水死体引き上げ人

30 太歳（たいさい）

パトカーのサイレンが、潤生（ルンション）の熱血と豪気を一瞬で冷やした。

彼は線香を一本取り出し、マッチで火をつけ、反対側を唇で挟み、頬を膨らませて深く吸い込んだ。

その姿には哀愁が漂っていた。

李追遠（リー・ジュイユアン）は興味津々で見ていた。煙の輪でも吐き出すのかと期待したが、次の瞬間、潤生の鼻の穴から細く煙が噴き出した。

本当に吸っている。

李追遠は一瞬、これが線香の正しい使い方なのかと疑った。

潤生の落胆の理由は分かっていた。家のテレビは彼が独占しており、地元の県テレビ局はギャング映画ばかり流している。夜中にトイレに行くと、一階から殺し合いや銃撃戦の音が聞こえてくるのだ。

刺激の強いものを摂取しすぎて影響を受けたのだろう。

この年頃なら誰でもそういう妄想や衝動を持つが、違いは、潤生の体格と怪力がそれを実行できるレベルにあることだ。

李追遠は人相見を学び始めた頃に太爺（ひいおじいさん）と自分を占って以来、親しい人を占うのを避けてきた。命格（めいかく）は究極のプライバシーであり、覗き見るのは不道徳だし、付き合いにも影響するからだ。

だが占わなくても、潤生の顔を一目見れば分かることがある。彼の顔は教科書に載せられるほど典型的なのだ。

潤生は標準的な「七殺格（しちさつかく）」、別名「偏官格（へんかんかく）」だ。

衝動的で、忍耐強く、野心があり、勇気がある。檻の中の猛虎のようなもので、極めて凶暴だ。

だが七殺格は吉にも転じる。誰に従い、誰に影響されるかによるのだ。

「潤生兄ちゃん、テレビの映画は楽しみとして見るだけにしてね。本気にしちゃダメだよ。真似もしちゃダメだ」

「え？」

失意に沈んでいた潤生は驚いて線香を落としそうになった。

「テレビ見ちゃダメなのか？」

「違うよ。見てもいいけど、感情移入しすぎないでってこと。亮亮（リャンリャン）兄ちゃんが言ってたよ。これからの社会はもっと秩序正しく平穏になるから、殺し合いなんて未来がないって」

