水死体引き上げ人

19 菩薩（ぼさつ）

女はゆっくりと立ち上がり、趙和泉（チャオ・ホーチュアン）の首を掴んで持ち上げた。

顔を近づけ、品定めするように見つめる。

趙和泉の首、女の手が触れている部分から、黒い斑点が次々と現れ、瞬く間に全身へと広がっていった。

斑点は拡大し、融合し、一面の黒い腫れ物へと変わっていく。それぞれの腫れ物の中心が膨れ上がり、膿（うみ）が絶えず溢れ出し、体を伝って流れ落ち、宙に浮いた足元からポタポタと地面に滴り落ちる。

だが、趙和泉は苦悶の表情も見せず、抵抗もせず、まだ熟睡しているようだった。

逆に李追遠（リー・ジュイユアン）の心には不吉な予感が湧き上がった。この女に触れれば腐敗し感染するのだとしたら、先ほど自分の顔に落ちてきたあの二切れの肉片は……。

顔が痒くなり始めた。

気のせいではない。本当に痒い。

だが今、どれほど痒くても、手を伸ばして掻くわけにはいかない。

女は左手一本で趙和泉を持ち上げ、横に掲げた。鮮明な対比が生まれた。女の体格は常軌を逸して巨大だったのだ。

先ほどは女の出現と視線に圧倒されて気づかなかったが、今見ると、その体つきはまるで廟（びょう）の中に立つ神像のようだった。

探していた人間を捕まえたからか、女は趙和泉をぶら下げたまま、土手の下へと歩き出した。

足取りは安定しており、視線は前方に向いている。

だが、半分ほど進んだところで、体は前進し続けながら、首だけが突然九十度回転し、こちらを見た。

李追遠の心臓が縮み上がった。彼女はまだこちらを観察していたのだ！

女はこちらを見つめたまま前進し続け、ついに視界から消え、土手を下りていった。

顔の痒みは続いている。

李追遠は横になったまま動かず、薄目を開け続けた。

時間の感覚が麻痺している。どれくらい経ったか分からないが、彼は頑として動かなかった。

不意に、視界の左下の隅から、あの血肉の混じり合った女の顔が猛然と突き出された。

まるで部屋を出て行った人が何かを思い出し、体は外にあるまま、首だけ後ろに逸らして覗き込んできたかのように。

二列の白い歯だけが、表情を読み取れる唯一の手掛かりだ。

上下の歯の間にはわずかな隙間がある。肉と皮があれば、おそらく笑っているのだろう。

「ふふっ、本当に寝てるか確かめに来ただけさ」とでも言うように。

今回、李追遠は驚かなかった。こうなることを予感していたからだ。

周囲の寒気が消えていなかったということは、女がまだ遠くへ行っておらず、近くに潜んでいることを意味していた。土手の下で直立不動のまま待っている姿さえ想像できた。

劉金霞（リウ・ジンシア）は言っていた。「汚いもの」は自分が見える人間に異常なほど興味を持つと。だから「見えて」しまっても、見えないふりをし続けなければならない。

ついに、圧迫感が消え、寒気が去り、夏の夜の暑さが戻ってきた。夜風が新鮮な空気を運んでくる。

冷凍庫から出たような感覚だ。体から魂まで、解凍されていくようだ。

そのせいで、顔の痒みが増した。

今手を伸ばして数回かけば、この世で最も心地よく爽快な気分になれるだろう。

だが、李追遠はまだ動かなかった。意志力は緩み、自制心も崩壊寸前だったが、慣性だけで先ほどの寝姿と目の開き具合を維持していた。

突然、寒気が再び現れた。今度は速く、急激で、猛烈だった。

冷凍庫に引きずり込まれたのではない。冷凍庫が扉を開け、足を生やして、自分を飲み込みに来たのだ。

ドサッ、ドサッという着地音と共に、鉄鎖が擦れる音が響く。

視界のすぐ前方、自分の足元あたりに、一対の足が現れた。その下端からは膿が滴り落ちている。

趙和泉の足だ。彼は今、女にぶら下げられている。

つまり、女は今、自分の頭のすぐ後ろに立っているのだ。

彼女はまだ自分を見ている。

この瞬間、李追遠は女の執拗さに呆れさえした。

これほど何度も試すくらいなら、なぜ趙和泉のように自分も摘み上げないのか？　片手は空いているじゃないか。

その時、李追遠は昼間の噂を思い出した。海河大学の学生二人がハンマーで女菩薩像の鎖を断ち切ったという話を。

