水死体引き上げ人

20 消失（しょうしつ）

命乞いの後、二人の老人は徐々に静かになった。

彼らは死んだ。

両目は限界まで見開かれ、目尻が裂け、天井を直視している。首筋には青筋が浮き上がり、皮膚の下の血管はどす黒く変色していた。両手両足は体の下に丸め込まれ、まるで見えない縄で縛り上げられているかのようだった。死に際の叫びは、まるで処刑前の哀号のようだった。

医師や看護師たちが駆けつけてきた。到着は早かったが、手の施しようがなかった。

この凄まじい出血量と、現在の二人の老人の状態を見れば、蘇生措置を取る意味がないことは明らかだった。

その後は、病室の外の野次馬を追い払い、看護師を呼んで部屋の掃除をさせた。

遺族は事務室に呼ばれ、事後処理の手続きを行った。

李三江（リー・サンジャン）は曾孫を見つけると、不審そうに李追遠（リー・ジュイユアン）を引き寄せた。

「爺ちゃんと一緒に泥さらいに行ったんじゃなかったのか？　どうしてこんなところにいる？」

薛亮亮（シュエ・リャンリャン）が学生証を取り出して差し出した。

「お爺さん、僕は海河（ハイホー）大学の学生です。河川工事の現場にいたんですが、病気の同級生を病院に送ることになりまして。小遠（シャオユエン）が道を知っているというので案内してもらいました。小遠のお爺さんたちには了承を得ています」

「こいつが道を知ってるだと？」

李三江は李追遠を指差し、同時に薛亮亮を見た。

「こいつは実家に帰ってきて間もないし、市内になんて来たこともないぞ。どこの道を知ってるって言うんだ？」

薛亮亮：「実は、この子が気に入りまして、ついでに遊びに連れて行こうと思ったんです」

李三江は薛亮亮の学生証を受け取り、仔細に確認してから返した。その理由を信じることにしたのだ。何しろ今の時代、大学生という肩書きにはまだ箔がある。

その時、先ほど病室にいたあの中年男女が医師の事務室から出てきて、真っ直ぐ李三江のところへやってきた。

李三江はため息をつき、「ご愁傷様です」と言った。

李追遠は推測した。彼らは英子（インズ）姉ちゃんの母方の伯父と伯母（周海と陳小玲）だろう。

だが、この夫婦は肉親を失った悲しみを感じていないようだった。あるいは、それ以上に切迫した事情に押し潰されそうになっていた。彼らはそれぞれ李三江の手を握り、小声で、しかし激しく訴えた。

「三江大爺（サンジャンおじさん）、頼みます、助けてください、助けてください！」

「そうですよ、おじさん。私たちを助けてください。本当に恐ろしいんです」

李三江は横の李追遠を一瞥し、各階のテラスへ行って話そうと目配せした。

李追遠はついて行こうとしなかった。三番目の叔母さんはまだ事務室で手続き中だし、英子姉ちゃんは一人で長椅子に座り、放心状態だったからだ。

あんな恐ろしい光景を目撃し、祖父母を一度に亡くしたのだ。ショックを受けて当然だ。

李追遠は隣に座って慰め始め、その過程で事の経緯を聞き出した。

英子の祖父母はある個人経営の水産養殖場で働いていたのだが、半月前に養殖場の泥さらいをした際、なんと小さな棺桶を掘り当ててしまったのだ。

棺桶は全体が赤く、どれほど長く水に浸かっていたのか分からないが、腐敗するどころか、水を吸ってますます鮮やかな赤色になっていた。

老夫婦は社長を呼び、地元の風習に従って線香を上げて供養してから川に流すべきだと言った。

だが社長は他所の人間で、そんなものは信じなかった。二人の作業員を呼び、道具を使って棺桶をこじ開けさせた。

棺桶の中には女児の死体が入っていた。八歳くらいで、黒い綿入れの上着と刺繍靴を身に着けていた。冬に埋葬されたものだろう。開けた瞬間、死体は瑞々しく、少しも腐敗していなかった。

誰かの家が最近埋葬したばかりの死体かと思ったほどだ！

だがタバコ数口吸う間に、瑞々しかった死体は急激に灰色に変わり、皮肉が急速に消滅し、最後には黒い綿入れに包まれた骸骨だけが残った。

女児の死体は装身具を身に着けていた。髪には玉（翡翠）の簪、指には指輪、首には金の輪があった。

さらに棺桶の中には、お札が貼られた磁器の壺と、黒い木彫りの板があった。

木彫りにはまず大きな文字でこう刻まれていた。

「屍身（ししん）邪祟（じゃすい）を鎮め、功徳（くどく）飛昇（ひしょう）を助く。」

その下に小さな文字と署名が続く。

「字を見る者、遺身を冒涜することなかれ。その物に触れることなかれ。速やかに棺を封じ、江河に投じよ。さすれば大禍を免れるべし。——白家娘娘（バイ家ニャンニャン）」

英子の祖父母は社長に懇願した。書いてある通りにすぐ棺桶の蓋を閉め、川に流してくれと。

だが社長は独断専行し、棺桶の中の装身具は金目のものだし、あの磁器の壺もお宝に違いないと考え、それらをすべて持ち去ってしまった。棺桶と中の遺骨については、近くの川辺に適当な穴を掘って埋めてしまった。