昔なら潤生のような命格は将軍になっただろうが、平和な現代では道を踏み外しやすい。

「ああ、分かった。言うこと聞くよ」

潤生は頭をかいた。テレビ禁止でなければ何でもいい。驚いたので、もう一回線香を吸って心を落ち着かせた。

数台のパトカーが蒋（ジアン）家の門前に着いた。

譚雲龍（タン・ユンロン）が率いて降りたが、身分証を見せる間もなく、蒋家の者が門を開けて警察を招き入れた。

譚雲龍は意外に思った。テレビドラマのように誰もが腹黒い笑顔を浮かべているわけではないが、田舎の成金は損得抜きで警察に虚勢を張りたがるものだからだ。

中に入ると、蒋家の者たちが互いに「誰が通報したんだ？」と問い質しているのが聞こえた。

事情を説明すると、譚雲龍は驚くべき事実を知らされた。

この家の主で財を築いた蒋東平（ジアン・ドンピン）が、三日前から失踪していたのだ。

最初は誰も気にしなかった。蒋家は鎮でいくつも娯楽施設を経営しており、付き合いも多い。情婦の家にでも泊まっているのだろうと妻も理解を示していた。

だが昨日は蒋家の先祖供養の日で、しかも蒋東平を育てた祖父の供養だったのに、彼は現れなかった。

昨日一日探し回り、今日も探していたところへ警察が来たので、誰かが失踪届を出したのだと思ったのだ。

譚雲龍は眉をひそめた。罪を恐れて逃亡したのかと思ったが、家族の反応は違うし、逃亡するなら財産を処分するはずだ。

彼は本来の目的を忘れず、池を封鎖し、近くの工事現場からポンプを借りてこさせた。

蒋家の者は不審に思い、阻止しようとしたが警官に止められた。譚雲龍は阻止しようとした者たちの顔を記憶した。

一昨日掘られたばかりの観賞用の池はそれほど深くなく、すぐに水が引いて泥底が露出した。

中央に水甕（みずがめ）があった。

譚雲龍が近づくと、水甕には水が満ちており、中に黄色がかった白いゼリー状の塊が浮いていた。息子が好きなゼリーに似ている。

「来い、一緒に運ぶぞ」

甕は重く、底が泥に吸い付いていた。譚雲龍と数人の警官でやっと動かした。彼はシャベルを受け取り、下を指差した。

「掘れ！」

一メートルも掘らないうちに、手が出てきた。

警官たちは色めき立ち、指示されるまでもなく蒋家全体を封鎖し、外出を禁止した。

譚雲龍だけが疑問を抱いていた。

その手はあまりに新鮮で、埋められてから時間が経っていないように見えたからだ。

手には金時計がはめられており、日光を反射している。埋めた人間はなぜ盗らなかったのか？

とにかく、死体が出たのは間違いない。

手しか見えていないが、死に様は悲惨だったことが分かる。手は垂直に上に伸びており、胴体はずっと下にあることを意味する。

指先はひどく傷つき、爪も剥がれている。血は泥に薄められているが、生前の凄まじい足掻きが見て取れる。

生き埋めにされたのだ。

だが……。

譚雲龍はシャベルを渡し、池の縁まで下がって観察した。

この池には最近掘り返された形跡がない。どうやってこの新鮮な死体を生き埋めにしたのか？

水甕を動かした時、底の苔や植物は下の池底と一体化していた。長期間置いておかなければそうはならない。

誰かが動かして、また修復したのか？

文化財の修復なら聞いたことがあるが、こんなことのために……？

死体を隠すためだけにそんな手間をかけるくらいなら、近くの採砂場に放り込んで粉砕した方が早い。

「掘る係以外は池に入るな。現場保存だ」

指示を出し、隅でしゃがんでタバコを取り出した。

脳裏にあの李追遠という少年の言葉が浮かぶ。

通報は簡潔だったが、なぜわざわざ自分を選んだのかと聞いた時の答えが意外だった。

「おじさんなら、僕の生活に迷惑をかけないって知ってるからだよ」

フッ。

譚雲龍は煙を吐き出した。普通の容疑者は視線を逸らすものだが、あの子は平然と目を合わせ、会話の主導権さえ握ろうとした。