それは薛亮亮（シュエ・リャンリャン）と趙和泉のはずだ。

だが女は趙和泉だけを連れ去り、薛亮亮には手を出さなかった。

つまり、女は今回、一人しか連れて行けないということか？

一瞬で李追遠の思考がクリアになった。

これは逆向きの競争だ。競争相手は自分と趙和泉。もし自分がボロを出せば、女は趙和泉を放し、自分を連れ去るかもしれない。

彼女の執拗な試みは、天秤にかけているのだ。

李追遠は、趙和泉を救うために自分を犠牲にする気などさらさらなかった。二者択一なら、迷わず趙和泉に女のお供をしてもらう。

どうせ彼の理想郷はアメリカだ。ビザは下りにくいし、大西洋は遠くて渡るのが難しい。転生して行くのも一つの近道だろう。

単なる我慢比べは辛いが、問題が競争という単純な形になれば、それは自分の最も得意な土俵だ。

猛烈な寒気は来た時と同じく、急速に去っていった。女はまた去ったようだ。

だが李追遠は、そのまま固まっていた。

夢から覚めたかどうかも気にせず、女がまた戻ってくるかどうかも気にせず、この姿勢と目の開き具合を保ち続けた。

顔は相変わらず痒い。注意を逸らす別の方法を探さなければならない。

彼は『陰陽相学精解』第八巻のアルゴリズムを考え始めた。どうせ暇だし、何もできないし、する勇気もない。なら勉強でもしよう。

脳裏に無数の人の顔が浮かび、重なり合っていく。

李追遠は今、心に一つの顔を浮かべることができる。それは男にも女にも、老人にも子供にもなる。よく見れば、眉、目、鼻、口、耳のすべてが絶えず変化している。

当時、北京の女子の間で流行っていた着せ替えシールのようなものだ。モデルの体が描かれた紙に、髪型から服まで様々なシールを貼っていく遊びだ。

李追遠は今、そのゲームをしている気分だった。ただ、彼のメイクボックスのパーツは、シールセットより遥かに豊富だった。

遊んでいるうちに、李追遠の中に一つの考えが芽生えた。

この顔を動かし、喋らせてみてはどうだろう？

『陰陽相学精解』の第七巻までは大量の暗記と計算量だが、第八巻は科学から玄学（形而上学）への転換だ。ここの「玄」とは、ある種の入り口を意味する。

幼い頃、母によく精神科医に連れて行かれたおかげで、当時の彼は母のニーズに応えるため、医者の誘導に従って自ら人格分裂を作り出したことがあった。

同じ方法が、ここでも使えるのではないか？

この考えに、彼は戦慄した。第八巻を解く鍵を見つけた気がしたからだ！

同時に、危険も感じた。以前独自に作り出した人格は完全に制御可能だったが、他人のテンプレートに従って脳内に人格を作り出した場合、それは安全と言えるのだろうか？

「小遠侯、起きなさい。へへっ、まだ寝てるのかい。仕事が始まるぞ」

李維漢の声が耳元で響き、荒いけれど温かい手が顔を撫でた。

李追遠は悟った。本当に目が覚めたのだ。

あの後、女がまた試しに来たのかどうかは分からない。

だが、もうどうでもいい。学習モードに入っていた自分は、外界の変化を本当に無視していた。眠っていなかったが、眠っている以上に「死んで」いたのだから。

「どうした、小遠侯。外じゃよく眠れなかったか？」

李維漢が心配そうに尋ねた。

「ううん、お爺ちゃん。よく寝たよ」

李追遠は首を回して屋内の方を見た。大学生たちも起きて洗顔していた。趙和泉もいた。死んでいない。友人と談笑している。

「よかった。大伯父さんが水を汲んできたぞ。顔を洗おう」

簡単に身支度を済ませ、朝食を受け取り、皆早々に現場へ向かった。今日のノルマは村単位だ。早く終われば早く帰れる。もう一晩ここで寝る必要はない。

李追遠も河原へ来たが、今回はサボって石の上に座り、頬杖をついた。

葛藤していた。第八巻の鍵を見つけた気がしたが、試す勇気がなかった。

前回自分を占った時と同じような感覚があった。

この業界には多くのタブーがある。いや、この業界自体がタブーで構成されているのだ。

現場の熱気が、徐々に李追遠の心の中の陰りを払拭してくれた。彼は少し開き直った。第七巻までで、暇な時に人の顔を見る分には十分だ。第八巻は特殊な時以外使わないことにしよう。

