにしてあげるから、ね？」

少女のまつ毛が震え始めた。

「分かった、分かったよ。置いておこう、置いておこうね。ここに置いておけばいい。へへっ、丁度いい場所だ」

少女は落ち着きを取り戻した。

「阿璃、もうお寝ておくれ。お婆ちゃんは動かさないよ。約束する。明日目が覚めても、まだここにあるから」

少女は背を向けて奥へ入っていった。

柳玉梅はため息をついたが、すぐに顔に笑みが浮かんだ。さっき阿璃が怒りそうになった時、ただ瞼が微かに動いただけで、体の震えはなかったことに気づいたからだ。これも進歩だ。

ここ数年、彼らは阿璃が発作を起こすのを避け続けてきた。それは彼女が暴怒状態で自分や周りを傷つけるからだけでなく、発作を起こすたびに病状が悪化するからだ。

今、最も重要なのは阿璃の治療だ。他はすべて二の次でいい。

柳玉梅はようやく二人の兄の位牌の後ろに、自分の夫を見つけた。

「随分と窮屈な思いをさせたねぇ。私の二人の兄さんと一緒で、喧嘩しなかったかい？」

あの頃、この古狸（夫）は恥知らずにも自分を追いかけ回し、兄たちによくシメられていた。結婚した後も、兄たちと酒を飲むたびに口論になり、掴み合いになりかけたものだ。

違うのは、結婚前は兄たちが彼に因縁をつけていたのに対し、結婚後は彼が酒の勢いで兄たちを挑発するようになったことだ。しかも厚顔無恥にもこう叫んでいた。「ほら来いよ、殴れよ！　度胸があるなら俺を殴り殺してみろ！　俺が死んだら、お前らの妹が未亡人になるんだぞ！」

兄たちは歯軋りしながら、どうしてこんな男に騙されたんだと、自分の目の悪さを嘆いたものだ。

実際のところ、この古狸は心が狭くて根に持つタイプだったが、自分には本当に優しかった。

ハンカチで夫の位牌を優しく拭う。

「古狸さん、あんたの孫娘が自分の物を置くために場所を空けろってさ。少し我慢しておくれ」

言い終えると、柳玉梅は位牌の位置をずらし、自分の夫と自分の父の位牌を並べた。

「私の父さんとゆっくり話しなよ。婿だって半分の息子みたいなもんだからさ」

真ん中に置かれた薄汚れたタオルは少々目障りだったが、柳玉梅の口調は明るかった。

「あんたたち、阿璃に腹を立てちゃいけないよ。阿璃がこんな風になったのは、あんたたちのせいでもあるんだからね。誰があの頃、あんなにあっさりと豪快に死ねと言ったんだい。子孫を守るための香火（加護）の一つも残さずに。この李家の小僧はね、李追遠（リー・ジュイユアン）って言うんだ。いい名前だし、面白い子だよ。ただ、恐ろしく早熟だ。賢い子供はたくさん見てきたけど、あの子みたいなのは生まれて初めてだ。あの子からは、まだ抜けきらない幼さ以外に、まるで子供であることを演じているような感じがするんだ。惜しいねぇ、こういう人間は長生きできないことが多い。でも分からないよ。今は李三江（リー・サンジャン）のところに住んでいるし、李三江の身内だからね。福運を分かち合うのは私たちよりずっと簡単なはずさ。まあ、そんなことはどうでもいい。ただあの子が阿璃の病気を治す手助けをしてくれればそれでいいんだ。阿璃は苦しみすぎた。こんな報いを受けるいわれはないんだよ。あんたたち、長江に沈んで死ぬ時、新世界のためだなんて叫んでたけどさ。この世界は大きすぎるよ。私みたいな浅はかな女には入りきらない。私はただ自分の孫娘を見ていたいだけさ。他の娘たちのように、楽しそうに笑って、堂々と話せるようになってほしいだけなんだ。あんたたちに霊験があるなら……」

そこまで言って、柳玉梅は位牌に向かって白目をむき、怒りと恨みを込めた口調に変わった。

「死ぬ前に古いしきたり通りに少しでも『霊』を残しておいてくれりゃ、孫娘がこんな風にならずに済んだのに！」

……

風呂上がりの李追遠は別のタオルを探し出し、石鹸で丁寧に洗ってから物干しロープに干した。

李三江の寝室の前を通りかかった時、彼は躊躇したが、結局ドアを押して入った。

ベッドの上で、李三江は煙草を挟んで足を組み、鼻歌を歌いながら眠気を醸成していた。

「太爺、考えたんだけど、やっぱり話しておいた方がいいと思って」

「ん？　なんだ、言ってみろ」

「昨日の夜、牛福（ニウ・フー）のお母さんが家に来て、一階のテーブルや食器や紙人形を使って、自分の寿宴（誕生祝い）を開いたんだ。すごく賑やかで、僕も参加させられた」