「譚隊長、問題発生です」

「どうした？」

「死体が掘れません。沈んでいくんです」

譚雲龍はタバコを揉み消して塀の外へ投げ捨て、池に入った。

さらに一メートル掘り進めたが、露出しているのはやはり手だけだった。

譚雲龍はシャベルを取って自分で掘った。

確かに沈んでいる。まるで下に排水口があるようだ。

だがおかしい。一昨日掘ったばかりの池だ。下がそんな状態なら、どうやって水を溜めていたんだ？

「ロープを使え」

ロープを輪にして手首にかけ、引き上げた。譚雲龍ともう一人で引いたが、びくともしない。

下から何かが死体を引っ張っているようだ。綱引き状態だ。

これ以上強く引けば死体が破損する。

「譚隊長、ショベルカーを呼びましょう」

「現場がめちゃくちゃになる」

譚雲龍は即座に却下した。

「それに深すぎる。機械で掘れば死体を傷つける。もう少し掘ってみろ」

さらに掘ったがダメだった。周囲を掘るそばから死体は泥の中に縮んでいく。周りの泥は乾いてきているのに、死体だけが沈んでいくのだ。

下で掘っている警官も危険だ。いつ足元が抜けて泥に飲み込まれるか分からない。

年配の警官が譚雲龍に近づき、小声で言った。

「譚隊長、ちょっと『邪（ヤバ）』くないですか」

「孫（スン）さん、何か手はあるか？」

「撈屍人（死体引き上げ人）を呼んでみては？　彼らなら死体を傷つけずに引き上げる方法を知ってるかもしれません」

「心当たりは？」

「石南の思源村に、李という有名なのがいます」

「所の人間に電話させろ。私服で行って丁重に請え。それと事前に伝えておけ、あまり派手な儀式はやめてくれとな」

「へい、心得てます」

「いや、私がかける」

「はい、譚隊長」

老警官はほっとした。影響が悪いし、提案しただけで責任は取りたくない。

譚雲龍は彼の肩を叩き、パトカーへ行って無線で指示を出した。その後、ドアにもたれて再びタバコに火をつけた。

「はぁ、待つしかないか」

……

「小遠、いつまで待つんだ？」

「分からない」

「遅いな。随分掘ってるぞ」

三輪車は小高い丘に停まっており、蒋家の鉄柵越しに中の様子が見えた。距離はあるが、大体は分かる。

「何かトラブルがあったんだよ」

耳元で「グー」という音がした。

李追遠が見ると、潤生が恥ずかしそうにうつむいた。腹が減ったのだ。

断続的に線香を食べているが、彼にとって線香はネギだ。ネギだけで腹が膨れるわけがない。

李追遠は太爺にもらったお金を潤生に渡した。

「兄ちゃん、前の道路脇に売店があるから、何か買ってきてよ」

「えっ、もったいないよ」

潤生は首を振った。

「あんなの味見するもんで、飯代わりにはならねぇよ」

「とりあえず飢えをしのぐだけだよ」

「じゃあ自転車で鎮の食堂に行って飯を買ってくるよ」

「遠すぎる。ここで見張ってなきゃ。いつあいつらが出てくるか分からないからね」

「そうだな。じゃあ買ってくるよ。小遠、何がいい？」

「何でもいいよ。兄ちゃんの好きなものを買ってきて」

「待っててくれ、すぐ戻る！」

潤生はお金を受け取ると、自転車も使わずに走り出した。

すぐにインスタントラーメンとビスケットを抱えて戻ってきた。

「ほら、小遠。お釣りだ」

「もっと買えばよかったのに」

「もったいなくてさ。これだけで米ならもっとたくさん買えるのに」

李追遠はビスケットを数枚食べた。朝食が遅かったのであまり腹は減っていない。朝から野良仕事をした潤生に先に食べさせるべきだ。

潤生こそが最大の頼みの綱だ。道具が良くても、使い手が空腹では話にならない。

食べ終わった潤生は、インスタントラーメンの粉末スープの袋を集めた。

お湯がないから、砕いた麺にかけて食べるのかと思ったら、麺はそのまま食べてしまった。

