水死体引き上げ人

32 賭場（とば）

パンッ！

一瞬のようでもあり、長い時間が過ぎたようでもあった。

目を開けると、李追遠（リー・ジュイユアン）は自分のベッドにいた。

起き上がり、慎重に周囲を見回す。自分の部屋であることを確認し、夢でないことを確認する。

長い確認の後、ここは現実だと確信した。

だが耳の奥には、太爺（ひいおじいさん）が最後に符を床に叩きつけた乾いた音が残っていた。

その後の記憶がない。

儀式がいつ終わったのか、どうやって自分の部屋に戻ったのか、全く覚えていない。

膝にかかる布団を見る。毎晩腹にかけ、自分なりの畳み方をしている。

つまり、太爺が運んだのではない。自分で布団を畳んで寝たのだ。

ベッドを降り、時計を見る。午前五時。阿璃（アーリー）が来るのは六時頃だ。

「走陰（そういん／あの世へ行くこと）」の回数が増えると、目覚めの瞬間に虚脱感と不安に襲われ、現実を確認したくなる。

出かけた後に鍵をかけたか不安になるのと同じだ。

いつもなら阿璃の姿を見て安心するのだが。

喉が渇いた。机の上のコップを取ろうとして、中に紙の灰が入っているのに気づいた。

すぐにノートを調べる。綺麗に処理されているが、ページが破り取られた痕跡がある。

だが破られたのは、自分が書いたものではない。

ペン立てを見る。四本のペンがいつもの配置にあるが、一番よく使うペンのインクがかなり減っている。

脳裏にある光景が浮かんだ。

深夜、ベッドで熟睡する自分。机の前に座る見知らぬ誰か。自分のペンで自分のノートに何かを書いている。

最後に、その誰かは書いた紙を破り、燃やしてコップに入れた。

引き出しを開ける。小銭は一分も減っていない。

本もノートもペン立ても、いつもの配置だ。昨夜の記憶の欠落と合わせると、一つの疑念が浮かぶ。

昨夜そこに座っていたのは、自分自身ではないか？

だが自分なら、なぜ書いたものを燃やす？　自分に見られては困るものなのか？

燃やすという行為は、昨夜の自分が記憶喪失を予知していたことを示唆している。

本をパラパラとめくる。書き込みをする習慣はないので期待はしていなかったが、『正道伏魔録』下巻の最後のページで変化を見つけた。

一文字が塗りつぶされ、横に新しい字が書かれていた。

「——魏正道（ウェイ・ジェンダオ）著」が、「——偽正道（ウェイ・ジェンダオ）著」に書き換えられていた（※中国語で「魏」と「偽」は同音）。

李追遠は眉をひそめた。やはり自分だ。

家族も泥棒も変質者も幽霊も、こんな無意味な悪戯はしない。

以前「正道により滅ぼされた」という記述に対して悪趣味な連想をしたのは自分だけだ。

「僕はいったい、何をしたんだ？」

クローゼットの鏡の前に立つ。

自分の顔と目が合った瞬間、激しい動悸に襲われ、目を逸らした。

あの冷たい乖離感が、かつてないほど強烈に襲ってきた。

頭を抱え、知っている名前を念仏のように唱え続けた。阿璃と太爺の名前を一番多く、両親や他の人は最後に付け足す程度に。

ようやく感覚が引いた。

しゃがみ込み、鏡の中の自分を見た。「二人」で息を整える。

落ち着いてから立ち上がり、洗面器を持って顔を洗いに出た。

ドアを開けると、隣のドアも同時に開いた。

李追遠と李三江（リー・サンジャン）が同時に出てきた。

「ゴホッ……」

朝の冷気で李追遠が咳き込み、足を止めた。

ベチャッ！

ベチャッ！

「畜生め！」

二羽の鳥が並んで飛び去り、同時に自然の恵みを落としていった。