よし、お爺ちゃんたちの泥運びを手伝おう。

立ち上がろうとして視線を落とすと、左前腕の内側に灰色の斑点があるのに気づいた。右前腕の同じ位置にも、同じような斑点がある。

すぐに顔を触ってみた。感覚はない。目覚めた時には痒みも消えており、すっかり忘れていた。

やはり、やられていたか。

顔に出なかったのは理解できる。昨夜の夢の中での作用は、必ずしも顔に現れるとは限らない。あの時の自分は、本当の肉体ではなかったからだ。

李追遠は両腕を掲げてよく見た。硬貨大の大きさだが、こいつは……広がる可能性がある。

その時、前方から二人が歩いてくるのが見えた。正確には、薛亮亮が趙和泉を支えて歩いてきたのだ。

昨夜何があったにせよ、彼らは同じ測量班だ。今日も一緒に任務を遂行しなければならない。

「お兄ちゃん、その人どうしたの？」

李追遠が聞いた。

薛亮亮が答えた。

「具合が悪いんだ。医者に連れて行くところさ」

李追遠は気づいた。趙和泉の首、ちょうど女に掴まれていた部分が、青黒く変色している。

そうか。自分は顔に肉片が落ちただけだが、彼は首を掴まれて連れて行かれたのだ。重症なのは当然だ。

李追遠は李維漢に断ってから、薛亮亮たちについて昨夜寝た土手へ戻った。そこには赤脚医生（農村医）がいる。

医者は趙和泉のシャツを解き、症状を見て顔をしかめた。

「先生、中毒ですか？　毒虫に刺されたとか？」

薛亮亮が焦って聞いた。

「こんなひどい毒虫がここにいるもんか。中毒とも違うな。こんなに早いはずがない。朝は元気だったんだろう？」

「はい、朝は全く異常ありませんでした」

「うーん」

医者は困り果てて言った。

「近くの鎮（まち）の衛生院（診療所）へ連れて行きなさい。そこで検査してもらうんだ。ここじゃ頭痛や風邪くらいしか診られないよ」

「先生、僕もなんです」

薛亮亮は両袖をまくった。

横に立っていた李追遠は見た。彼の腕にも自分と同じように、灰色の円い斑点ができていた。

そういえば、昨夜あの女は彼の前にもしゃがみ込み、趙和泉ではなく彼を掴みかけていた。肉片が飛び散って当たっていても不思議ではない。

「急いで病院へ行け。あんたも一緒に検査してもらうんだ。伝染病かもしれないからな」

「分かりました。友達をここに置いて、車を探してきます」

医者は眉をひそめたが、頷くしかなかった。ポケットから古いマスクを取り出して着けた。

薛亮亮が行ってしまうと、医者は再び趙和泉を見た。趙和泉の意識はすでに朦朧としている。

医者は独り言をつぶやいた。

「病気には見えん。まるで汚いものに侵されたようだ」

赤脚医生は新中国成立後、国によって育成・指定された基礎医療知識を持つ人々で、正規の身分はなく、農民であり医者でもある。

専門的な医療レベルでは正規の病院の医師に及ばないが、特定の歴史的時期において農村医療の向上と保障に多大な貢献をした。

同時に、その職業的特性から、特殊な難病奇病に対して独自の理解を持っており、それほど排他的ではないことが多い。

「何て言ったの？」

李追遠は聞き逃さず、好奇心から尋ねた。

医者は何も言わなかった。子供を怖がらせるようなことは言えない。

「汚いものに会って、侵されたの？　どうすれば治る？」

李追遠はさらに聞いた。

医者は苦笑した。

「坊や、治し方なんて知らんよ。わしは医者だ。占い師じゃない」

李追遠は少しがっかりした。帰って太爺の帰りを待つしかないか。

実は、劉金霞や李菊香おばさんもこういう問題を解決する方法を知っていることは分かっていたが、頼むのは気が引けた。彼女たち母娘の解決法はあまりに乱暴すぎるからだ。