李三江は眉をひそめ、無意識に身を起こした。

「続けてくれ」

「宴席が終わりかけた時、キョンシーが現れて、牛福のお母さんと喧嘩になった。牛福のお母さんは勝てなくて、最後の瞬間に僕を逃がしてくれたんだ」

「逃がした？　どこへ？」

「目が覚めたんだ」

「ああ」

李三江は頷いた。自分が夢の中でキョンシーの群れに追われていたことを思い出し、合点がいった。この子も自分と同じようにキョンシーの夢を見たのだろう。

彼は慰めた。

「小遠侯、ただの夢だと思え。安心しろ、今夜は何もないから」

今夜は転運の儀式を行わない。自分も安眠できるはずだ。

「でも、太爺……」

「大丈夫だ、気にするな。太爺は全部わかってるから」

李追遠は頷いた。やはり、太爺は分かっているのだ。

「太爺、もう一つ。柳お婆ちゃんたちがここに住んで働いてくれていることについて、何か気づいてる？」

「もちろん、とっくに気づいてるさ。へへっ」

李追遠は再び頷いた。やはり、太爺は知っているのだ。

李三江は内心ほくそ笑んだ。あの一家は自分の畑を耕し、紙細工を作り、宴席にテーブルや食器を運び、食事作りや掃除までしてくれる……それであんな僅かな給料しか要求しない。へへっ、頭がおかしいとしか思えない。このご時世、薄給でよく働く頭のおかしい使用人なんてそうそう見つからない。大切にしなきゃな。

「他にあるか、小遠侯。ないなら帰って寝ろ。太爺も眠いんだ」

「最後にもう一つ。実は毎回、英子（インズ）姉ちゃんの勉強を見てあげているのは僕なんだ。英子姉ちゃんは理解力が一般的で、覚えるのが少し遅くて」

李追遠は、自分が言い終わった後、李三江が唇を引き結び、両頬を膨らませて、笑いを必死に堪えているのに気づいた。

十秒の沈黙の後、ついに。

「ガハハハハハハハハハ！」

李三江は傷口に響くほど大笑いし、痛みに息を吸い込みながらも、笑いながら罵った。

「この小賢しいガキめ！　勉強したくないならはっきり言えばいいものを、そんな下手な言い訳をしおって。太爺をバカだと思ってんのか？　はいはい、もういいから早く寝ろ。明日は英侯が必ず来る。いくら遊びたくても、勉強からは逃げられんぞ！」

「太爺、おやすみ」

李追遠は反論しなかった。太爺といえども全知全能ではない。分からないことの一つや二つはあるのが普通だ。

自分の寝室に戻り、ベッドに入り、布団をかけ、李追遠は目を閉じて眠った。

その夜は安らかで、夢は見なかった。

空が白み始めた頃、李追遠は目を覚ました。ベッドの端に座り、感覚を確かめる。夢を見た時と比べて、睡眠の質は遥かに劣っていた。

ベッドを降りて洗面器を手に取り、顔を洗いに行こうとドアを開けた瞬間、入り口に少女が立っているのが見えた。秦璃だ。

彼女は今日、髪を結って木の簪（かんざし）を挿し、上は白い服、下は黒い馬面裙（マーミエンチュン／伝統的なスカート）を着ていた。洗練されていて品がある。

美しい人は、美しい服を着てこそ引き立つものだ。

李追遠は知っている。秦璃の毎日の服は、デパートで買えるようなものではない。第一に、今は外来の新しいファッションが流行っており、伝統的な復古調は野暮ったくて表舞台には出せないと思われている。第二に、秦璃の服はデザインから仕立てまで非常に精巧で、伝統を受け継ぐ小さな仕立て屋で特注するしかなく、値も張るはずだ。