その後、恐ろしいことが起き始めた。

まずその社長が謎の失踪を遂げた。続いて英子の祖父母が悪夢を見続けるようになり、夢の中で例の女児が復讐に来るようになった。さらに二人の体調が悪化して町の診療所に入院し、ついには自傷行為に走るようになった。

あの日、二人の老人は三番目の叔母さんが食事を取りに帰った隙に、英子にオレンジジュースが飲みたいと言って彼女を遠ざけ、屋上に忍び込んで飛び降りようとしたのだ。幸い、ちょうど駆けつけた太爺がそれを見つけ、阻止した。

だがこの騒ぎで、町の診療所は彼らを置いておけなくなった。もし本当に院内で自殺されたら大変なことになるからだ。そのため、市内の人民病院へ転院することになった。

しかし、二人の老人の症状は悪化する一方で、医師の鎮静剤と家族の厳重な監視のおかげで、なんとか自傷行為は防げていたのだが……。

まさか、あんな理解不能で恐ろしい方法で、同時に命を絶つことになるとは誰も予想していなかった。

英子の話を聞き終え、李追遠は尋ねた。

「社長と一緒に棺桶を開けた二人の作業員はどうなったの？」

「それは……知らない。聞いたことないわ」

「姉ちゃん、南（ナン）お爺ちゃんと南お婆ちゃん、最初は意識ははっきりしてたの？」

「発作の時以外は正常だったわ。血を吐く十五分前まで、私とお喋りしてたもの。大学に受かったらどんな彼氏を見つけるかって」

その時、三番目の叔母さんが事務室から顔を出し、手招きした。

「英侯、来て書類を手伝って」

「はい、お母さん」

英子が去ると、李追遠はいつの間にか薛亮亮がすぐそばに座り、盗み聞きしていたことに気づいた。

李追遠の視線を受けても、薛亮亮は悪びれるどころか、少し興奮気味に言った。

「分かったぞ。君、わざと話を聞き出してたな」

「姉ちゃんを慰めてただけだよ」

「ふぅ……驚いたよ。さっき病室の前であの二人の老人が『白家娘娘』と叫んだ時、心臓が飛び出るかと思った。自分が神像を壊したせいで人を殺してしまったのか、あるいは今日、被害に遭っている趙和泉をこの病院に連れてきたせいで、何かを引き起こして彼らを殺してしまったのかと思ったよ」

李追遠は悟った。薛亮亮も神像の台座の文字に気づいていたのだ。

「亮亮兄ちゃん、安心して。時間が合わないし、年齢も合わないよ」

水産養殖場で棺桶が掘り出されたのは半月前のことで、薛亮亮と趙和泉が神像を壊したのは昨日のことだ。二つの事件に関連はない。

「年齢は、確実とは言えないんじゃないか？」

薛亮亮は疑わしげに言った。

「昔は交通も通信も不便だった。像を作る時もそれほど正確じゃなかったかもしれない。僕たちが現場で掘り出した神像の本体が、実は小さな女の子だった可能性もあるだろう？」

李追遠は首を横に振った。

「同一人物じゃない」

「確信があるのか？」

「うん」

彼はあの女を見たからだ。体格や状態は神像に似ていたし、多少巨大化していたかもしれないが、どう見ても八歳の少女ではあり得ない。

「でも、どっちも『白家娘娘』と呼ばれている」

薛亮亮は考え込んだ。

「もしかして白家娘娘というのは、集合的な呼称なんじゃないか？　例えば職業集団のような。道教の一派の出身者をみんな某々山天師（てんし）と呼ぶみたいに？」

李追遠は頷き、付け加えた。

「あるいは、姓かもしれない」

ふと、李追遠の脳裏に、柳玉梅の住む東の離れの霊堂に並べられた秦家と柳家の位牌が浮かんだ。

「みんな白姓なのか？」

薛亮亮は指を組んだ。

「その可能性は高いな。白家娘娘、地元の方言の呼び方だと、確かに『白家の娘さん（あるいは奥方）』とも理解できる。ある種の能力者に対する敬称かもしれない」

李追遠は生返事をしながらテラスの方を見た。太爺と英子の伯父伯母たちはまだ話が終わらないようだ。

薛亮亮は手を伸ばし、そっと李追遠の腕をつついた。

「あのさ、君のお姉さんの話、他に何か思うところはないかい？」

「隠し事と捏造がたくさんある」

「そう、その通りだ」

薛亮亮は再び活気づいた。

「やっぱり君も気づいたか。社長は失踪し、彼女の祖父母は悪夢を見て体に異変が起きた。だが話に出てきた『社長と一緒に棺桶を開けた二人の作業員』はどうなった？　なぜ彼らのことは分からないんだ？　もし……」