その時、出て行って間もない薛亮亮が戻ってきた。横には作業服を着た白髪交じりの中年男がいた。

男は眉が厚く、四角い顔をしており、剛直で威厳のある雰囲気を漂わせている。

「羅（ルオ）技師（罗工）」

医者も彼を見て立ち上がり、挨拶した。

彼は工事の副指揮官であり、海河大学の学部主任でもある。ここ数年、この一帯の水利工事の組織責任者を務めている。

「うむ」

羅廷鋭（ルオ・ティンルイ）は手を挙げて応え、まっすぐ趙和泉の前に歩み寄って状況を確認した後、横の薛亮亮を小声で叱りつけた。

「脳みそがないのか。誰が昨日あんな衝動的なことをしろと言った？」

「主任、すみません」

羅廷鋭は顔を曇らせた。

「教えたはずだぞ。工事中に墓や廟に出くわしたら処理せざるを得ないが、移設や安置が無理でも、壊す前に線香を上げて詫びを入れろとな。それをお前らは、いきなりハンマーで叩き壊しただと！」

「主任、どうすればいいですか？」

実のところ、昨日薛亮亮は線香を上げて拝んでから廟を壊そうとしたのだが、趙和泉が鼻で笑い、「それが中国人の劣等根性だ」と言ってハンマーを振り下ろしたため、彼も仕方なく従ったのだ。

まさか翌日にこんなことになるとは。だが今は責任を押し付け合っている場合ではない。

「あの神像はどこへやった？」

「西側の溝に運んで、廃材と一緒に積んであります」

「よし。お前は今すぐこいつをそこへ連れて行け。俺は仮設事務所へ線香を取りに行く。まずは謝罪だ。それから市内の病院へ送る。この症状じゃ町の診療所では無理だ。どうせ車を手配するのにも時間がかかる」

「はい、主任。分かりました」

薛亮亮は趙和泉を背負い、小走りで土手を下りた。

歩きながら、彼は不意に振り返り、ついてきた李追遠を見た。

「君は……」

李追遠は無駄口を叩かず、自分の前腕を見せた。

薛亮亮は驚いた。

「坊や、君も壊しに行ったのか？」

「知らないよ」

実際、李追遠は最も無実だ。受動的にあの世へ行く能力（走陰）を持ってはいるが、今回の件とは全く無関係なのだから。

「じゃあ一緒に線香を上げよう。終わったら家の大人に言って、一緒に市内の病院へ連れて行ってあげるよ」

「うん、お兄ちゃん」

二人、正確には三人は、廃材置き場のある西側の溝へ来た。あの女菩薩像がぽつんと置かれている。

作業員の村人たちは最低限のタブーを守っており、横倒しにはせず、石で支えて立たせてあった。

趙和泉を下ろすと、薛亮亮は神像の前に進み、まず拝んだ。

「昨日は私が悪かったです。どうかお許しを……」

一呼吸置いて、彼は横の李追遠を見た。

「せめて、この子供だけでも許してください」

昨晩、薛亮亮は高らかに宣言していた。「この世界は唯物的だ」と。

だがそれは間違っていないのかもしれない。真の唯物論者の目には、既成の法則があり、模索し解決できるなら、たとえ幽霊であっても唯物的な存在なのだ。

李追遠は神像を仔細に観察した。

この神像は水底か泥の中に長くあったため、塗装はとっくに剥げ落ちており、目に入るのは赤錆のような表面だ。おそらく神像を作るための泥の材質だろう。

だがこれは、昨夜の女が現れた時の状態――焼け焦げ、ただれた血肉のような状態と一致している。

最も重要なのは、神像の顔の他の部分は見えないのに、口元だけは白い塗料が残っていることだ。おそらく顔料が特殊で保存に強かったのと、造形的に顎が内側に引いているため、口元に隙間ができ、泥の下でも完全に埋まらなかったのだろう。

