受付の不機嫌な彼女

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第5話、万葉軒のとんかつ弁当一択

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　君津で変死体が見つかった日から、三日たった週末の土曜日。
　所轄署の鴇田と会うことになった。その目的は、第一発見でありながら捜査を外された鴇田巡査の名誉回復という、フワフワしたものだった。
　舟橋から説明を聞いた時は、ワクワクと勢い込んで再捜査を主張した晶子だったが、家に帰って冷静になると、「もう一度、関係者にちょっとだけ話を聞いたとしても、所轄署の調べ以上に、何か新しい発見が出る可能性は低い」と思い始めた。
　でも、晶子にとって一番大事なことは、アイコンで見た、現在絶賛独身中の超絶爽やかイケメン・鴇田が、実際のところ世の中に存在するのかどうか？　を確かめられればいい。
　どうせヒマだし、鴇田が写真と全然違っても、適当に観光して帰りにお土産を舟橋に買わせれば、それなりに意味のある一日になると打算した。

　そんな邪念をまとって晶子は、待ち合わせ場所のＪＲ千葉駅中央改札口付近に来た。
　時間はちょうど、午前十一時。
　舟橋からは、待ち合わせの場所と時間を指定されただけだ。捜査にしてはちょっと遅くないかい？　と思いながら、こういうシチュエーションでの舟橋登場パターンを考えつつ、付近をきょろきょろと見回していたた。
　すると、「おーいこっち！　」と声がする。
　改札の中で舟橋が手を振っている。
　なんで先に中にいる。晶子はパスモで改札をくぐった。
「ちょうどよかったよ、今電車が入って来たとこ、急いで」
　先を急ぐ舟橋を追いかけて、内房線と表示されたホームに降りた。そこには黄色と青色帯の各駅停車が停まっていた。
　特急の指定席に乗る、とばかり思っていたが、着いた電車に跳び乗るという、舟橋らしい行き当たりばったりプランだった。
　列車後方車両に乗り込むと、車内は対面シートがある本気のローカル線だった。学生がチラホラいるが、この時間帯の東京方面行きと比べて格段に空いている。
　急いで乗ったわりには、電車はなかなか出発しない。
「出発まで、十分弱あるな、ちょっとお弁当買ってくるけど、市川は何がいい？」
　舟橋は呑気な事を言い出した。
「でも、そんなに時間かかります？　君津って木更津のちょっと先ですよね」
　千葉に住んでいても、千葉駅より東や南に行く内房線や外房線に乗ることはあまりない。スマホで確認すると、君津までは駅は八つ。それなら、三十分位で到着じゃないかと思っていた。
「あぁ、そうだけど、乗り換えとか含めると一時間半くらいかかるぞ」
「えっ、何でそんなに」
「たまには電車の旅も素敵だぞ。ちょっと待ってて」
　舟橋は本当に弁当を買いに出た。
　時間大丈夫なのか、それより車内でお弁当を食べていいのか。
　出発時間を気にしながら車内の様子を見ていると、土曜の授業終わりらしい高校生が、結構乗ってくる。日に焼けて、いかにも部活やっていそうな男子高校生達を見ると、ついついこれから会う鴇田のことを思ってしまう。
　晶子がニヤケそうになっていると、レジ袋片手に舟橋が戻って来た。
「間に合った。市川にもお茶買ってきてやったからね」
　買い物が上手くいって舟橋は満足そうだ。
「何のお弁当を買って来たんですか？」
　千葉駅でお弁当なんて買ったことないので、ちょっと気になった。
「とんかつ弁当」
「えっ、ヘビーですね」
「これで五五〇円！　安くない？」
「安っ」
　今時、コンビニ弁当でも六〇〇円位するのに、駅弁で、トンカツで、なぜそんなに安い。
「だろ、駅弁は昔から万葉軒のとんかつ弁当一択ね」
　舟橋はレジ袋から、のんきな豚の絵が描かれた弁当を取り出した。
「ちょっと、いきなり食べないで下さいね」
　出発前に食べ出しそうな舟橋に、「待て」をしつけた。

　電車は千葉駅を出発すると、駅前のソゴー色した巨大建造物を抜け、毎日見慣れた千葉県庁、県警本部の脇を通り抜けていく。
　「……当車両は全車両禁煙になっております……」ローカル線らしい、ちょっと聞かない車内アナウンスが流れた。
　ソース色した薄いトンカツの駅弁を食べ始めた舟橋を、出来るだけ見ないように、晶子は窓外をぼんやりと眺めた。
　電車が隣の「蘇我」に近づくと、進行方向右側に千葉湾岸名物の工場地帯が見え始めた。蘇我駅は、前の事件で行った千葉のテーマパーク『ディスティニーランド』を通る京葉線の終点駅だが、駅前には不動産屋と居酒屋チェーンが一軒あるだけだ。
　終電で寝てしまって、この駅で起きたら地獄だなぁ。
　海が近いはずだが全く見えない、くすんだ色の工場建造物ばかりで気持ちがどんよりとしてきた。電車は降りたことのない「浜野」や「八幡宿」という駅をつぎつぎと過ぎる。
　その間も風景は変わり映えなく、右側には工業地帯の煙突、左側は高圧電線と家と畑がダラーッと続く。田舎というほど田舎になり切れず、山も見えず、だいたいどの駅も同じ風景。
　やましい心で軽はずみに来たことを、ちょっと後悔しはじめた。

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