李追遠は目の前の糞を見た。咳き込んで止まらなければ、頭に直撃していた。

李三江は頭に手をやり、指についた白いものを見て、匂いを嗅ぎ、吐き気を催した。

壁で拭こうとしたが、自分の家だと気づき、テラスの水甕へ行って手を洗い、頭を洗う準備をした。

「太爺、お湯を持ってくるよ。水だと風邪を引くから」

「小遠侯（シャオユエンホウ）、洗剤とタオルを持ってきてくれ」

李追遠は道具を持ってきて、魔法瓶のお湯を洗面器に入れ、隣で歯磨きを始めた。

「まったく、朝からついてねぇな。縁起でもない」

「太爺、カササギが良い知らせを持ってきたと思えばいいよ」

「お前は口が上手いな」

「太爺、昨日はいつ寝たの？」

「儀式が終わってすぐさ。早く寝たから目覚めも早い」

「その後、何をしたか覚えてる？」

「寝たに決まってるだろう」

「符を床に叩きつけた後のことだよ」

「覚えてるさ。酒も飲んでないし、ボケてもいないぞ」

「本当に？」

「どうしたんだ？」

「儀式の後、僕と何か話した？」

「『おやすみ』と言って部屋に戻ったよ。悪夢でも見たか？」

「ううん。よく眠れたから、記憶がはっきりしないだけだよ」

「よくあることさ。大人だって熟睡すりゃそうなる。儀式の効果があったってことだ」

話していると、階段から阿璃が上がってきた。今日は宮廷女官風の服を着ている。

李三江は頭を拭きながら言った。

「本当に綺麗な娘だな。『美人の原石』なんてお世辞だと思ってたが、この子を見ると本当にあるんだなと思うよ」

「うん、阿璃は綺麗だよ」

普通なら年寄りは子供同士をくっつけたがるものだが、李三江は首を振ってため息をついた。

「病気じゃなけりゃいいんだがな」

飴を渡そうとして暴走された記憶は新しい。

「太爺、阿璃は病気じゃないよ」

「はいはい、病気なのはお前の方だな」

「うん」

李追遠は知っている。病気なのは自分だ。今朝発作が起きたばかりだ。

「そうだ太爺、今日潤生（ルンション）兄ちゃんと一緒に西亭（シーティン）の山大爺（シャン大爺）に会いに行きたいんだ」

「行ってこい。待ってろ、金をやるから何か買ってやれ」

「太爺、山大爺に優しいね」

「あの山砲（シャンパオ／間抜け）、博打ですって餓死してなきゃいいがな」

李三江は部屋から金を持ってきて李追遠に渡し、下へ降りて朝食を急かした。

李追遠は手の中の金を見て、自分の小遣いも足した。

元手は十分だ。

阿璃は少年と金を見て、まつ毛を震わせた。

土手では柳玉梅（リウ・ユーメイ）がお茶を淹れていた。

李三江が下りてきて伸びをした。

「今日はいい天気になりそうだ」

「散歩に行かないのかい？」

「こんな日は藤椅子で昼寝に限るよ」

柳玉梅は笑い、何も言わず、右手で茶杯を持ち上げた。

空中で突然杯が揺れ、お茶がこぼれた。

柳玉梅は指先の火傷も気にせず、半分になったお茶を凝視した。

「なぜ急にこぼれた？」

月の満ち欠けも潮の干満も法則がある。静寂の中の変化には予兆があるはずだが、こんな激しい波動は異常だ。

何が起きた？

李追遠と秦璃（チン・リー）が下りてきた。

柳玉梅は少年の顔を観察しながら、袖の中で左手の指を動かし始めた（推算）。

李追遠は阿璃を笑わせようと変顔をした。

柳玉梅は指を止めた。人相が変わってしまったからだ。

李追遠は柳玉梅に向き直り、礼儀正しく挨拶した。

「おはよう、柳お婆ちゃん」

「おはよう、小遠」

李追遠は台所へ行き、粥と漬物を運ぶのを手伝った。

北西の隅に新しい線香が干してあるのを見て聞いた。