「もし、社長と一緒に棺桶を開けた作業員というのが、この老人二人だったとしたら？」

「君のお姉さんはただの聞き分けのいい子だ。彼女が聞いたこと、そして今君に話したことは、すべて家の大人たちが言った言葉だ。亡くなった二人の老人は、話の中で自分たちを美化しすぎている。本当に彼らの言う通りなら、死ぬ前にどうして命乞いなんかしたんだ？　あれは明らかに自分たちが悪いことをしたと自覚していたからだ。でなきゃ『冤罪だ』と叫ぶはずだ。だから話を修正すると、おそらくあの二人の老人が棺桶を引き上げ、社長を呼んで開けさせたんだ。あるいは社長が引き上げた棺桶を開けるつもりはなかったのに、あの二人に唆されて開けたのかもしれない。少なくとも、彼らは間違いなく深く関与しており、それほど物分かりが良くて無実というわけではない」

李追遠は薛亮亮を見て、瞬きをした。

薛亮亮は少し恥ずかしそうに手を振った。

「僕だって自分が無実だとは言ってないよ。でも何にせよ、僕が神像を壊したのは工事のためで、私利私欲のためじゃない。羅工（ルオ・ティンルイ）があの白家娘娘にちゃんと説明してくれたはずだ」

「亮亮兄ちゃん、実はもう一つ、一番重要な点があるんだ」

「小遠、早く言ってくれ。どの点だ？」

「英子姉ちゃんがあの木彫りの言葉を言えたってことは、少なくとも彼女は書き写されたものを見たはずだよね。でも、二人の老人が棺桶を開けたあの一瞬の間に、上の文字を理解して、一字一句暗記して、さらにそれを口述して誰かに書き写させるなんてことが可能なのかな？」

「つまり……」

「うん。二人の老人は何か分け前をもらってたはずだ。少なくとも、あの木彫りは彼らの家にある」

薛亮亮はそれを聞いて深く頷き、李追遠をまじまじと見つめて尋ねた。

「小遠、君本当に小学生か？」

「実は、未名湖畔（北京大学）の大学生だよ」

「アハハハハ……ゴホッゴホッ！」

薛亮亮は笑ってむせ返り、手を伸ばして李追遠の背中を撫で、励ました。

「いいぞ、その志があれば大したもんだ！」

李追遠は笑うしかなかった。

「でも小遠、白家娘娘って聞いたことある？」

「亮亮兄ちゃん、僕が南通にいる時間は、兄ちゃんよりずっと短いと思うよ」

「ああ、そうか。じゃあ市内の文史館（資料館）に行って資料を調べてみるよ。地方志（地誌）に記載がないか見てくる」

「亮亮兄ちゃん、もう大丈夫なのに、どうしてそんなに熱心なの？　もしかして、同級生のため？」

「え、ダメかい？」

「兄ちゃんは彼のことが嫌いなんだと思ってた」

「それとこれとは関係ないだろう。誰もが自分の人生の道を選ぶ権利がある。僕は自分の判断に従って自分の選んだ道を行くしかない。最終的に誰が正しくて誰が間違っていたかは、歴史が証明することさ。よし、医者たちも仕事の時間だ。報告書を取りに行ってくる。もし問題がなければ僕は君を探しに来ないで、先に文史館へ行くよ。君の家は石南鎮の思源村だったね？」

「うん」

「バスはどこで降りればいい？」

「お爺ちゃんたちがここにいるなら、僕は送らなくていいよな。夜にまた君を訪ねていくよ」

「史家橋（シージャーチャオ）を過ぎて二つ目の降り口で降りて中に入って、『李三江の家』って聞けば分かるよ」

「本当にそれで分かるのか？」

「うん、太爺は村で有名だから」

「分かった。もし夜バスがなかったら、タクシーで行くよ」

李追遠は好奇心から尋ねた。

「亮亮兄ちゃん？」

「なんだい、まだ何か？」

「兄ちゃん、結構お金持ちみたいだね」

安徽の農村出身だと言っていたが、服装や生活習慣に貧乏臭さが全くない。

「ああ、僕は大学の中で売店を二つと文房具店を一つ請け負ってるんだ。それに仲間を集めてチームを作って、教授や学外から設計の仕事を請け負ったりしてる。やっぱり大都市と大学にはチャンスが多いよ。金も稼ぎやすい。実家にいた頃は無理だった。条件がなかったからね。今は毎月実家の両親に仕送りもしてるんだ。実は今回の実習も、来なくてもよかったんだけど、現場で鍛える機会を逃したくなくてね」