潤生は袋を開け、粉末を掌に出し、舌でペロリと舐めた。

舐めながら粉を出し続ける。満足そうな顔だ。この食べ方が気に入っているらしい。

李追遠が見ているのに気づき、潤生は笑って言った。

「小遠、手を出せよ。美味いぞ！」

「うん、もらうよ」

李追遠は手を出し、粉末をもらい、舐めて味わってみた。

やはり……濃厚なインスタントラーメンの粉の味だ。

「へへっ、いいなぁ。前は一袋をみんなで舐めてたけど、今は独り占めだ」

この時代、子供のおやつは少なく、粉末スープをこうして食べるのが流行っていた。味が濃くて面白いからだ。

李追遠はポケットの中のお釣りを確認した。老木工はタダで作ってくれたが、それは太爺の顔を立てたからで、一度きりだ。

今後の材料費や実験費、損耗を考えると、小遣いだけではとても足りない。

金策が必要だ。

「潤生兄ちゃん、賭博場を知ってる？」

「賭博？　爺さんがやってるよ。『炸金花（ザージンホワ／カードゲーム）』が好きで、村にいくつか賭場があるんだ」

「山大爷（シャン大爺）の腕前は？」

それを聞いて、潤生は少し恥ずかしそうに小声で言った。

「勝てば夕飯は乾飯（ごはん）が食えるはずが、爺さんが行くとお粥すら食えなくなるんだ」

太爺が言っていた通りだ。山爺さんはカモだ。

「潤生兄ちゃん、実家に帰って山大爺に会いたい？」

「会いたい！」

「じゃあ明日、一緒に西亭（シーティン）へ行って山大爺を見舞おう」

「おう！」

潤生は嬉しそうに立ち上がり、伸びをして周囲を見回した。すぐに笑顔が消え、遠くから来るバイクを指差した。

「あのさ、小遠。あのバイクの後ろに乗ってるの、太爺に似てないか？」

「太爺だよ」

李三江はバイクの後部座席で、運転手との間に荷物を挟み、後ろにも荷物を括り付け、両手でそれぞれを押さえていた。

風に吹かれ、腕が震えている。疲れているのだ。

公家（警察）の呼び出しには応じざるを得ない。さもないと看板を抱きしめる資格がなくなる。

不運なことにラバは散歩に出かけており、さらに不運なことに、ラバが三輪車に乗っていってしまったのだ（実際は潤生たちが乗っていった）。

「止めてくれ、止めてくれ！」

バイクが止まると、李三江は道端の李追遠と潤生を見て驚いた。

「お前ら、何でここにいる？」

李追遠は答えた。

「太爺と同じだよ。呼ばれてきたんだ」

「何だと？」

李三江は呆気にとられたが、深く考えず、荷物を潤生に投げた。

「行くぞ」

李追遠は今すぐ蒋家に入れるとは思わなかった。

入るとすぐに譚雲龍の視線を感じたが、わざと避けた。

すると譚雲龍の方から近づいてきて、腰をかがめて抱きしめ、子供を可愛がるふりをして耳元で囁いた。

「仕事を増やすために通報したのか？」

「そんな割に合わないことしないよ」

「フフフッ」

譚雲龍は笑って頭を撫で、李三江を見た。

「大爺、ご足労かけました。手間賃は私が払います」

「よせよせ」

李三江は手を振った。

「水臭いこと言うな。当然のことだ。警民魚水（けいみんぎょすい）の情ってやつさ」

「そう言っていただけると助かります」

「仏さんは池の中かい？」

「ええ、見てください」

譚雲龍は李三江を池へ案内しながら小声で言った。

「大爺、作業の際は、派手な儀式は控えてくださいね」

「迎えの同志から聞いてるよ。分かってるさ」

「ご理解ください」

「分かってる、分かってる」

警察と迷信が近づきすぎるのは良くない。大胡子（ひげ）親子の時もそうだった。協力する時は協力し、一線を引く時は引く。

李三江は潤生に叫んだ。

「潤生侯、道具だ！」

潤生は躊躇し、こっそり穴の縁に立って中を覗き込んでいる李追遠を見た。

李追遠は下の「手」を見て疑問を持った。新鮮すぎる。