まあ、北京の3LDKマンション一軒分の価値がある玉の指輪を気軽にお土産にするような柳お婆さんのことだ。彼女の家にお金がないわけがない。

少女の髪の先には露がついていた。李追遠は思わず手を伸ばして彼女の髪に触れ、わずかな湿り気を感じた。

「ここでずっと待ってたの？」

少女は何も言わず、ただ李追遠を見ていた。

「次は僕が起きたら、東の離れまで呼びに行くよ。一緒に本を読もうって。そうすればここで待たなくて済むだろ？　ね？」

少女の瞳の光が、少し暗くなった。

「じゃあ、これからはなるべく早起きするよ。もし君が来ても僕が起きてなかったら、部屋に入って椅子に座って待っててよ。どうせ鍵はかけてないんだから」

少女の瞳に輝きが戻った。

李追遠は物干しロープの前に行き、昨夜洗ったタオルを取り込んだ。夜干しだったので完全に乾いてはいないが、使えるレベルだ。

彼は昨日の椅子の前に行き、座面を拭いてから、タオルを木の椅子の上に置きっ放しにした。

「先に座ってて。顔洗ってくるから」

秦璃は座った。

李追遠は顔を洗いに行った。

椅子に座った秦璃の視線は、そのまだきれいなタオルに注がれていた。彼女は手を伸ばしてそれを掴もうとしたが、考え直し、手を引っ込めた。

歯を磨き終わり、顔を拭いてタオルを置いた瞬間、目の前に柳お婆さんが立っているのが見え、李追遠は飛び上がらんばかりに驚いた。

「小遠や、へへっ。悪いねぇ、迷惑かけるねぇ」

李追遠が柳お婆さんが母屋に入り、しかも二階まで上がってくるのを見たのはこれが初めてだった。おそらく秦璃が起きてここで彼を待っていた間、柳お婆さんもずっとここで付き添っていたのだろう。