「亮亮兄ちゃん、すごいね」

「君もだよ、賢い坊や」

薛亮亮は自分のおでこを李追遠のおでこに軽くぶつけ、李三江たちが戻ってくるのを見て席を立った。

「太爺」

「あの大学生は帰ったのか？」

「同級生のところへ行ったよ」

「うむ」

李三江は頷いた。

「行くぞ」

「どこへ行くの、太爺？」

「物を取りにな」

英子と三番目の叔母さんは病院に残って事後処理を続け、英子の伯父の周海（ジョウ・ハイ）と伯母の陳小玲（チェン・シャオリン）が李三江と李追遠を連れて家に帰ることになった。時間を節約するため、病院の前で客待ちをしていたバイクタクシーを呼んだ。

農村の平屋で、かなり広い。土手の向こうには人工河川があり、さらに南へ少し行けば長江が見える。

家に入ると、陳小玲が水を汲みに行き、周海は布包みを取り出して開けた。中には簪（かんざし）一本と木彫りが一つ入っていた。

李三江は木彫りを手に取り、上の文字を見てわずかに眉をひそめた。

李追遠も近づいて読み上げた。

英子の話と一字一句違わなかった。

「愚かな……なんと愚かな……」

李三江は木彫りを置き、太腿を叩いた。

「今の生活もそんなに苦しくはないだろう。食うに困るわけでもないのに、どうして急に豚の脂で心を塞いちまった（欲に目が眩んだ）んだ？」

ドサッ！

ドサッ！

病院での人目もなくなったため、周海と陳小玲は李三江の前にひざまずき、頭を床に打ち付けんばかりにして、助けてくれと泣きついた。

彼らもまた、あの夢を見始めていたのだ。

今日、両親の最期を目の当たりにして、彼らの恐怖は崩壊寸前だった。

「行くぞ。まずは養殖場だ。死体を埋めた場所を覚えてるか？」

「覚えてます、覚えてます」

周海はすぐに頷いた。

「俺たち二人が自分で掘って埋めたんですから」

「ふん」

李三江は鼻で笑った。

養殖場は周家から遠くなかった。村を出て川沿いに十五分ほど歩くと着いた。

養殖場は小規模で、社長以外には従業員が二人、つまり周海の両親だけだった。

だから最初の説明で、彼らは三番目の叔母さんや英子に対して自分たちを美化して隠しただけでなく、李三江に対しても真実を話していなかったのだ。

「掘れ」

李三江が言った。

「夜まで待たなくていいんですか？」

周海が聞いた。

今は昼間だ。ここは人通りが少ないとはいえ、見られるリスクはある。

李三江は頷いた。

「じゃあワシは先に村へ帰って寝るよ。明日また来るから、お前らが夜中にこっそり死体を掘り出しておけ」

「そりゃダメです、ダメです大爺！　俺、怖くて、無理です！」

「怖いってことは分かってるのか！」

李三江は怒鳴った。

「真昼間に掘らなきゃいつ掘るんだ！　暗くなってから余計なこと引き起こしたいのか！」

「はいはい、掘ります、掘ります」

周海と陳小玲は一人一本シャベルを持って掘り始めた。

その間、李三江は尋ねた。

「社長が失踪した時、警察には届けたのか？」

「いいえ」

周海は土を一回掘り上げて答えた。

「警察には言えませんでした。あの時は欲が出てて、警察に知られたら隠し通せないし、物も没収されると思って」

「社長の家族は？」

「実家は南の方で、一人でここへ来て養殖場を借りてたんです。家族は連れてきてません」

李三江は不意に幽玄な声で尋ねた。

「まさかお前ら、社長を殺して分け前を独り占めしたんじゃないだろうな？」

周海はすぐに泣き声になった。

「大爺、俺にそんな度胸あるわけないじゃないですか！」

陳小玲もすぐに同意した。

「人殺しなんてできません、できませんよ」

「うむ」

李三江はそれ以上聞かなかった。この二人がそこまで常軌を逸しているとは思えなかったからだ。彼は立ち上がり、黙々と供物台の準備を始めた。李追遠も手伝った。

すぐに棺桶が掘り出された。

李三江は一目見てほっとした。棺桶は閉じたまま埋められていた。開けてみると、中の遺骨はまだ完全で、乱暴に扱われた形跡はなかった。

これは……不幸中の幸いと言える。

李追遠は棺桶に近づき、中の遺骨を見た。確かに女児だ。

李三江は法事を行い、紙銭を焼いた。

一通りの手順を終えてから、李三江は尋ねた。

「他の物、特にあの壺はどこだ？」

「あれは社長が持って行きました」

「奴はどこに住んでた？」

「養殖場の中です。あの小屋に。失踪した後、俺たちも探しに行きました。後になって親父たちの体がおかしくなって、棺桶の中身が祟ってるんだと気づいて、小屋の中も探したんですが、物は見つかりませんでした。あの壺も見当たりません」