「劉（リウ）おばさん、短い線香を作ってくれない？」

「いいわよ。どれくらい？」

「タバコくらい」

「そんな短いの何に使うの？　すぐ燃え尽きちゃうわよ」

「一服分でいいんだ」

「分かったわ」

「ありがとう」

朝食後、李追遠と潤生は出発した。

帰省できる潤生は興奮して、ハンドルから手を放して歌った。サビだけをつなぎ合わせたメドレーだ。

西亭鎮はそう遠くない。潤生の健脚ですぐに着いた。

李追遠はこの家を見て、他の家より遥かにボロボロだと思った。

潤生が呼んでも返事はなく、出てきて言った。

「爺さんはいない。博打に行ってるな。でも米はあるから昼飯は食えるぞ」

「山大爺を探しに行こう」

「おう、案内するよ」

村にはいくつかの「堂口（賭場）」がある。民家で開かれており、大小様々だ。

お茶代と勝った時の祝儀（場所代）が主人の収入だ。人を集めるのが主人の腕の見せ所だ。

今は夏でオフシーズンだ。本当の稼ぎ時は春節（旧正月）前後だ。

出稼ぎ労働者が一年分の血汗の結晶を持ち帰り、新調した服を着て、良いタバコを吹かしながらカモにされる時期だ。

村には普段働かず博打で暮らすゴロツキがいて、春節に一年の生活費を稼ぐのだ。出稼ぎ組は彼らに敵わず、一瞬でスッカラカンになることもしばしばだ。

潤生は李追遠を止めるために道々そう説明してくれた。

潤生は不思議な男だ。愚直だが繊細で、世間の裏側も知っている。そして戦う時は修羅になる。

「潤生兄ちゃん、山大爺が負けるのを知ってるなら、止めればいいのに」

「爺さんだからな。俺は孫だ。言うことを聞かなきゃならない。お前が弟で俺の言うことを聞くのと同じさ」

「兄ちゃんの方が年上だけどね」

「爺さんは俺をバカだと言う。だから二種類の人の話だけ聞けって」

「どんな？」

「一つは爺さん自身。爺さんもバカだけど、苦労はさせても害はなさないから。もう一つは賢い人。賢い人は俺に害をなすかもしれないけど、その前にいい思いをさせてくれるからって」

山大爺は村外れの小さな賭場にいた。一卓だけで「闘地主（ドゥディージュー／トランプゲーム）」をしていた。

ちょうど金を払っているところだった。

「おお、潤生侯、帰ったか」

「久しぶりだな」

「爺さんが噂してたぞ」

賭け仲間が挨拶した。

山大爺も立ち上がり、潤生の腕を触って笑った。

「よしよし。李三江の家でいいもん食わせてもらってるな。逞しくなった」

まるで隣の畑で草を食んできた牛を見る目だ。

「爺さん、小遠も来たよ」

「山大爺」

「おお、小遠侯」

山大爺はテーブルの金に手を伸ばしかけて止めた。

「博打中に金を動かすとツキが落ちる。夜になったら惣菜を買ってやるからな」

「うん、ありがとう」

李追遠は山大爺の前の札束を見た……いや、「束」とは呼べない薄さだ。

次の局が始まり、山大爺はタバコを咥えながら潤生と話し始めた。

李追遠は静かに見ていた。

すぐに山大爺は三回負けた。

サンプルは少ないが、山大爺の腕が平凡なのは確かだ。下手で博打好き、どこでも歓迎されるタイプだ。

だがここではやらない。闘地主はテンポが遅いし、連携が必要で効率が悪い。

李追遠は潤生の袖を引いた。

「爺さん、小遠を連れて帰るよ」

「ああ、そうしろ」

山大爺は振り返りもしない。負けが込んで熱くなっている。

潤生は李追遠を大きな賭場へ連れて行った。民家の外に棚があり、八卓が立っている。一番大きな円卓では九人が「炸金花（ザージンホワ／スリーカードブラッグ）」をしていた。