豹哥の話では、彼が埋めたのは数年前だ。湿った池底なら腐敗は早いはずだ。皮肉がこんなにはっきり残っているはずがない。

この死体は殺された老周（ラオ・ジョウ）ではないか、あるいは老周に異変が起きているかだ。

「潤生侯、ぼさっとしてるな。道具だ！」

李追遠は我に返り、潤生に言った。

「潤生兄ちゃん、いい道具を使って」

安全のため、自分の道具を使うべきだ。

「へい！」

潤生は三輪車のビニールシートをめくり、新しい道具一式を抱えてきた。

李三江は自分の道具に似て非なる新しい道具を見て不審に思ったが、警官の手前、何も聞かなかった。どうせ彼にはどれも同じだ。

「太爺、潤生兄ちゃんにやらせてみてよ。もし引き上げられなかったら、山爺さんの教え方が悪いってことだ。その時は太爺がお手本を見せてあげて」

「うむ、そうだな」

李三江はもっともだと思った。

潤生は道具を受け取り、穴の縁に並べた。やる気満々だ。

李三江は小さな椅子に座り、簡単な供物を並べた。燃え残りの短い蝋燭を二本持ってきたあたり、警察の「派手にするな」という要請を忠実に守っている。

蝋燭と紙銭に火をつけ、呪文を唱えながら穴の周りを回る。

若い警官は興味津々だが、年配の警官は距離を取った。

譚雲龍は周囲を見回した。蒋家は町外れで民家も少なく、野次馬も十数人程度だ。蒋家の人間は屋内に隔離してある。

静かでいい。変な噂も立たないだろう。

儀式を終えた李三江は、布で栓をしたビール瓶を二本取り出した。中には赤い液体が入っている。

譚雲龍はすぐに止めた。

「大爺、何をする気ですか？」

「黒犬の血だ。まずは煞気（さっき）を払わなきゃならん。掘っても出てこないで縮むのは、怨気があるからだ」

「撒かないでくれませんか？」

「撒かない？」

「撒いたら、死体が台無しになります」

「じゃあ試してみるか。潤生、やれ。山砲の技を見せてみろ」

李三江は調合済みの豚の血の瓶を置き、親方風を吹かせて離れ、タバコを取り出した。

警官が注意した。

「大爺、タバコはもっと離れて。証拠保全がありますから」

「ああ、そうか」

李三江は仕方なくさらに離れた。マッチを忘れたので火を借りに歩いて行った。

穴の縁には、李追遠、潤生、譚雲龍だけが残った。

「譚刑事、死体は縮んでるの？」

「ああ、掘れば掘るほど沈んでいく」

「譚刑事、あの『太歳』の甕を動かしてくれない？」

「重要な証拠品だ。署に持ち帰る」

「捨てろとは言わないよ。門の外に出してほしいんだ。この敷地内から出して」

「何か忌諱（タブー）があるのか？」

「うん」

「分かった」

譚雲龍はすぐに部下に命じて甕を門外へ運ばせた。

李追遠は頷いた。これで豹哥と趙興との因果は完了だ。あとは清算だけだ。

譚雲龍が振り返ると、少年が粗末な木製の羅盤を持っていた。露天商でも売れないような代物だ。

少年は立ち位置を調整し、羅盤を見ながらその場で一回転し、数字を呟いた。

譚雲龍は呪文かと思ったが、聞こえたのは数字だけだった。

計算を終え、李追遠は穴の中を見下ろし、潤生に指示した。

「黄河鏟（こうがシャベル）を使って、ここ、ここ、あとここ……この六箇所に、斜め下向きの小さな穴を掘って」

「おう！」

潤生は黄河鏟を持って穴に入り、手には目もくれず、指示通りに側壁に六つの穴を掘った。

李追遠は頷いた。これは「瘴（しょう）」を破り、死体の方向感覚を狂わせるためだ。

『江湖志怪録』には、マテ貝のように土の中を潜る死体についての記述がある。厳密には死倒ではない。魏正道は「付近に必ず怪異あり」と注釈している。

李追遠は印泥（インクパッド）を開け、人差し指にたっぷりつけ、七星鈎（しちせいかぎ）に塗りつけた。一節伸ばすごとに塗り、七節すべてに塗ってから穴に投げ入れた。

「潤生兄ちゃん、兄ちゃんと死体の間に鈎を打って。退路を断つんだ！」

「了解！」