李三江は眉をひそめた。

本来の計画では、すべての物を元に戻し、再び供養してから棺桶を閉じて封印し、川に流せば一件落着のはずだった。

なにしろ木彫りの要求もはっきり書かれている。今や少なくとも二人の命、あるいは三人の命が犠牲になり、血を見たのだ。あちらの恨みも晴れているはずだ。

だがそれには、すべての物が戻されることが前提だ。あるいは装身具くらいなら失くしてもいいが、あのお札の貼られた壺だけは絶対に見つけなければならない。

木彫りにははっきりと書いてあったのだ。「自分の死体でその邪祟（じゃすい）を鎮める」と！

李追遠が口を開いた。

「おじさん、おばさん。社長には他に付き合いのある人はいなかったの？」

李三江はハッとして追及した。

「そうだそうだ。他に知り合いはいないか？　南から来た社長なんてのは、愛人を囲うのが好きだろう」

陳小玲は首を振った。

「聞いたことありません」

周海は頭をかいた。

「いたような気がします。二人。一人は九圩港鎮の未亡人で、もう一人は市内のカラオケボックスの女です」

「見つけられるか？」

李三江が聞いた。

周海は首を振った。

「親父たちが飯の時に話してるのを聞いただけなんで、具体的にどこに住んでるかは知りません。探せません」

李三江はタバコの箱を取り出し、二本抜いて周海に一本投げた。

「警察に通報しろ。警察に探させるんだ」

「えっ？」

「えっ？」

周海と陳小玲は呆気にとられた。

「警察だと言ったんだ。失踪届と、この件を通報しろ」

李三江は棺桶を指差した。

「警察に探させろ。物がその女たちのところにあるか聞くんだ。俺の予想じゃ、その社長も、もうこの世にはいないだろうよ」

「でも俺たち……」

「大爺、警察なんかに言ったら……」

「お前らは人を殺してないんだろ？　何をビビってる！　はん、たとえこの棺桶の中身が一つも欠けてなくて、今日無事に川に流せたとしても、俺はお前らに通報させたよ。こういうことはな、お上が出てくるのが一番いいんだ。お前らにとっても安全だ。通報したくないなら勝手にしろ。親父さんたちと同じ末路を辿るのが怖くないならな」

「通報します！　します！」

周海は決心した。

「うむ、よし。棺桶と供物台は小屋の中に運んでおけ。お上が引き取るまで、蝋燭と線香を絶やすな。少しでも償っておけ。役割分担は自分たちで決めろ」

「分かりました、大爺。小玲、お前が通報してきてくれ。俺はここで供物台を見てる」

「うん、分かった」

その後、李三江は李追遠を連れて入り口の階段に座り、絶えずタバコを吸っていた。

「太爺、帰らないの？」

李追遠が聞いた。

李三江は後ろの小屋を親指で指した。

「今ワシが帰ったら、中の周海はあの棺桶と二人きりだ。ションベン漏らして気絶しかねん」

一呼吸置いて、李三江は続けた。

「昨日の夜、太爺も夢を見たんだ」

「え？」

李追遠はようやく事の深刻さに気づいた。

「太爺も夢を見たの？」

「町の衛生院の屋上で、あの女のガキがワシの前に立って聞いてきたんだ。『なんであいつらを助けるんだ、どうして助けるんだ』ってな。さらに『手を出したなら、お前も一緒に死ね』と言われたよ」

李三江はタバコを強く吸い込み、鼻からゆっくりと煙を吐き出した。

「ちくしょう、ワシも今日のあの場面にはビビったぜ」

李追遠は理解して頷いた。今日の光景は確かに恐ろしかった。

それに、河工で掘り出された白家娘娘と、この女児の白家娘娘は、同じ一族かもしれないが、性格は明らかに違う。

河工の白家娘娘は謝罪も聞き入れ、供物も受け取り、羅工の説得も聞いてくれた。話の分かる相手だった。

だがこっちの白家娘娘は、手口が残忍で、人を殺すのを水飲むように簡単にやってのける。

「実際、ワシに何の関係があるってんだ。あの日衛生院に行ってあの二人を助けたのを根に持ってるんだろうが、見殺しにするわけにもいかんしな。まあいい、ワシの関わりは深くない。警察が来たら調書を取ってもらい、公権力の匂いを染み込ませておけば、あっちももう手出しはできんだろう」