李追遠も拝み、脳裏に太爺が小黄鶯を送る時に唱えた言葉を思い出した。記憶力がいい彼は一字一句覚えていたので、そのまま唱えた。

「今日供物を捧げ、来年祭祀を送らん。人情はここまで、満足されたか？　陰陽問わず、理を通すべし。恨みあれば恨みに報い、仇あれば仇に報いよ。世人は皆命苦し、決して巻き込むことなかれ」

横で薛亮亮が目を丸くしてこの子供を見ていた。子供の体に……プロの風格を見たからだ。

李追遠は唱え終わると、付け加えた。

「あとで線香を持ってくるよ。家に帰ったら小さなお供え台を作って、僕のおやつを全部供えてあげるから、それで勘弁して」

薛亮亮は疑わしげに言った。

「それで効くのか？」

李追遠は首を振り、正直に言った。

「分からない」

ただ太爺の模範解答を書き写しただけだ。

すぐに、李追遠は再び腕を上げた。

「あれ？」

硬貨大だった灰色の斑点が、大豆ほどの大きさに縮み、色も薄くなっていた。

李追遠は瞬きをした。まさか太爺の解答がこんな風に使えるとは。

「お兄ちゃんのも見せて」

比較が必要だ。

薛亮亮はすぐに両腕を広げた。彼の斑点は小さくなるどころか、逆に大きくなっていた。

彼はすぐに言った。

「坊や、早く文句を教えてくれ」

「うん」

続いて、薛亮亮は李追遠を真似て先ほどの言葉を唱えた。ただ最後の「おやつを供える」を、「学校の食堂で料理を打ってきて、寮にお供え台を作って捧げます」に変えた。

唱え終わり、しばらく待つ。

薛亮亮はくじを削るように袖をまくり上げ、驚きの声を上げた。

斑点は縮んだが、大豆まではいかず、元の大きさに戻っただけだった。

「これは……」

薛亮亮は眉をひそめた。

「まさか菩薩様も、うちの学食が不味いのを知ってるのか？」

李追遠は、彼が昨日本当に神像を叩き壊したからだろうと思った。

「なんで子供がいるんだ？」

羅廷鋭が線香を持ってやってきた。

「この子も、同じ問題が出たんです」

羅廷鋭は不審に思ったが、それ以上は聞かず、李追遠に一本、自分に一本、薛亮亮に一本線香を渡した。意識不明の趙和泉には束で握らせた。

羅廷鋭は最前列に立ち、まず線香を持って恭しく拝んだ。それから襟のボタンを外し、汚れも気にせず神像の前に座り込み、片手で地面を叩き、片手で胸を掴んで、苦労話を始めた。

解放前の苦しい日々の回想から始まり、道路や橋、水利工事を建設する目的と意義、最後は未来への展望まで。

彼は没頭し、感情を込めて語った。先ほどの厳格なエンジニアの雰囲気は消え失せ、まるで小規模な座談会を開いているかのようだった。

さらに、地元の廟が標準語を理解できないかもしれないと思ったのか、わざわざ南通の方言を多用した。拙くて標準的ではなかったが。

話し終えると彼は立ち上がり、両手で李追遠と薛亮亮の頭を押さえ、線香を持ってもう一度拝ませた。

最後に、意識のない趙和泉を引きずってきて、頭を掴んで地面に打ち付けさせた（磕頭）。

それらを終えると、羅廷鋭は襟のボタンを留め、再び落ち着いた様子に戻った。

薛亮亮の好奇の視線に気づき、彼はぶっきらぼうに言った。

「覚えておけ。俺も先輩たちから学んだんだ。南通あたりはこういうのが少ないが、内陸で道路や橋を作ってると日常茶飯事だ。みんなで考え出したこの一連の手順は、結構役に立つんだぞ」