炸金花は人数が多いほど「ブラフ（詐）」が効いて面白い。

「潤生兄ちゃん、さっき言ったこと覚えてる？」

「うん、覚えてる」

潤生は胸を叩き、円卓の空席に座った。

「混ぜてくれ」

皆が潤生を見た。西亭鎮は交通の要所で外村の者も多いので、潤生を知らない者もいる。

潤生は年齢的に微妙だ。子供ではないが大人でもない。

賭場では子供は嫌われる。外聞が悪いし、金を持っていないからだ。

胴元の太った男が手を振った。

「潤生侯、遊ぶな。爺さんはここにはいないぞ。他を当たれ」

「遊びたいって言ったんだ！」

潤生はわざと顔を強張らせ、李追遠から預かった金を叩きつけた。

その迫力と金を見て、皆黙認した。胴元もお茶を注ぎに行きながら呟いた。

「親が親なら子も子だな」

潤生は緊張していたが、顔を強張らせ続けた。

今の局が終わり、三人が残っていた。

李追遠は九人全員の人相を記憶した。

炸金花は技術より運の要素が強い。

だが李追遠には方法がある。人相を記憶し、カードを見る時の微表情を観察するのだ。

熟練のギャンブラーは表情を隠すが、『陰陽相学精解』の膨大なデータベースを持つ彼には通用しない。

完璧に偽装できる達人はいるだろうが、こんな田舎の賭場にはいないはずだ。

一局終わり、潤生が参加した。

三回連続で、潤生はカードを見てすぐに降りた。しかもわざとカードを見せて捨てた。

これは李追遠の指示だ。カードの強さと微表情のサンプリングのためだ。

もちろん、三回ともクズ手だった。

サンプリング完了。他の客もカードを見せるのが好きなのでデータは十分だ。

李追遠は潤生に寄り添い、潤生は少し席を詰めた。

次の配札で、カードはほぼ李追遠の前に配られた。

皆不満げだが、金を出している以上文句は言えない。子供を抱いて打つ親もいるくらいだ。

李追遠は金を出し、少しだけ乗った。

「どこの子だい？　色白だねぇ」

「いい服着てるな」

客たちが品定めを始めた。

李追遠ははにかんだ笑顔を見せた。

彼らが知らないのは、この瞬間から全員の手札が、この少年にとって「透けて見える（明牌）」状態になったことだ。

一巡し、何人かが降りた。

李追遠はカードを見た。５のペア。微妙だ。

だが残った二人は、一人はブラフ、一人は自分より弱い。

三人が見て乗ってきたので、残りの「見ずに乗る（悶）」連中もカードを見た。

李追遠は安心した。「見えた」。自分が最強だ。

最後の一人がレイズして子供を脅そうとしたが失敗し、開示して負けた。

潤生が金をかき集め、下家（しもちや）にシャッフルを、上家（かみちゃ）にカットと配札を頼んだ。

李追遠は小さく、潤生は不器用だからだ。トラブル防止の意味もある。

次局。

李追遠は見ずに乗った後、カードを見た。Ａのペア。

全員の表情を読み取る。四巡して五人が残った。

意外なことに、四人とも１０以上の大きなペアを持っていたが、ペアなら自分が最強だ。

数巡粘って開示し、Ａのペアで全員を食った。

場代は高騰し、潤生は金を回収しながら興奮で震えた。

三回目。見ずに乗って、見る。

フラッシュ、しかもストレートフラッシュ（順金）。

言うことなしだ。

だが数巡して、言うことがあると気づいた。自分以外の五人のうち、二人がストレート、三人がフラッシュだ。

なんて協力的（カモ）なんだ。

皆さらに金を積み、長く続いたが、当然李追遠が勝った。

開示された時、李追遠は無邪気に聞いた。

「ご祝儀（喜銭）もあるの？」

潤生は心の中で叫んだ。大金だ、大金だ！

このゲームは強い手で勝つだけでなく、相手も強い手で乗ってきてくれないと儲からない。

次局。

李追遠ははにかんだままだが、心は波立った。

６６６、スリーカード（豹子）。

今日のツキは異常だ。