李追遠は納得した。太爺はそのつもりだったのか。

無理もない。以前遭遇した小黄鶯や猫顔の老女はまだ制御可能な範囲だったが、この白家娘娘の凶悪さは桁違いだ。太爺でも手に負えない。

李追遠はふと眉をひそめた。『江湖志怪録』の内容を思い出し、この白家娘娘に酷似した例があることに気づいた。

玄門の人間が、自身を器として封じ込め、別の方法で「兵解（ひょうげ／仙人になること）」しようとするものだ。

この種の死倒は生前の道法や神通力を持っており、将軍倒ほど霸道的で恐ろしくはないものの、最も対処が難しい。なぜなら、生きた人間が自分にどう対処してくるかを知っているからだ。

さらに木彫りの一行を思い出す。「屍身邪祟を鎮め、功徳飛昇を助く」。

完全に一致した。形体がなくとも、やはり死倒だ。しかも形体がない分……どう対処していいか分からない。

李追遠は太爺の判断が正しいと思った。やはり警察だ。

警察が来た。しかも大勢来た。この事件は表向きにはすでに死者二名、失踪者一名を出しており、老人の死因は他殺ではないものの、事態は重い。

警察は現場を封鎖し、周海は重要参考人として一時的に拘束された。

李追遠は太爺について派出所へ行き、調書を取られた。出てきた時にはすでに夕暮れだった。

李三江はわざわざ派出所の門柱に抱きつき、まだ足りないと思ったのか、派出所の看板にキスまでした。公権力の匂いを少しでも多く身につけようというのだ。

門衛室の人間は驚いて見ていたが、老人が暴れているわけではないので、窓を開けて尋ねた。

「お爺さん、何をしてるんですか？」

李三江はキスを続けながら叫んだ。

「敬愛の情を表しておるのだ！」

これらを済ませると、李三江はもう病院へ戻って英子たちに会う気も失せ、陳小玲の「今夜はうちに泊まって」という誘いも断った。

彼が今したいのは、ただ家に帰ることだけだ。

タクシーで帰るのは高すぎる。この時間、タクシー運転手は田舎へ行きたがらないし、行くなら割増料金を要求してくる。

李三江は大通りでトラクターを停め、行き先を尋ねた。

李追遠はそんな運任せな方法は大海の針を探すようなものだと思い、座って待とうとしたが、なんと太爺が止めた二台目のトラクターが、まさに石港鎮へ石材を運ぶ便だった。

これは都合がいい。完全に順路だ。

太爺は運転手にタバコを分け、小遠侯を呼んで乗車させた。

トラクターは「ダダダダ」と進み、李追遠と太爺は荷台に乗って夜風に吹かれた。

市内を通る時、都会の喧騒を目にした。

途中、李三江は短いうたた寝をし、目を覚ますと上機嫌で李追遠に話しかけた。

「小遠侯よ。太爺は今、うつらうつらとまた夢を見たんだが、夢の中にまたあの女のガキが出てきたんだ。だがよく見えなくてな、ぼやけてた。何か喋ってるようだが、それも聞こえなかった。どうやら、奴は遠ざかったようだ。太爺はもうすぐ大丈夫だぞ。今夜帰ったらしっかり線香を焚いて、家の菩薩様を拝んで、完全に縁を切ってやる」

「太爺、すごいね」

李追遠はかつて李三江の能力を疑ったことがあったが、猫顔の老女の「太爺はすでに手心を加えている」という言葉で、その疑いは消えていた。

それに、太爺はどんな事態に遭遇しても、必ず解決策を持っており、しかもそれが効果を発揮している。

「すごくなんかないさ。お前の祖父の漢侯の顔を立ててなきゃ、こんな所に来るもんか。金を受け取るのも気が引けるわ。自分の命まで危険に晒してな。大損だ、大赤字だよ」

「次は爺ちゃんに……」

「言うな。毎回こんな不運で危険な目に遭うわけじゃない。太爺はこの業界の人間だ。毎回ご馳走にありつけるわけじゃない。たまには飯の中の石を噛んで歯を痛めることもあるさ。はぁ、本当は今回帰ったらお前の転運を再開しようと思ってたんだが、もう怖くてできん。あいつがまだ完全に消えてないからな。お前を巻き込むわけにはいかん」