「お婆ちゃん、僕は阿璃と遊ぶのが好きなんだ」

「なら仲良く遊びなさい。何かあったらお婆ちゃんを呼べばいいから」

柳お婆さんはニコニコしながら階段を降りていった。

李追遠は洗面器を部屋に戻した。まだ早すぎて太陽も昇っていない。本を読む気分ではなかった。

部屋の中を見回し、彼は小さな木箱を手に取って出てきた。

「阿璃、碁を教えようか？」

秦璃は何も言わず、ただ木箱を見つめた。

李追遠は木箱を開けた。これは太爺が秦おじさんに自分のおやつと文房具を頼んだ時に、一緒に買ってきてもらったものだ。

それは囲碁セットだった。碁盤は半透明の油紙に印刷されたもので、碁石はテントウムシほどの大きさのプラスチックの円盤だ。とにかく小さくて粗末だ。

だがコストが低く安い。石南鎮（シーナンちん）の文具店が正規の高級囲碁セットなど仕入れるはずがない。誰が買うというのだ。

「まず囲碁のルールを説明するね……」

李追遠が言い終わらないうちに、阿璃は指で黒石をつまみ、碁盤の上に置いた。

李追遠もそれ以上は言わず、白石をつまんで打った。

数手進めて、李追遠は確信した。彼女は囲碁を知っている。

彼は思わず笑みを浮かべ、この対局に没頭した。

二人が打つのは早碁で、ほとんど思考時間を取らなかった。

次第に、李追遠は劣勢を感じ始め、最後には……。

「負けたよ」

李追遠は手加減しなかった。本当に負けたのだ。

正式に碁を習ったことはないが、彼は計算能力が高く、囲碁はその能力が生きるゲームだ。プロと比べるのは論外だが、民間の愛好家レベルなら悪くない腕前のはずだ。

だが少女は明らかに上手（うわて）だった。正式に学んだことがあるのだろう。打つのが速いだけでなく、定石もしっかりしている。

これに対して、李追遠は挫折感など覚えなかった。彼は自分が物覚えが良いことを知っているが、「学ぶ」過程を省略できるわけではない。

多くの分野において、頭が良いだけでは不十分だ。大量の蓄積と沈殿、そしてプラットフォーム（環境）の支えが必要なのだ。

「阿璃はすごいな。まだやる？」

少女は指先で碁石を弄びながら李追遠を見上げた。意味は明白だ。まだやりたいのだ。

李追遠は碁盤を片付け、朝の風が出てきたようなので、テラスの西の角からセメントの欠片を四つ拾ってきて、碁盤の紙の四隅を押さえた。

第二局が始まった。

打つ速度は相変わらず速いが、李追遠は打てば打つほど、口角が上がるのを抑えられなくなった。

感じたのだ。少女が手加減（接待碁）をしているのを。

彼は屈辱を感じるどころか、とても嬉しくなった。そして、わざと悪手を打ち始めた。

すると、少女の打つ速度が遅くなり、眉が次第に寄せられていった。

李追遠はこれ以上からかうのは忍びなくなり、やはり勝ってしまった。

少女は顔を上げ、李追遠を見た。

彼女の口元が、わずかに尖っているように見えた。目立たないが、怒っているらしい。

だが彼女のまつ毛は震えず、体も震えていなかった。

「分かった分かった、僕が悪かったよ。ごめん」

見上げると、すでに空は明るくなっていた。下から劉おばさんが朝食を呼ぶ声が聞こえる。

李追遠は碁盤を片付け、秦璃を連れて朝食を食べに降りた。

暗黙の了解で、本来の一人用朝食は二人用の小さなテーブルに変わっていた。

李追遠はいつものように漬物を少女の小皿に取り分け、少女が食事を始めた後、自分は習慣通りアヒルの卵の殻を少し割り、頭を剥いてから箸でほじくって食べ始めた。

ふと、隣の少女の手が止まったのに気づき、李追遠が見ると、彼女は彼の手にあるアヒルの卵を見ていた。

「割ってあげようか？　でもこれじゃ量を調節しにくいよ」

秦璃はまだじっと見ている。

李追遠は仕方なく彼女のためにもう一つ卵を割り、殻を少し剥いてから渡した。

秦璃は両手で受け取り、胸に抱え、頭の割れたアヒルの卵を真剣に見つめた。

その時、李三江がふらふらと階段を降りてきた。

小遠侯と少女の二人席を見、柳玉梅、秦力、劉婷の家族席を見、彼は黙って自分の孤独な老人用テーブルへと歩いて行った。

食べ始めようとしたその時、土手の前の小道に人影が現れたのが見えた。

十四、五歳くらいの肌の黒い少年が、一輪車（猫車）を押している。その上には一人の老人が座っている。

少年は継ぎ接ぎだらけの青い半ズボンだけを穿き、上半身は裸で、足には明らかにサイズの合わないゴム製の解放靴を履いている。

老人は皮膚病（癩／らい）のような頭をしており、体は老齢のせいで縮こまって見える。プラスチックのサンダルを履き、手には水タバコのパイプを持っていた。

李三江はそれを見て、諦めたように箸を置いた。

「へいへい、乞食のお出ましだ」

その祖父と孫が土手に上がってくると、李三江は愛想よく出迎えた。

「おやまあ、今日来るのは知ってたが、こんなに早く来るとは思わなかったよ」

老人はパイプを一吸いして言った。

「わざわざ暗いうちから急いできたんだ。ここに来れば朝飯代が浮くからな」

「婷侯や、鍋に粥は残ってるか？」

李三江が尋ねた。

老人は鼻を鳴らし、軽蔑したように言った。

「ここまで来て水っぽいもんを飲まされるたぁ、来た甲斐がないね。俺たちは『乾いたもの（固形食）』が食いたいんだ」

「はいはい。婷侯や、飯を作ってやれ」

「あいよ」

劉おばさんは厨房へ行った。

「小遠侯、こっちへ来い」

李三江は李追遠を呼び、老人を指差して紹介した。

「これはお前の山（シャン）おじさんだ」

「ふざけるな。なんで俺がお前より一世代下にならなきゃなんねぇんだ！」

「じゃあいいさ、山爺さん（山大爺）と呼べ」

「山爺さん、こんにちは」

「おう、いい子だ。綺麗な顔した坊主だねぇ。肌もツヤツヤしてて、可愛いもんだ」

李三江は笑って李追遠の頭を撫でた。

「小遠侯よ」

「太爺？」

「この山爺さんはな、お前が『太爺』って呼べば、お年玉をくれるぞ」

老人はそれを聞くとすぐに顔を赤くし、激昂した。

「こんちくしょう李三江、結局俺を利用しようって腹か！」

「はん、お前を利用するなんざ御免だね。お前、こいつの祖父さんの漢侯（ハンホウ）と変わらん歳だろ」

李追遠は少し意外だった。つまり、この老人は太爺よりずっと年下だということだ。しかし見た目は、太爺の方が彼より若く見える。

遠くで粥を飲んでいた柳玉梅は箸を置き、ハンカチで鼻を軽く覆った。

あの老人からは、水死体のような腐臭が漂っている。食欲が失せる。

その外見も、いかにも「死体引き上げ人（撈屍人／ラオシーレン）」らしい様相だ。それに比べて李三江は……よく食べ、よく暮らし、よく養生している。特例中の特例だ。

はっきり言って、まともな家柄と仕事があれば、誰が好んで死体引き上げなんて仕事を選ぶだろうか。

それが村における彼らの経済的地位を先天的に決定づけている。さらに死体引き上げにまつわる様々なタブーが付きまとう……晩年に安らぎを得られる者は稀だ。

柳玉梅はもう食べるのをやめることにした。孫娘も席を立ったのが見えた。小遠が挨拶に呼ばれたからだろうが、孫娘は二階で読書を待つのではなく、真っ直ぐ東の離れへ戻っていった。