李追遠は深く納得して頷いた。この儀式の後、自分の腕の大豆大の斑点さえ消え、虫眼鏡で見なければ分からないほどの色跡だけになったからだ。ほぼ完治と言っていい。

本当に不思議だ。もし帰って劉金霞に治療を頼んでいたら、また香侯（シャンホウ／李菊香）おばさんが地面を転げ回って痛がることになっていただろう。

李追遠は考えた。これは、もう一つの玄門の発展形なのだろうか？

「情に訴え、理を説く」。だが、ここの鍵は、より高尚な「大義」にあるようだ。それには汚いものたちも道を譲るしかない。

薛亮亮の腕の斑点も大豆大に戻り、かなり薄くなった。おそらく問題ないだろう。水利を学ぶ男にとって、多少の痕が残っても勲章のようなものだ。

趙和泉については、かなり楽になったようで、うめき声を上げて少し意識を取り戻した。だが彼は最も重症だった。半分回収できたとしても……十回死ぬほどの重症が一回死ぬ程度になったようなものだ。

何しろ、李追遠は見てしまったのだ。「趙和泉」があの女に提げられて連れ去られるのを。

どこへ連れて行かれたのか？

李追遠は神像の足元を見回したが、物を隠せそうな場所はない。だが、神像の台座、両足の間に、一行の刻まれた文字を見つけた。

「白家娘娘（バイ家ニャンニャン）」

女の呼び名か？　地元の呼称習慣に合っている。劉金霞が客から「劉家嬷嬷（リウ家モモ）」と呼ばれるように。

つまり、これは女菩薩像ではないが、間違いとも言えない。一般人の大雑把で広義な神様認識では、女性の神様はみな女菩薩と呼んでも差し支えないからだ。

「市内の病院へ送ろう」

羅廷鋭はため息をつき、薛亮亮に言った。

「お前も一緒に病院で再検査を受けてこい。後遺症が残るといかん」

薛亮亮は李追遠を指差した。

「この子も検査が必要です」

「うむ。坊や、家の大人はどの村のどの班だ？」

「石南鎮思源村第四大隊です」

羅廷鋭は薛亮亮を見た。

「俺が家の大人に話しておく。学生たちが坊やを連れて市内に遊びに行くと言っておくよ。夜には車で家まで送るとな。俺は現場を離れられないから、お前が連れて行け。車は入り口で待機してるはずだ」

「はい、主任」

薛亮亮は再び趙和泉を背負い、李追遠についてくるよう合図した。現場の西側の入り口には確かに車が停まっており、運転手も中にいた。彼らが来ると、すぐに市内へ向けて発車した。