そう言うと、李三江は後ろの鉄板を叩き、運転手に叫んだ。

「弟よ、前に小さな飯屋がある。兄さんが一杯奢るぞ！」

「そんな、悪いですよ」

「へっ、遠慮するな。停めて飯を食ってから行こう」

「へい」

トラクターは小さな食堂の前に停まった。店に入ると、李三江はまず黄酒（ホワンチュウ）を一斤頼み、冷菜二品と温菜二品、さらに李追遠のために卵チャーハンを一人前頼んだ。

李追遠が食べ終わると、横に座って待った。太爺と運転手は話が弾んでいる。

李三江は店主にさらに一斤の酒を温めさせ、同時に李追遠に「健力宝（ジエンリーバオ／スポーツドリンク）」を一缶注文した。

プシュ！

開ける音、炭酸の音。

李追遠が一口飲むと、李三江が聞いた。

「美味いか？」

「うん、美味しい」

「じゃあ後で一箱買って帰るか？」

運転手が笑った。

「兄さんは子供に気前がいいねぇ」

当時、瓶入りのレモンソーダなどは瓶を回収するため庶民でも買えたが、缶入り飲料は多くの親にとってまだ高嶺の花だった。

「へっ」

李三江は李追遠の頭を撫でた。

「金なんてのは子供に使うために稼ぐもんだろ。棺桶に持っていけるわけじゃなし」

彼は運転手に、これが一族の曾孫だとは言わなかった。

「その通りですな。うちの孫も高校生でしてね。俺もトラクターを運転し続けて、大学の学費を稼がなきゃならんのです。あいつが受かるなら、歯を食いしばってでも行かせますよ」

「はぁ」

李三江は無念そうにため息をつき、李追遠の後頭部を撫でた。

「惜しいことにな、うちの孫は頭はいいんだが、勉強に身が入らなくてな」

李追遠は黙ってもう一口ソーセージを飲んだ。

夜八時近くになり、夕食はお開きになった。当時は飲酒運転の取り締まりなどない。運転手は真っ赤な顔をして、スパナを取り出してトラクターのエンジンに差し込み、急速回転させて再始動させた。

「さあ、乗れ。帰るぞ！」

再び車に乗り、家路につく。李追遠は頭上の星空を見上げながら、薛亮亮はもう思源村に着いた頃だろうかと考えた。

河工の神像について、もう一度詳しく聞くべきだと思った。九圩港の棺桶の中身が死倒だったのなら、あの神像も……死倒かもしれない。

何しろ、あの河道は現在掘削されたものだが、昔も水路だったらしい。

李追遠は漠然と感じていた。この「白家」は、こういうことを専門にやっているのではないかと。

……

李追遠がいない間、秦璃はいつもの定位置、敷居の内側の椅子に座り、足を敷居に乗せて前を見ていた。

隣では、柳玉梅が紙を広げ、筆で服の型紙を描いていた。

彼女の絵は上手く、生き生きとしている。現在の製法からすれば素人くさいが、小さな仕立て屋の老職人なら理解できるものだ。

孫娘は育ち盛りだ。季節ごとに服を新調しなければならない。柳玉梅にとって一番の楽しみは、毎朝孫娘を可愛く着飾らせることだ。そうすれば、彼女自身の気分も一日中美しくなれる。

その時、柳玉梅は背後の秦璃が頭を動かし、麦畑の間の小道を見たことに気づいた。

柳玉梅は筆を置き、立ち上がった。

青いシャツを着た若者が、一束の書巻を抱えて土手に上がってくるのが見えた。

しばらく彼を見た後、秦璃は視線を戻し、再び前を向いた。

どうやらこの若者は「汚れて」いるが、それほど酷くはないようだ。

「すみません、ここは李三江さんの家ですか？」

薛亮亮が尋ねた。

「ええ、そうです。今は留守で、今夜帰るかどうかも分かりません。ご用ですか？」

「小遠、李追遠を探してるんです。彼もここに住んでますよね？」

李追遠の名前を聞いて、秦璃の視線が再び彼に向いた。

「あの子もいませんよ」

柳玉梅が答えた。

「今夜は戻るはずです。待ちます。あの、すみません、トイレをお借りしてもいいですか？」

「家の裏にありますよ」

「ありがとうございます」

薛亮亮は手に持っていた書巻をテーブルに置き、小走りでトイレに向かった。

これらの書巻は文史館から借り出したものだ。現在、こうした資料の管理は厳しくない。

柳玉梅は何気なく一巻を開いた。付箋でマークされた記述を見て、眉をひそめ、目を細めた。

「白家？」

つぶやいて、彼女はすぐに巻物を閉じ、再び筆を取って型紙を描き始めた。だが描いているうちに心が乱れ、また筆を止めた。あの若者が小遠を探していると言ったことを思い出し、独り言を言った。