ん？

柳玉梅は少し好奇心を抱いてゆっくり東の離れへ戻り、敷居を跨ごうとした時、孫娘がまた出てくるのを見た。

「やっぱり小遠のところへ行くのかい？」

少女は何も言わず、土手を横切り、二階へ上がり、北東の角に座って李追遠が終わるのを待った。

孫娘の変化と好転は喜ばしいが、昨日の驚きが薄れるにつれ、柳玉梅の心には嫉妬のような酸っぱい感情が湧き上がってきた。

自分が苦労して手塩にかけて育てた娘なのに、今の彼女の目には、あの小遠しか映っていない。

幸い二人はまだ子供で、そういう心配はない。だが考えてみれば、子供の頃からこれでは、大きくなったらどうなることか？

まあいい、小遠は夏休みが終われば北京へ帰る。

だが、もしその時までに孫娘の病気が治っていなかったら、彼がいなくなってどうなる？

東の離れに入り、柳玉梅は臭い消しと自身の乱れた心を鎮めるために香を焚こうとした。視線は自然と位牌の机をかすめた。

そして、彼女はすぐに振り返り、凝視した。

「これは……」

本来、自分の父親が置かれていた場所から位牌が消え、代わりに置かれていたのは……

殻を剥かれた一つの塩漬けアヒルの卵だった。

……

老人の姓は陸（ルー）、名は山（シャン）。西亭鎮（シーティンちん）の人間で、村の死体引き上げ人だ。

少年は陸潤生（ルー・ルンション）。陸山が川辺で拾った子だ。養子だが、歳が離れすぎているため、少年に自分を爺さんと呼ばせている。

「小遠侯よ。太爺とお前の山爺さんはな、命を預け合う仲なんだぞ」

陸山は冷笑した。

「はん、そうだな。毎回俺が命がけで危険を冒し、お前が上前をはねるんだ」

「へっ、そりゃお前の腕を信じてるからさ。それに、あんな仕事はお前にとっちゃ大したことねぇだろ。俺が出る幕じゃねぇよ」

「この古狸め。歳とるほど面皮が厚くなりやがる」

複雑な仕事で一人の引き上げ人では手に負えない場合、仲間を呼んで共同作業をすることもある。陸山は李三江の使い慣れた相棒だ。二人の仲は非常に良く、危険な仕事があるたびに、李三江は真っ先に彼を思い浮かべる。

例えば今回の牛家の冥寿のように。

李追遠も感じていた。山爺さんは太爺に対して強い不満を持っている。だがそれも当然だ。山爺さんと孫の身なりを見れば、生活が苦しいのは明らかだ。一方、太爺のここは……村長の家の普段の食事でさえ、彼ほど良くはないだろう。

同じ業界にいながら、生活レベルは天と地ほど違う。心が平穏でいられるはずがない。

劉おばさんがおかずを持ってきた。時間がないため、炒め物を二品だけ。ソーセージとニンニクの芽の炒め物、ナスと塩漬け肉の煮込みだ。量は多く、肉が多くて野菜は少ない。炊きたてのご飯はアルミのたらいに入れられ、湯気を立てている。

潤生は肉を見ると、無意識に唾を飲み込んだ。

李追遠が少し意外だったのは、おかずを持ってきた劉おばさんが、ついでに線香を一束持ってきたことだ。

「妹さん、もう一つ飯のたらいをくれ」

「あいよ、忘れてたわ」

明らかに、この祖父と孫が太爺の家に来るのは初めてではない。劉おばさんも以前もてなしたことがあるのだ。

劉おばさんがもう一つの大きな碗のようなたらいを持ってきた。山爺さんはご飯をよそい、その上におかずを乗せて蓋をした（ぶっかけ飯にした）。

その後、彼は線香に火をつけ、それぞれテーブルの上のご飯とおかずに突き刺した。

それらを済ませてから、彼は自分の前のぶっかけ飯を大口で食べ始めた。

李三江は白酒を取り出し、山爺さんに一杯注いだ。山爺さんは食事の合間にそれを一息で飲み干し、テーブルを叩いて、もっと注げと合図した。

一方、潤生はずっとそこに座り、燃え続ける線香を見つめたまま、箸を動かそうとしなかった。

明らかに飢えているのに。待ちきれない様子なのに。

劉おばさんがスープを持ってきた。トマトと卵のスープで、香酢がたっぷり入っている。

山爺さんはスープの碗を持ち上げ、自分のたらいに直接注ぎ込み、さらにかき込んだ。

李三江はタバコの箱を取り出し、二本抜いて一本を彼に弾き飛ばし、自分も火をつけて罵った。

「ちくしょう、お前昨日から飯食わずに腹空かせて来やがったな？」

山爺さんは「ゴクゴク」と飲み込み続け、最後にたらいを持ち上げて汁まで残さず口に流し込んだ。満足げに手の甲で口を拭いてたらいを置き、タバコを手に取ってテーブルでトントンと叩き、言った。