道中、李追遠は考えた。羅工が爺ちゃんたちに話してくれるなら、きっと安心するだろう。何しろ羅工の副指揮官という身分は、町長より偉いのだから。

南通市人民病院に着いた時には、午前十時になっていた。

李追遠は自分の腕を確認した。色跡も見えなくなっている。完治だ。だが帰ったら、やはり小さなお供え台を作って清算するつもりだ。

薛亮亮もほぼ同じで、大豆大だったものが薄い痕になっていた。

だが、ほぼ回復した二人とは対照的に、すべての苦痛を趙和泉一人が背負っているようだった。

出発時は少し意識が戻り、良くなったように見えたが、道中で症状が悪化し、車内で何度も嘔吐した。吐瀉物は酸っぱくて臭い水だった。

運転手は車を汚されて心底嫌がり、クラクションを鳴らす手に力が入っていた。

病院に着くと、薛亮亮はまず趙和泉を救急に送り、それから李追遠の手を引いて血液検査などの一連の検査を受けた。

結果を待つ間、もう昼食の時間になっていた。薛亮亮は病院の食堂で肉まんと饅頭（マントウ）を買ってきて、李追遠と一緒に食べた。

「どうやら、結果が出るのは午後の勤務時間になってからだな」

薛亮亮は李追遠を見た。

「午後、結果を受け取ったら、入り口の店で牛乳とおもちゃを買ってあげるよ。それを持って帰りな」

「ありがとう、お兄ちゃん」

「礼なんていいよ。元はと言えば、僕が君を巻き込んだんだから」

この件は彼と趙和泉がハンマーで神像を叩いたことから始まった。この子がハンマーを振るったわけがない。

李追遠は肉まんをかじった。確かに巻き込まれたが、彼を責める気にはなれなかった。

彼は陽気で細やかで、人に嫌悪感を抱かせない。自分もそういうキャラを演じるのが好きだ……

ズキッ！

李追遠は左手で肉まんを握りしめ、右手で頭を掴んだ。苦痛の表情が浮かぶ。

くそっ、またあの感覚が出てきた。

視界がぼやけ、自分と体がずれていくような感覚に襲われる。これは自己認識とアイデンティティの乖離の具象化だ。

脳裏に、母が近年頻繁に見せる冷淡さと嘲笑が浮かび上がる。

はっきりと分かる。この症状の暴走を許し、乖離が完了してしまえば、自分は永遠に「小遠侯」という身分を失う。親情や社会関係に対して冷淡に拒絶し、演じることさえ……できなくなる。

だが、彼は本当にこの人生が好きなのだ。手放したくない。

もし母という前例がなければ、これほど拒絶しなかったかもしれないし、どんな感じか試してみようと思ったかもしれない。だが今は、母の影があるから怖いのだ。

おそらく、李蘭（リー・ラン）自身も想像していなかっただろう。かつて息子に精神科医や様々な治療法を試させた努力よりも、彼女自身という反面教師の効果が遥かに勝っているとは。

「小遠、どうしたんだ？　小遠、どこか具合が悪いのか？」

薛亮亮は驚いた。自分のせいでこの子に深刻な問題が起きたのではないかと恐れた。

李追遠は心の中で自分の家族関係網を早口で唱え続けた。今回は北爺さんや北婆さんまで持ち出し、秦璃の名前を呼ぶ頻度も上げた。

自分だけを見つめるあの少女。帰った時、彼女の視線に冷淡さで応えるようなことには絶対にしたくなかった。

同時に、李追遠は唱えた。

（人相学の第八巻は解く方法を見つけただけで、まだ試す勇気もないんだ。学んだことにはならない！　命格推演の八卦アルゴリズムもまだ補完できてない。進みは速いけど、後ろで詰まるかもしれないじゃないか？　いや、たとえこの二冊をマスターしたとしても、太爺の地下室にはまだあんなにたくさん本があるんだ。全部読み切れるわけがないし、理解できるわけがない。きっと失敗する。きっと分からなくなる。きっと挫折して無力感に襲われて、勉強が嫌になるはずだ！）