潤生は鈎を受け取り、指示通りに突き立てた。

頭だけ残して埋まると、潤生はそれを回した。地下から「カチカチ」という音がした。

手には触れていないので、死体はまだ沈んでいない。

李追遠は五指に印泥をつけ、回魂筐（かいこんかご）と帰郷網（ききょうあみ）を鷲掴みにしてから穴に投げた。

「正面にカゴ、後ろに網だ」

「おう！　……小遠、どっちが正面だ？」

「手のひら側が正面だよ」

「了解！」

潤生は手のひら側にカゴを仕掛けた。一見浅いが、留め具を外せば伸縮自在で強靭だ。網は手の甲側に被せた。壁一面を覆うほどの大きさだ。

李追遠は羅生傘（らしょうがさ）を手に取り、言った。

「潤生兄ちゃん、受け止めて」

言うが早いか飛び降りた。譚雲龍は止める間もなかった。

潤生はしっかり受け止めた。李追遠はあの手を近くで観察し、ポケットから自作の符を取り出した。

準備は完了だ。個人的なテストをしたい。

『正道伏魔録』には符の詳細は少なく、条件が列挙されているだけだ。李追遠は一つも満たしていないが、形だけ真似て気合を入れて描いてみた。

無駄だろうが……万が一ということもある。

手のひらの上で符を放した。ひらひらと落ちていき、触れる寸前、手が突然開き、符を握りつぶした！

符は一瞬で黒く変色した。

「小遠！」

潤生はすぐに小遠を背にかばった。

李追遠は苦笑した。符の効果を無視されたどころか、挑発された。

「潤生兄ちゃん、こじ開けよう」

「おう！」

潤生は七星鈎の端を両手で掴み、腰を落として押し込んだ。

手が動き出した。下の土がひび割れる。今度は沈まず、前後左右に暴れ回り、出口を探してのたうち回っているようだ。

潤生はさらに力を込めた。歯を食いしばり、腕に青筋が浮かび、足がくるぶしまで土にめり込む。

李追遠は感心した。やはり死体引き上げは体力勝負だ。秦おじさんや潤生のような強靭な体がなければ、どんなにいい道具も使いこなせない。

自分も鍛えなければ。

しばらくして、死体は耐えきれなくなった。突然、大量の泥と共に黒い霧が噴き出した。

李追遠は羅生傘を開き、前を防いだ。傘が震え、両手が痺れたが、耐えた。

薄い黒霧が現れると、三清扇（さんせいせん）を取り出し、仕掛けを作動させて仰いだ。白い香灰が舞う。

焦げ臭い匂いがした。

「出たぞ！　小遠、下がれ！」

潤生が吼えた。

李追遠は傘を閉じて下がった。地面が割れ、寝間着姿の死体が飛び出してきた。下には七星鈎があり、節ごとのフックが死体を固定している。

死体は動かないように見えたが、次の瞬間高速で移動し、回魂筐に飛び込み、カゴが拡大して飲み込み、後ろに倒れて帰郷網に落ち、網が巻き付いて包み込んだ。

死体は静かになった。

李追遠は息をついた。

「潤生兄ちゃん、今のは死体が自分で動いたの？　それとも兄ちゃんが引っ張ったの？」

「動いてないと思うけど、重くなったり軽くなったりして、危うくバランス崩すところだったよ」

「じゃあ動いてないね。これは死倒じゃない」

死体が出た跡に、一人分の深さの穴が残った。覗き込むと、壁面に二対の白骨の手が露出していた。

下に、さらに二体の白骨死体がある！

豹哥が埋めた老周は、最初の被害者ではなかったのだ。

白骨の手の位置と開き具合を見て、李追遠は自分の手で真似てみた。

「小遠、なんで下に骨があるんだ？」

「潤生兄ちゃん、死体が沈んでたのは、この二対の手が引っ張ってたからだよ。行かせまいとしてね」

「今は？　まだ動くのか？」

「ううん。死倒じゃなくて陰祟（いんすい）だ。光を見れば消えるよ」

光の届かない場所でだけ悪さをする存在だ。

夜中に天井裏や床下から音がするのは、ネズミではなく陰祟の場合がある。電気をつければ消えてしまう。

害は少ないが、稀に強力なものが寝ている人の上に乗って金縛りを起こす。