「お前からの知らせを受けた時から飯を抜いた。もう三日近く食ってねぇ」

「お前が勝手に餓死して筵（むしろ）に巻かれて埋まるのは勝手だが、子供まで巻き込んで罪なことしやがる」

山爺さんはタバコに火をつけ、素っ気なく言った。

「俺が拾ったんだ。俺と一緒に苦労するのは当たり前だ。潤生侯にも言ってある。俺が死んだらお前を頼れとな。お前の仕事をして、飯を食わせてもらうようにな」

「屁理屈こねるな。俺の方が歳上だ。間違いなくお前より先に逝く」

山爺さんは煙の輪を吐き出し、舌で歯を一周舐め回すと、テーブルの下に唾を吐いた。

「よせやい。お前は『遺憾千秋（悪人は長生きする）』ってやつだ。お前より長生きできる自信はねぇよ。お前と寿命を比べるなんて、縁起でもねぇ」

ようやく、飯と菜の上の線香が燃え尽きた。料理の上には少なからぬ香灰が落ちていた。

だが潤生は全く気にせず、そのご飯の入ったアルミたらいを自分の前に引き寄せ、食べ始めた。

李追遠は不思議に思ったが、聞くのは失礼だと思った。

向かいに座っていた山爺さんがそれに気づき、笑って言った。

「潤生侯は小さい頃に『脏肉（ぞうにく／穢れた肉）』を食っちまってな。そのせいで、生きている人間のきれいな食い物を食うと吐いちまう体になったんだ。普段、トウモロコシ粥一杯飲むのにも、まず線香を立てなきゃならねぇ」

そう言いながら、山爺さんは急にふざけるように李追遠の方へ身を乗り出し、からかうように尋ねた。

「小遠侯だったな。お前、『脏肉』が何か知ってるか？」

李追遠：「死人の肉？」

山爺さんの表情が凍りついた。この子供が平然とした顔で逆に問い返してくるとは思わなかったのだ。子供をからかって答えを教えないつもりだったのに、逆に自分が一本取られてしまった。

李三江が不満げに言った。

「古狸め、子供相手に何をふざけたこと言ってやがる」

山爺さんは李追遠を指差した。

「三江よ、この曾孫、面白いな。俺たちの同業者になれる器だぞ」

「ふざけんな。この曾孫は将来北京に帰って大学に行くんだ。こんな下賤な道に進むわけねぇだろ」

「李三江、俺はな、この業界を見下しながら死体引き上げで金稼いでるお前のその態度が一番気に入らねぇんだよ。天も節穴だな。どうして『死倒』を一匹放ってお前を食わせねぇんだ！」

「はん、不服か？　我慢しろ」

「太爺、本を読みに行くよ」

「ああ、行け行け」

李追遠は席を立ち、二階へ上がった。午前の日差しは素晴らしく、秦璃の髪と馬面裙を照らし、彼女を精美な彫刻のように見せていた。

本を取り出し、座る。李追遠は申し訳なさそうに言った。

「お客さんが来て、付き合ってたんだ。待たせたね」

秦璃は何も言わなかった。

李追遠は本を開き、今日の素晴らしい読書時間を楽しみ始めた。

手元の巻を読み終え、本を替えようとした時、秦璃が突然立ち上がり、後ろを見た。

李追遠も振り返ると、そこに潤生がはにかみながら立っていた。

彼はとても居心地が悪そうだった。パンツ一丁だからだ。本来、夏の村では畑や土手で上半身裸の男を見かけるのは普通のことだ。

だが、目の前の少年少女の前では、その格好はあまりに対照的すぎた。

李追遠の服や靴は北京から送られてきたもので、彼自身は食や衣にこだわりはないが、上半身裸には慣れていない。秦璃については言うまでもない。

潤生は彼らより年上だが、彼らを前にすると、劣等感と、一緒に遊びたいという気持ちの間で揺れていた。

李追遠は秦璃の手を握った。

「潤生兄ちゃんは家のお客さんだよ。大丈夫」

秦璃はそれを聞き、もう彼を見なかった。

李追遠は、秦璃が自ら潤生を見たことを不思議には思わなかった。少女には「汚いもの」を見る能力があるようだ。潤生の先ほどの食事の様子……体に何か奇妙なものが憑いていない方がおかしい。

「潤生兄ちゃん、僕たち本を読んでるんだ。こっちに来て座りなよ」

「あ、いや、いいのか？」

彼は座りたそうだったが、ただ笑って頭をかくだけだった。

李追遠は自ら歩み寄り、彼の手首を掴んだ。

彼の体は、ひどく冷たかった。

真夏で、あれだけの飯を食べたばかりだというのに、汗をかいて熱を発するどころか、冷たく乾いている。

潤生は李追遠についてきて、小さな椅子に座った。

秦璃のまつ毛が震え始め、体も次第に震えだした。

李追遠は再び彼女の手を握り、落ち着かせようとした。もしダメなら、潤生にもっと遠くに座ってもらうしかない。

幸い、手を握ると彼女は静かになった。なら、ずっと握っているしかない。

潤生はそれを見て、気まずそうに立ち上がろうとした。この飛び抜けて美しい少女が、自分を拒絶しているのが分かったからだ。

「潤生兄ちゃん、気にしないで。阿璃は生まれつき他人が怖いんだ。君が嫌いなわけじゃない。この家でも、僕と柳お婆ちゃんしか近づけないんだ。今はもう大丈夫だから、座ってて。ところで潤生兄ちゃん、山爺さんとよく死体引き上げに行くの？」

