糸と蜘蛛

4章 闇底で交わす小指

カンダタ、生前 崩れる 15

　口の中で噛むと粒が弾けた。錆びた匂いがするのに甘い味がする。
　柘榴はこんな味をしていただろうか。そんな疑問が浮かんだが、すぐに消えた。
　空腹時に甘美の味を知ると止められなくなった。無我夢中で柘榴を貪り、気がつけば皮まで食べていた。
　「皮も美味しいだろう」
　俺の食欲に蝶男は満足して笑う。そして、後ろに回ると項の縫合糸を剪刀で切っていく。
　「身体に起きていることをわかりやすく説明すると、幼虫が脊髄に巣を作った。幼虫はここまできたはずだ」
　腰椎のあたりを軽く叩く。体内で眠っていた幼虫が刺激され、僅かに動く。
　「これから幼虫は卵を産んだ」
　「幼虫が、たまごを?」
　「黒蝶はそう作られた。卵を産んだら神経を伝わって脳まで登り、蛹になる」
　「さなぎに、なったら?」
　「それは今度話そう。今は幼虫を追加して、黒蝶の増殖を促す」
　背後で小瓶の栓が抜かれた。それがあの生き地獄が始まる合図だ。
　「まっまってくれ」
　神経を噛まれる感覚、這いずり回る不快さ。あれらがやってくる。
　「ほら、紅柘榴の未来の為だ」
　紅柘榴、そうだ。俺は彼女と二人で。
　「子供を作るんだろう?彼女の為なら何でもできる。そうだろう?」
　呼吸と身体は小刻みに震えていたが、なんとか頷く。
　「なら、耐えられるはずだ。何しろ君は紅柘榴の為なら死んでも構わないのだから」
　それ以上、何かを言ってくる事はなかった。いや、言っていたのかもしれない。
　昨日と同じく、檻を蹴り、身を捩る。逃げようとすれば首を回され、顎を抑えられる。
　外から聞こえてくる音は体内で蠢く虫たちによってかき消された。自身の叫びすらも遠のいていた。
　この苦痛は紅柘榴の為だ。叫びも、この身に受ける恐怖も。紅柘榴の為だ。
　「彼女の為だ」「耐えるんだ」「子を作るんだ」「死んでも構わない」
　どこからか聞こえる囁き声は魂に説き聞かせ、俺は幾度も頷いた。
　あぁ、そうだ。俺は魂を捧げてもいい。死んでも構わない。



　今日の分が終わった後、弱い声で呟いた。
　「死んだほうがましだ」
　項に幼虫を詰め込み、接合する。作業を終えた蝶男は手を拭く。
　「自害してもいいよ。今すれば望みのものは手に入らないけどね」
　柘榴と共に小刀を檻に投げる。
　「昼食だ。落ち着いたら食べるといい。小刀は自害用だ。耐えられなくなったらいつでも絶てばいい」
　優しい口調。だが、この男はどこまでも残酷だ。俺は冷笑する蝶男に見守られながら目を瞑った。　
　目を覚ませば暗闇に取り残されていた。
　檻にあるのは柘榴と小刀。蝶男は「昼食」と「自害の術」を俺の手元に残した。
　しばらくの間、小刀を眺めていた。
　夜になったら、生き地獄が開始される。
　頭に浮かんだ自害が幾度も往復する。
　不意に自身の手が何かを握っていることに気付いた。
　持っていることすら忘れていた。俺が無意識に握り締めていたのは赤い髪結いだった。
　べに、紅柘榴。会いたい、抱きしめたい。この腕の中でべにと。
　髪結いを抱きしめるように握る。そして、赤い果実を手にとるとそれを貪り食う。果汁が弾け、手と口周りを赤く汚す。
　錆びた臭いと甘い味に酔う感覚を覚えるも、しっかりと小刀の柄を握る。そして、檻の床を削る。
　今日は2日目だ。なので、二本の線を床に刻むと小刀を懐に仕舞う。
　強く、強く気を保つんだ。蝶男は七日間と言っていた。ならば、その数日を耐えればいい。悶え、地獄を味わったとしても七日が経てば終わる。
　耐えられるはずだ。俺は紅柘榴の為ならば死んでも構わないのだから。