「あの小遠が、どうして白家と関わりを持ったんだい？」

ちょうどその時、遠くからトラクターの音が聞こえてきた。運転手は村の入り口ではなく、家の前まで送ってくれたのだ。

別れを告げ、李三江と李追遠が土手に上がってきた。

ちょうど薛亮亮がトイレから戻ってきたところだった。

「おや、どうしてお前さんが家にいるんだ？」

李三江は驚いた。

「お爺さん、亮亮兄ちゃんは僕の勉強を見てくれるために来たんだ」

「おお、そうか。そりゃいい。じゃあ今夜は小遠侯と同じ部屋で寝なさい。若いの、飯は食ったか？」

「食べました、食べました」

薛亮亮は慌てて答えた。

「ならいい」

李追遠は秦璃の前に歩み寄った。秦璃は立ち上がり、手を伸ばし、自ら李追遠の手を握った。

その直後、彼女のまつ毛が震え、体も微かに震え始めた。

李追遠は驚いた。今回は手を繋いだのに、なぜ……

「阿璃、手を離しなさい！」

柳玉梅の厳しい声が飛んだ。阿璃が言うことを聞かないのを見て、彼女は李追遠に叫んだ。

「小遠、手を離して！」

李追遠は手を引いた。

阿璃はさらに前に出て、再び李追遠を掴もうとした。

「小遠、阿璃におやすみを言いなさい。もう寝かせるから」

「はい、柳お婆ちゃん」

李追遠は阿璃を見た。

「もう遅いから、寝よう。また明日の朝、一緒に本を読もうね。おやすみ」

薛亮亮は書巻を抱え、李追遠の手を引いた。

「行こう、部屋で話すよ。すごいものを見つけたんだ」

遠ざかる李追遠の背中を見て、秦璃は挙げた手をゆっくりと下ろした。

柳玉梅はため息をつき、孫娘をあやした。

「よしよし。あの子はもう大丈夫だよ。あの若者よりも元気なくらいさ」

……

「うわ、机の上のこの本は何だ？」

部屋に入るなり、薛亮亮は李追遠の机に積まれた数冊の古書に気づいた。

「僕の趣味だよ」

「本当か？」

薛亮亮はページをめくった。

「小遠、こんな趣味があるなら、将来は文系に進んで考古学をやるといい」

李追遠は首を横に振った。

「嫌だよ」

母と同じ学部には行きたくない。

「じゃあ何を専攻したいんだ？　まさか僕と同じ水利を選んで、海河大学を受けるとか？」

李追遠は少し考えて言った。

「それも悪くないね」

水に関係がある。この大学は、自分の専門（？）に合っているようだ。

「ならしっかり勉強しなきゃな。海河大学は難関だぞ」

「うん」

確かに難しいだろう。老教授たちが転校を許してくれるとは思えない。

「さあ、これを見てくれ。調べてみて驚いたよ」

薛亮亮は巻物を広げた。

「この白家というのは、本当に一つの姓氏なんだ。明清時代の地元の地誌には、白家の人々に関する記述がたくさんある。どれも怪異を鎮め反乱を平定したという内容だが、全員が『白家娘娘』だ。『白家爺爺』はいない」

李追遠は尋ねた。

「女系継承なのかな？」

「僕もそう思う。家督は女が継ぎ、婿を取るんだろう。この辺りでは珍しい風習だけどね」

李追遠は巻物を読みながら言った。

「亮亮兄ちゃん、続けて」

「この白家の活動範囲は、現在の南通だけじゃない。蘇中（江蘇省中部）全域に痕跡があると思う。ただ一つ確かなのは、白家の本家は南通にあるということだ。この記事のこの段落を見てくれ。『白家鎮』という場所が記されている。これが白家の本拠地だろう。場所は『東海瀛洲（とうかいえいしゅう）の西』とある」

「東海瀛洲？」

「崇明島のことさ」

「ああ。じゃあこの白家鎮は上海にあるの？　それとも南通？」

崇明島は長江の河口に位置し、長江の門戸とも言える場所だ。島の大部分は上海に属するが、一部は南通に属している。

薛亮亮は少し言い淀んだ。

「この場所の記述が奇妙なんだ。誰かが専門的に考証したようだが、書き写す時に間違えたのかもしれない。記述通りに古地図で探してみたんだが、発見した場所は……どうも川の中にあるようなんだ」

「川の中？」

「そう、現在は長江の中だ」

「それ……記述ミスじゃない？」

「でも、僕が見つけられた中で、白家鎮の場所を記しているのはこれだけなんだ。それに、もっと奇妙なことに気づいたんだ。清の雍正（ようせい）年間以降、地誌から白家娘娘に関する記述が一切消えている。白家も、白家の人々も、白家鎮も、歴史の記録から、まるで一夜にして……消滅してしまったかのように」