案の定、死体引き上げの話になると、潤生は自然になり、自信を取り戻した。

「ああ、今は基本、爺さんが岸で供物台を準備して、俺が引き上げを担当してる。言っておくけど、三ヶ月前、俺は死倒を引き上げたんだ。赤ん坊の死体（死嬰）だったんだけど、そいつがまあ、邪悪でさ。本当だぞ、信じてくれよ」

「渦（うず）に遭ったの？」

潤生はきょとんとした。

「ウズって何だ？」

「『河漏子（ホーロウズ）』のことだよ。地盤沈下や渦穴ができやすい川の流域のこと」

潤生は興奮して太腿を叩き、大声で尋ねた。

「なんで知ってるんだ？」

すぐに彼は合点がいったように笑った。

「太爺に教わったのか？」

「本で読んだんだ」

「本？」

潤生は目の前の椅子に置かれた本を見、手を伸ばしてページを開いた。

「字だらけで頭が痛くなるな。この本に書いてあるのか？」

「うん、そうだよ。このシリーズは何冊もあるんだ」

『江湖志怪録』には、赤ん坊の死倒について詳しく記載されている。古来より多くの場所で間引き（溺嬰）の悪習があったため、赤ん坊の死倒は後を絶たない。

この種の死倒には一つの特徴がある。彼らは普遍的に、極めて目的意識の強い悪意を持っていることだ。

他の死倒は、偶然出くわしたり、見かけてすぐに逃げれば大抵は無事だが、赤ん坊の死倒は特定の流域を彷徨い、自ら人を「探し」にくる。

最もよく使う手段は、人を川の危険な場所へ誘い込み、地形を利用して殺すことだ。普通の小川でさえ危険な場所はある。ベテランの漁師でさえ命を落とすことがある。さらに彼らは特殊な手段も使う。例えば泳いでいる時に水草で足を縛り、脱力させて溺れさせるなどだ。

こうした赤ん坊の死倒の多くは、生まれる前や生まれてすぐに死んでおり、強烈な無念と怒りを持っている。だが自身の力は弱く、他の死倒のように多くの特殊能力を持たないため、地形を利用して生きた人間に復讐するしかないのだ。

潤生は驚いたように言った。

「俺たちの業界のことまで、本になってるのか？」

李追遠は頷いた。

「そうなんだよ」

潤生：「一体誰がそんな暇人なんだ？　俺たちの死体引き上げのことなんか書いて」

李追遠はどう答えていいか分からなかった。本の著者が誰かは知らないが、何となく推測はしていた。どのエピソードの最後もその死倒が「正道によって滅ぼされた」で終わる。まさか著者の名前に「正道」が入っているわけではあるまいな？

潤生はさらに言った。

「もっと変なのは、本にするってことは人に見せるためだろ。死体引き上げの話なんか読む奴がいるのか？」

李追遠：「……」

今のところ、『江湖志怪録』は情報満載の実用書だ。

「潤生兄ちゃん、その時のことを詳しく教えてよ」

「ああ、そうそう。あの日、俺は渦に巻き込まれて、船までひっくり返ったんだ。俺自身も泥の中に引きずり込まれた。必死に息を止めて、死に物狂いで上に掻き登って、なんとかあいつに勝ったんだ。じゃなきゃ、川底に生き埋めになるところだった」

「凶悪だね」

李追遠は付け加えた。

「潤生兄ちゃんは本当にすごいよ」

小黄鶯があの時、ただ道案内をさせたかっただけで良かった。もし出会ったのが赤ん坊の死倒だったら、日数を計算すれば、今頃自分は初七日を迎えているところだ。

「へへっ、まあな。実はあの日、爺さんと仕事終わりに施主のところで美味いもん食おうって話してて、わざと昼飯抜いて行ったんだよ。腹にものが入ってりゃ、あんな死倒相手にあそこまで無様晒さなかったはずさ」

「じゃあ今回は、満腹にしてから行かないとね」

「当然さ。俺は太爺の家が好きだ。来るたびに腹一杯食えるし、美味いもんが食える！」

「その赤ん坊の死倒は、最後には引き上げられたの？」

「もちろん引き上げたさ。あいつは狡猾でな。俺を殺せないと見ると、水草の中に潜り込んで隠れようとしたんだ。だから俺は水底で水草をかき分けてあいつを探した。そこにも隠れられなくなると、今度は川底の下に潜ろうとした。だから俺はサトイモ掘りみたいに、無理やりあいつを掘り出してやったのさ。言っちゃなんだが、水ぶくれして白くてパンパンになったあの姿、本当に茹でて皮を剥いたサトイモみたいだったぜ。醤油かけてニンニクのみじん切りを乗せれば完璧だったな」