全員がカードを見ると、李追遠は「確認」した。

残りの五人のうち、二人がストレートフラッシュ、二人がフラッシュ、一人がストレート。

これは……避けられない血の雨が降る。

最後に自分を開示させた相手と勝負し、全員が呆然とした。他の卓の客も見に来た。

スリーカード同士の対決など滅多にない。

「ビギナーズラックか」

「今日はついてるな坊主」

「いくら勝ったんだ？」

李追遠自身もおかしいと思った。ツキが良すぎる。

潤生はヒマワリの種の袋を空けて金を詰めていた。自分の知っている博打と同じものなのかと疑い始めた。

次局。見ずに乗って、見る。

ＡＡＡ。

三巡して誰も降りない。

李追遠は彼らの手を「見た」。

自分以外の九人のうち、五人がスリーカード、四人がストレートフラッシュ。

何かに憑かれたか？

ポケットの自作の符を取り出して額に貼りたくなった。変色していないか確認したい。

ここからは惨劇だ。

皆、前の局で李追遠に吸い取られており、この手なら取り返せる、「天命は我にあり」と信じている。

手加減なし。誰も降りない。

限度額いっぱいまで張る。金が足りない者は後ろの野次馬に見せて出資を募る。

金を積む腕が疲れるほど続き、ようやく終わった。

次々と開示され、負けが確定すると、場の空気は重くなった。

最後にＡのスリーカードが出ると、最後の相手は腰を抜かした。

イカサマだと言いたくても言えない。彼らはカードに触れていないのだ。シャッフルも配札も負けた本人たちがやったのだから。

場が静かなのは、潤生が立ち上がったからだ。

彼は脅威を感じ、同時に大金を得て興奮状態に入っていた。目が赤く、昨日のチンピラを半殺しにした時と同じ気配を放っている。

李追遠が勝てたのは、潤生がいたからだ。

だが、こんな展開になるとは思わなかった。用意した手段など無意味だった。

「まだやる？」

李追遠は聞いた。わざと少し負けて返そうと思ったのだ。

「やるさ。だがカードを変えよう」

髭面の中年男が座るよう促し、李追遠の上下の席の男と目配せした。

普段は組まないが、今日は緊急事態だ。

新しいカードが来て、下家がシャッフル、上家がカットして配った。

李追遠は見ずに乗って、見た。ＱＱＱ、スリーカード。

対面の男の表情が告げていた。彼が最強の手を持っていると。

イカサマだ。

彼らの目配せは、李追遠には大声で叫んでいるのも同然だった。

「降りるよ」

李追遠はカードを伏せ、山の中に混ぜて崩した。

「何だと？」

髭面が立ち上がり、指差して叫んだ。

「イカサマしやがったな！」

スリーカードを捨てる奴などいない。イカサマ師以外は。

「潤生兄ちゃん、テーブル代とお茶代、掃除代を出して」

「え？」

潤生は戸惑ったが、言われた通り金を出し、テーブルに置いた。

李追遠は席を立った。

「テーブルを壊して」

ドカン！

拳が落ち、テーブルが砕け散った。

ただひっくり返したのではない。分厚い円卓が粉砕されたのだ。全員が震え上がった。

李追遠は静かに瓦礫を見た。イカサマをしたのは自分ではない。だが説明は不要だ。

「行こう、潤生兄ちゃん」

「おう！」

潤生は不気味に笑い、全員を指差した。『ゴッド・ギャンブラー』の真似だ。

髭面は震えながら言った。

「け、警察を呼ぶぞ！」

滑稽だ。違法賭博で通報すれば、金は没収だ。

李追遠は立ち止まり、振り返った。

「鎮派出所の譚雲龍は、僕のおじさんだよ」

そう言って歩き出した。

潤生は金の袋を持ってスキップした。

李追遠は冷静、いや深刻だった。

三輪車に乗ると、すぐに符を取り出し、額、肩、腕、足に貼りまくった。キョンシーのようだ。

しばらくして確認する。一枚も変色していない。

李追遠は符をしまい、ため息をついた。

分かった。

「運気転送か……」