潤生は感心した。

「三人も埋められて、情が移ったのか？　離したくなかったんだな」

李追遠は網の中の死体を見た。

「この死体、被害者のじゃないと思う」

「え、じゃあ誰のだ？」

「被害者の反対語は？」

「何だ？」

「潤生兄ちゃん、僕を上に上げて。服を汚したくないんだ」

「へいよ」

李追遠は持ち上げられ、譚雲龍に受け取られた。

「下で何があった？」

譚雲龍は聞かずにはいられなかった。泥が飛び散り、大きなネズミのようなものが飛び出し、転がったと思ったら網に入っていた。

「よいしょ！」

潤生が死体の入った網を片手で提げ、もう片方の手で土手を掴んで軽々と上がってきた。

譚雲龍は目を見開いた。大人一人をヒヨコのように提げる怪力だ。

潤生は網とカゴを解き、再び穴に飛び込んで道具を回収した。

この道具は最高だ。しっかり働いて金を貯め、小遠に作ってもらって家宝にしよう。

譚雲龍は手袋をして、死体の顔の泥を拭った。表情が引き締まる。

「蒋東平ですか？」

譚雲龍は驚いて少年を見た。

「知ってたのか？」

「ううん、今知った。下に白骨が二体あるよ。譚おじさん、掘らせてみて。すぐ出るよ」

二人の被害者に死に物狂いで掴まれ、一緒に泥底に引きずり込まれるのは、加害者しかいない。

「分かった。ありがとう、小遠」

「お礼に太歳の肉をひとかけらくれない？」

「何にするんだ？」

「子供は好奇心が強いのさ」

譚雲龍はポケットから小さなビニール袋を取り出した。ゼリー状のものが入っている。体で隠しながら李追遠のポケットに入れた。

「約束しろ。食べるなよ。毒かもしれない」

「食べないよ。譚おじさんは話が早くていいね」

「甕にはまだたくさんあるからな」

「何だと、もう上がったのか？」

李三江はタバコ一本吸い終わっただけで終わっていたので、バツが悪そうだった。

「山砲の教えも捨てたもんじゃないな」

「太爺、僕たちは三輪車で帰るよ」

「終わったならワシも乗せてくれ。バイクは尻が痛い」

「ダメだよ太爺。譚刑事が検死の手伝いをしてくれって。泥水に浸かった死体なら太爺が詳しいから」

譚雲龍は不思議そうに李追遠を見た。検死は法医の仕事だ。

だが手袋を外し、李三江の手を握った。

「そうです、大爺。一緒に見て分析してください。終わったら送りますから」

「そうか、なら仕方ない」

「太爺、お先に」

「気をつけてな。潤生侯、ゆっくり走れよ。小遠侯を落とすなよ」

潤生は道具を背負って門を出て、三輪車に丁寧に並べ、愛おしそうに撫でた。

「小遠、金が貯まったら……」

「潤生兄ちゃん、大きく動かないで。さっきの小高い丘の方をそっと見て」

潤生は整理するふりをして横目で見た。二人の男が立っている。見覚えがある。

「どこかで見たな」

「ビデオ店の、声のデカいチンピラだよ」

リーダーのベスト男は捕まったが、まだブツを受け取る前だったので、手下の三人は説教されて釈放されていた。

「野次馬か？」

「石港は石南より賑やかなのに、わざわざビデオを見に来る奴らだよ。潤生兄ちゃん、足を見て」

潤生はまた盗み見た。

「小遠、つま先立ちだ！」

「来たんだよ。やっと現れた。今回の本当のターゲットだ」

潤生は黙って黄河鏟を握った。

「今すぐ行って、頭をカチ割ってやる！」

「潤生兄ちゃん……」

「安心しろ小遠。あいつらつま先立ちだろ。俺の方が速い」

「警官がいっぱいいるんだよ」

「あ……」

「香港映画のギャングだってそこまでしないよ」

「悪かった、小遠」

「車に乗って。反対方向へ行くんだ」

「分かった」

李追遠が乗り、潤生は逆方向へ走り出し、少し行ってから民家の裏へ回った。

「潤生兄ちゃん、帰郷網を被ろう。これで見えなくなる」

「そんな効果もあるのか？」