パチン！

音なき音がして、意識と思考とアイデンティティが定位置に戻ったようだった。

李追遠は息を吐き出し、椅子の背もたれに寄りかかった。顔は冷や汗でびっしょりだ。

やはり、学習の挫折感が一番効く。

今回突然こうなったのは、夜に第八巻を突破したことと関係があるのかもしれない。劣等生としての自覚を失わせてしまったのだ。

「小遠、大丈夫か？」

「大丈夫だよ、亮亮兄ちゃん」

李追遠は額の汗を拭い、彼を安心させるためにわざと言った。

「この件とは関係ないよ。僕、てんかん持ちなんだ」

「ああ、そうなのか。じゃあ動かずに座ってて。熱いタオルを持ってきて拭いてあげるから」

「うん、ありがとう亮亮兄ちゃん」

薛亮亮が去った後、李追遠は視界の端に見慣れた姿を捉えた。英子姉ちゃんだ。

彼女もこの病院に？　外公外婆が町の衛生院からここに転院したのか？　なら、太爺もここにいるかもしれない？

だが李追遠は席を立って追いかけなかった。薛亮亮が戻ってきて自分がいなかったら焦るだろうから。

薛亮亮が新しいタオルを持って戻ってきた。丁寧に顔を拭いてくれ、さらに手を挙げさせて、Ｔシャツの中にタオルを入れて体を拭いてくれた。風邪を引かないように。

「小遠、君は地元の子じゃないね？」

薛亮亮は笑って聞いた。

「昨日聞いた時はそうだと言ったけど、さっき採血の時、看護婦さんと南通の方言で話してるのを聞いたよ」

「うん。小さい頃は北京にいて、最近実家に帰ってきたんだ」

「北京か。行ったことあるよ。大学間の交流活動でね。未名湖（北京大学の湖）に行った」

李追遠は心の中で（残念、会わなかったね）と思った。

「大都会の子供は羨ましいな」

薛亮亮は感慨深げに言った。

「亮亮兄ちゃんはどこの人？」

「僕は安徽省の農村出身さ。実家の家はすごく綺麗だけど、貧乏なんだ」

李追遠は頷いた。彼も思源村の多くの古い家は綺麗だと思っていた。特に平屋の屋根や反り上がった軒の設計は美しい。

「残念だよ。実家の多くの人が、生活が良くなると古い家を壊してビルを建てちゃうんだ」

「それもより良い生活のためだよ」

「分かってる。でも思うんだ。将来僕たち一般人の生活が豊かになったら、先進国の人たちみたいに旅行が好きになるんじゃないかって。もし古い家を壊さずに残しておけば、観光地になるかもしれないのに」

李追遠は薛亮亮を見た。このお兄さんの思考には、自分も感嘆するほどの鋭い深さがある。

彼は生まれつき知っているわけでも、クラスの特技を持つ同級生たちのようなタイプでもない。だが客観的な法則を発見し、問題の本質を捉えることに長けているようだ。つまり、先見の明がある。

あるいは、これも一種の天才なのかもしれない。

「ハハ、バカなこと言ってると思うかい？　将来、こんな古い家や古い町を見るのに入場券を買って並ぶ人がいるなんて」

李追遠は首を横に振った。

「亮亮兄ちゃんの言ってることは正しいと思うよ」

「君も賢いね。本当にそう感じるよ。学校の成績はどうだい？」

「いいよ。クラスで僕よりすごい子は、数人しかいない」

「それはまだ小さいからさ。低学年は学ぶことも少ないし、差もつかない。競争も少ない。中学、高校、大学と進めば分かるよ。今は天狗になっちゃダメだぞ」

「うん、分かってる」

李追遠は階段の方を指差した。

「亮亮兄ちゃん、さっき従姉妹が上に上がっていくのを見たんだ。外公外婆が入院してて、従姉妹と叔母さんが付き添ってるはずなんだ。会いに行ってもいい？」

「いいよ、一緒に行こう」

「そんな面倒かけられないよ。自分で行けるから」

「ダメだ。午後検査結果が出て無事を確認したら、君を責任持って家まで送らなきゃならないんだから」

「分かったよ、亮亮兄ちゃん」

四階と五階が入院病棟だ。李追遠は患者の名前を知らないので病室番号を調べられず、一部屋ずつ見ていくしかなかった。

探すまでもなく、馴染みのある大きな声が聞こえてきた。

「ちくしょう、一体どうなってるんだ！」

太爺の声だ。

李追遠はすぐに走り出し、薛亮亮が後に続いた。

同時に、廊下には騒ぎを聞きつけた患者や家族が出てきて様子を窺っていた。

病室のドアを押し開ける。

李三江が桃木剣を手に、英子と三番目の叔母さん、そして他の中年男女二人を背に守っているのが見えた。

二つのベッドにはそれぞれ老人が横たわっている。英子の外公と外婆だろう。

今、二人の老人の体は激しく痙攣しており、目、耳、鼻、口から鮮血が溢れ出していた。特に口からは血が噴き出し、ベッドを赤く染めるだけでなく、床にも二つの大きな血だまりを作っていた。

それでもなお、彼らは苦しげに途切れ途切れの声を発していた。

「助けて……助けて……白家娘娘（バイ家ニャンニャン）！」