李追遠は気づいた。ここまで話した時、潤生が舌で唇を舐めたのを。

他の可能性については考えたくなかった。李追遠は、あの時彼は本当に腹が減っていたのだと思うことにした。

「潤生侯、潤生侯！」

階下から山爺さんの呼ぶ声がした。

「降りてきて爺さんの寝床を敷いてくれ。昼飯の前にひと眠りする」

「今行くよ、爺さん」

潤生は立ち上がって降りていった。

秦璃は自ら椅子の上の本を開いた。李追遠には彼女の意味が分かった。一緒に本を読みたい、邪魔されたくないということだ。

「潤生兄ちゃんはお客さんだよ。明日は太爺たちも、潤生兄ちゃんを頼りにしなきゃいけないんだ」

明日の牛家の冥寿のメンバーを考えると、一人は負傷者、一人は歩くのもやっとの老人、一人は盲人……頼りになるのは潤生くらいだ。

秦璃は顔を上げ、李追遠を見た。その目は少し暗い。

彼女は不満を訴えているようだ。

李追遠は彼女の手を握った。

「よしよし、いい子だ。続きを読むよ」

だが潤生は午後、寝床を敷いた後、二度と上がってこなかった。

昼食時、李追遠が秦璃を連れて降りると、彼ら祖父と孫が一階で丸テーブルを使って寝床を作り、寝ているのが見えた。彼らも起きて昼食を食べた。

朝食の量は確かに朝食分だけだったが、昼食は劉おばさんが心を込めて準備したため、ちょっとした宴席並みだった。

祖父と孫は腹がパンパンになるまで食べると、また丸テーブルのベッドで昼寝をし、そのまま夕食の時間まで寝続け、夕食後もそのまま本格的に眠り続け、鼾（いびき）が天を震わせた。

彼らには精力を蓄えて明日に備える特殊な方法があるのではないかと疑いたくなるほどだ。

おかげで李追遠は昨日と同じように、ほぼ一日中読書に没頭できた。今日はさらに効率が良く、第二十四巻まで進んだ。

基礎と知識の蓄積ができたため、後半の死倒については名前と特性を覚えるだけで済んだからだ。

李追遠は思った。あと丸一日あれば『江湖志怪録』を読み終えられる。次のセットが楽しみだ。

少し奇妙だったのは、英子姉ちゃんが今日も来なかったことだ。李三江も一言ぼやいたが、明日は用事があるため、明日の用事が終わってから漢侯（李維漢）に文句を言いに行くしかない。

その夜も、夢は見なかった。

翌朝、李追遠は昨日よりさらに早く起きるようにした。ベッドに横たわって感覚を確かめる。うん、夢を見て目覚めた時のあの活力溢れる感覚が少し懐かしくなってきた。

ベッドから起き上がり、李追遠はハッとして、自分の寝室の椅子に秦璃が座っているのに気づいた。

少女は彼を驚かせたことを察したのか、立ち上がってうつむいた。

彼女の焦りと不安が伝わってくる。

李追遠はベッドを降り、彼女の前に歩み寄り、手を握った。

「嬉しいよ。目を開けてすぐに君に会えるなんて」

少女は顔を上げた。目が輝いた。

彼女は今日、白いチャイナドレス（旗袍）を着て、頭には花の簪を挿していた。非常に典雅で高貴で、体からは芝蘭（しらん）のような香りが漂っている。

李追遠はまず顔を洗い、それから彼女とまた三局碁を打ち、愉快に三局とも負けた。

朝食を食べに降りると、劉おばさんが横の二人用の席を指差した。

「小遠、あんたと阿璃はこっちで食べな」

李追遠は、横にもう一つテーブルがあり、朝から酒と肉が満載で、潤生のために親切にも事前に線香が立てられているのを見た。

今、線香は燃えている。見た目はまるで、お供え物の食卓（祭飯）だ。

劉金霞（リウ・ジンシア）が李菊香（リー・ジュイシャン）の三輪車に乗せられてやってきた。傷だらけで包帯を巻いた李三江を見るなり、劉金霞は泣き出しそうになり、彼を指差して罵った。

「李三江、この人でなし！　あんた人間じゃないよ、鬼だよ！」

劉金霞はひとしきり泣いて騒いだが、結局仕事を放り出すことはできず、代わりに娘を先に帰らせた。

李追遠と秦璃は先に自分たちの席で朝食を始めた。

しばらくして、李三江が山爺さんと潤生、そして劉金霞に食事を勧める声がした。

「さあさあ、みんな揃ったな。供物台（祭飯）につこうか！」