「うん。じゃなきゃ死倒なんて捕まえられないよ。力尽くじゃ破られる。見えない網だから逃げられないんだ」

「本当だな。小遠、爺さんの道具なんて屑鉄だ」

「安心して、作ってあげるから」

「へへ……高いんだろ？」

「大丈夫。明日山大爺に会えば金が入るよ」

「爺さんは金ないぞ。米や麺を売らなきゃ飯も食えないかもしれないのに」

「明日のことは明日だ。あいつらを追おう」

「おう」

潤生は再び三輪車を漕ぎ出した。網に包まれた三輪車と中の二人を、通行人が驚いて見ていた。

元の場所に戻ると、二人の姿はなかった。

「まずい、見失った」

「前だよ。川の方へ行った」

確かに、二人の人影が川沿いを下流へ向かっていた。

「下りて追うか？」

「道を行こう。遠くからつけて、人気のないところで仕掛ける」

二人は川沿いを歩き、李追遠たちは道を進んだ。

次第に偏僻な場所へ入り、小道へ折れた。

「やるか、小遠？」

「まだだ。どこへ行くか突き止める。あいつらはただの『伥（ちょう／虎の威を借る狐）』だ。操ってる奴がいる」

「操ってるのは蒋って奴じゃないのか？」

「蒋は池に埋まってたじゃないか。誰が埋めたと思う？」

「小遠、まさか……」

「蒋東平が埋めた三人のうち、一人が死倒になったんだと思う」

李追遠は太歳の袋を取り出した。

「この太歳、何かおかしい」

死倒になるのは容易ではない。ましてや伥鬼（ちょうき）を操るレベルなど稀だ。

この太歳肉、袋越しでも生臭い。こんなものをよく補薬として食べたものだ。

日が暮れ、夕闇が迫る。

二人は墓地に入っていった。

潤生は道具を抱え、網を被ったまま李追遠と抜き足差し足でつけた。

ついに、二人はある墓石の前で止まり、ドサリとひざまずいた。

李追遠と潤生は手前の墓石の陰に隠れ、左右から顔を出して観察した。

二人は動かず、ひざまずき続けた。空は暗くなった。

潤生は李追遠を見た。何をしてるんだ？

李追遠は肩をすくめた。知らない。

潤生は周囲を指差し、黄河鏟を示した。誰もいない。やれるぞ。

李追遠は手を振って拒否し、潤生の腕を指差した。

潤生は分からなかったが、李追遠が頭を寄せてきたので、腕を上げて支えてやった。小遠には考えがあるはずだ。

しばらくしても二人は動かず、小遠も動かなかった。

潤生が見ると、小遠は目を閉じ、寝息を立てていた。

寝たのか？

李追遠は本当に寝たわけではない。うたた寝を試み、半覚醒状態で、凄まじい哀願と絶望的な命乞いを聞いた。豹哥と趙興の声だ。

状態に入った。

目を開けると、潤生はいなかった。夢には入ってこないからだ。

哀願と命乞いは続いている。恐ろしい拷問を受けているようだ。

彼らは蒋東平が生き埋めになったことも、自分たちを操っているのがかつての被害者、おそらく豹哥が埋めた老周であることも知らないのだ。

李追遠は墓石からそっと顔を出した。二人がひざまずいていた場所には誰もいなかった。彼らも潤生と同じく、ここにはいない。

視線をさらに奥へ移すと、二人がいた場所のもっと後ろに、地面にひれ伏し、体がひび割れ剥がれ落ちている豹哥と趙興がいた。

李追遠は凍りついた。

見えなかったせいで、彼らが目の前の墓石を拝んでいると思い込んでいた。

だが実際は、あの二人の人間は憑依された器であり、ここまで歩くために利用され、脱ぎ捨てられた「靴」に過ぎなかったのだ。

靴を脱げば、靴先の向きは人の向きとは関係ない。

今、豹哥と趙興がひれ伏して哀願している方向は、自分たちが隠れているこの墓石なのだ！

自分と潤生は、ずっとこの墓石の後ろに隠れていたのだ。

李追遠はゆっくりと下を向いた。

足元から、長く長い影が伸びていた。自分はそんなに背が高くない。

つまり、それは自分の影ではない。

「それ」は、ずっと自分と潤生の後ろに立っていたのだ。