糸と蜘蛛

7章 赤い珠が映す空想未来

恋する鬼 1

　七歳の女の子でいられなくなってから私はいろんなことに気づいた。
　乳母さんは息子と自分を守る為に私を利用しただけ。
　侵入者がやってくるのは蝶男が金銀財宝のありもしない噂を流していたから。
　私が侵入者を殺すよう指示していたのは、魂を奪ってそれを実験の材料にしていたから。
　私は利用される為に生きている。
　身体が成長するにつれ、他人に言われるだけだった価値観が変わっていく。私の目線で作られた価値観へと変貌する。
　命の価値を知ってもも私がやることは変わらない。侵入者は私を見つけると殺すつもりでくる。それなら侵入者を殺さないと私が死んでしまう。
　外への興味もなくなった。外に出たいと言っていた兄がいなくなり、興味を持つ理由がなくなった。
　蝶男は信用しない。乳母さんを殺し、私に兄を殺させてあの日から絶対に変わらない価値観。
　でも蝶男には逆らわない。奴は私の鬼化を無力化する術を持っているし、鬼になれない私はただの女でしかない。
　十二歳を超えると侵入者も来なくなって、暇潰しに掃除や料理に挑んでみるも毎日やっていくうちに飽きてしまう。そうなると床に転がって惰性のような日々を送るようになった。
　その日も家事全般を気力がない気怠い雨の日だった。
　最近では帯を巻くのも億劫になってきて、赤い肌襦袢と腰紐だけを結んだ格好で過ごしていた。そうすればいつでも床でだらだらできるし、たまに侵入者が来てもすぐに脱いで鬼になれる。
　寝転がって雨音が瓦屋根を叩く音を聞きながら天井の木目の本数を数えていた。
　これも毎日やっているので木目の本数も覚えてしまった。
　二十歳になってから蝶男の訪問する回数が減ったし、天井を見つめることしかやることがなくなった。
　全ての本数を数え終えると目を閉じて雨音に耳を傾ける。雨音を聞くと体温が下がった気がして思わず身震いする。
　秋の雨は冷たくて痛い。手先と足先が凍えて、暇潰しの昼寝も難しい。
　寝返りをうって、両手に息を吹きかけて、暖める。一瞬だけ暖かくなるが、すぐに冷める。
　手をすり合わせていると雨音と混ざって、どしゃりとぬかるんだ地面に何かが落ちる音がした。
　また侵入者だ。それにしては着地の音が豪快だった気がする。
　蝶男が噂を流さなくなってもくだらない好奇心で塀の中に入ってくる者がいる。中に何がいるかも知らずに。
　私は気怠いげに起き上がった。死ぬ程、暇だったとしても暇潰しで人を殺したいわけじゃない。
　縁側に向かいながら身体は鬼へと近づいていく。
　成長すると鬼の制御も上手くなってきて、半鬼半人の状態を保つこともできるようになった。
　性能は鬼の姿のほうが良い。手先の冷えはなくなるし、視覚や聴力、嗅覚も鋭くなる。ただ疲れやすい。
　だから半分だけ人間さを残すと疲労が軽減される。
　くるると喉を鳴らして戸を開ければ侵入者がいる。というより倒れてる。
　泥と雨の臭いが混ざっているからわかりにくいが、血の臭いもする。
　怪我をしているのね。なら殺すのも難しくなさそう。
　鋭く伸びた強靭な爪をたてて縁側から降りた。
　私の存在に気づいた黒い衣の男は痛みを堪えるように顔をこちらに向けた。
　その男の顔に赤く綺麗な珠玉を二つ填めていた。
　男の頭の傍に立つまでそれが瞳だと気づけなかった。
　人間の瞳は黒しかないと思っていた。殺意に満ちた黒目も恐怖に歪む黒目も蝶男みたいな底知れない黒目とも違う。純粋な赤。
　男の干からびた唇が動くと私のやるべきことを思い出した。
　侵入者は殺さないと私が殺される。
　惜しいと思ってしまう感情に蓋をして、低めの金切り声を鳴らし、もう一度鬼の手が伸びる。
　はくはくと息をしていただけの唇が不意に声を漏らした。
　「綺麗だ」
　彼を殺すための爪と牙がぴたりと止まって、発せられた言葉が私に向けられたものなのか考えてしまった。
　今の私の状態は綺麗とは言えない。
　半分鬼、半分人の状態と言うのは、肌は人のまま骨や顔の輪郭は変形され、狼のように鼻口が伸びて痩せ細った老人のように背中が丸まっている。
　この男の感性を疑ってしまうが、誰にも言われたことがない言葉を言われて浮き立つ心が静まらない。
　私と男以外に人はおらず、私以外に言う相手もいない。
　本当に私に向かっていったのか気になって強靭な爪で男を傷つけないように慎重に肩を揺さぶるが、硬く目を閉じて起きようとしない。
　そういえば彼は怪我をしているんだった。