海が囁く誓い ー冤罪で島流しになった令嬢は、初恋王子と戀に堕ちるー

止む風と強き光

「砂像が……壊されてる！」

　砂像祭最終日、朝の浜辺に悲鳴が響いた。
　祭りの象徴、人魚姫の砂像は粉々に崩れ落ちていた。


「誰がこんなことを……！」

「ひどい……！」

　ざわめく群衆の中、砂に埋もれた布切れが拾い上げられる。

「これ……ヴェント男爵の従者のマントの布だ！」

　騒然とする中、いやらしい笑い声が割り込んだ。

「ほう、布切れ一枚で私を疑うか。下民どもは浅はかだな」

　現れたヴェント男爵は痩せた体に擦り切れた外套を纏い、下卑た笑みを浮かべていた。

「砂像が崩れたくらいで国を動かした気になっているとは。お前らの娯楽は安っぽいなあ」

　わざとらしい嘲笑に、島民は怒りに燃える。
　だが彼はさらに顔を歪め、エリザベスを見据えた。

「おや？　元王太子妃様。高貴ぶった顔で睨んでも、ここではただの流人同然でしょう」

「……卑劣な」

　エリザベスが小さく呟いたが、ヴェントは聞き逃さずに口端を吊り上げた。

「今回は見逃してやろう。だが代償は払ってもらうぞ。これまで続けてきた我が領との貿易は、今日限りでお断りだ！」

　ざわめきが広がる。
　ヴェント領からの食糧・織物・家畜は、この島にとって欠かせないものだ。交易が絶たれれば、暮らしはすぐに苦しくなる。

　さらに男爵は、にやりと笑みを深めた。

「ですが私は心優しい領主でね。エリザベス元王太子妃様を私に渡すなら、特別に慈悲を与えましょう！」

　その下卑た言葉に、人々の血が沸騰した。


「馬鹿なことを！」

「姫様を渡すだなんて……！」

　島民たちは一斉に声を荒げる。

　だがヴェントは、従者に顎をしゃくった。
　すぐに二人の従者が前に出て、短剣を抜き放つ。

「抵抗するなら、力ずくでもいただくまで」

　冷たい刃が陽を反射した瞬間、空気が凍りつく。

「――黙れ、ヴェント」

　冷ややかな声がその空気を切り裂いた。
　人々が振り返ると、エドワードが一歩前に進み出ていた。
　その姿勢は凛として揺るがない。

「貴様、またしても無礼を働くのか！　おい、こいつを処刑しろ！」

　ヴェントが狼狽し、従者が刃を構える。

「我に矛を向けるか。なら、容赦はせぬ」

　エドワードはマントを翻し、胸元の紋章を示した。

「ヴァルメア侯爵、エドワード・フォン・ヴァルメア。ヴェント男爵、貴様の無礼な振る舞い、風島の意向と心得た」

　その名が告げられた瞬間、群衆が一斉に息をのむ。


「ヴァルメア侯爵……！？　ま、まさか……」

　青ざめたヴェントは後ずさり、砂に尻もちをついた。
　虚勢を張る余裕すらなく、慌てて砂に両手をつき、額をこすりつける。

「お許しを……侯爵閣下！　ほんの冗談でございます！　元王太子妃様を辱める気など毛頭なく……っ！　ど、どうか命だけは……！」

　声は裏返り、喉を震わせる。従者たちも短剣を投げ捨て、主人と同じように這いつくばった。

「我が領は弱小……交易を絶たれれば民が飢えます！　どうか、どうかご慈悲を……！」

　だが、返ってきた声は氷の刃だった。

「――下衆」

　エドワードの視線は冷え切っていた。

「貴様が飢えさせるのは民ではなく、己の欲だ。そのような領主に、未来などない」

「ひぃ……！」

　ヴェントは恐怖に爪を割りながら、さらに縋った。

「ど、奴隷でも犬でも構いません！　エリザベス様の御足を舐めよと仰せならば、喜んで……！」

　島民が息をのむ。さきほどまで人々を見下していた男が、今は土に額を擦りつけ、哀れな犬のように吠えている。

　エドワードは剣を抜いた。
　月光を映す刃先が、ヴェントの首筋へと伸びる。

「――処刑せよ」

　静かに下された命令に、空気が凍りついた。
　従者たちは悲鳴を上げ、ヴェントは泡を吹きそうなほどに喉を鳴らす。

「ま、待ってください！　どうかっ……！」

　だが、そのとき。

「お待ちくださいませ、エドワード様！」

　エリザベスが声を張り上げた。
　その瞳は真剣で、彼の腕を掴んで止める。

「血で砂祭りを終わらせてはなりません。島民にとっては祝祭なのです……！」

　エドワードはしばし彼女を見つめ、そして微かに口端を緩めた。

「君がそう望むのなら」

　刃が音を立てて収められる。
　その瞬間、島民は気づいた――冷酷無比の侯爵が、唯一甘さを見せるのは、この姫に対してだけだと。

　ヴェントは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、なおも許しを乞い続けた。

「か、閣下……！　ありがとうございます！」

　その哀れな姿に、島民は軽蔑の笑みを浮かべ、誰も手を差し伸べることはなかった。

　ただ、エドワードだけが静かに告げた。

「命拾いしたのは、彼女の慈悲によるものだ。二度とこの島に足を踏み入れるな――さもなくば、次は彼女すら止められぬ。」

「ひぃ……っ、し、失礼を……！」

　ヴェントは従者に引きずられるようにして逃げ去った。

　ヴェント男爵一行が砂煙を上げて逃げ去ると、浜辺に静けさが戻った。
　島民たちは胸を撫で下ろし、次々と声を上げる。


「侯爵様が俺たちを守ってくれた！」

　真っ先に叫んだのはラウルだった。
　だが彼は拳を握りしめたまま、隣に立つ姫へと顔を向ける。

「でも……本当に救ってくださったのはエリザベス姫様です。あのお方が止めなければ、砂浜は血に染まっていた……」

　その声に、群衆が頷き、感嘆の声を漏らす。

　その言葉に島民たちはざわめき、やがて頷きが波のように広がっていく。  
　マーシャは涙をぬぐい、声を震わせた。  

「エリザベス様……あの時、私たちのために命を賭けて止めてくださったのでしょう？　なんてお優しいお方……」  

　視線が集まる。尊敬と感謝が重なり合い、彼女を包み込んだ。  
　エリザベスは戸惑いながらも背筋を伸ばし、凛と受け止めた。  

　ふと隣を見る。エドワードの姿があった。  
　先ほどまで冷酷に処刑を言い渡した男と同じはずなのに――今の彼は、ただ静かに彼女を見守る瞳をしていた。  



「……やはり、あなたなのですね」

　小さな声で呟いた瞬間、エドワードの瞳がわずかに揺れた。
　だが彼はすぐにいつもの冷徹な仮面をかぶり直す。

「何のことだ？」

　とぼける声音。だが、彼女を拒む鋭さはなかった。

「昔……王宮で舞の練習をしていた折。
　痛めた足を癒してくださった少年がいました。
　誰にも言えず、心の奥に仕舞って……けれど、ずっと忘れられなかったのです」

　城の砂像に照らされ、彼女の頬が赤らんでいる。
　その姿に、エドワードはしばし言葉を失った。

「その少年が……あなた、エドワード様だったのでしょう？」

　沈黙。
　波の音だけが寄せては返す。

　やがて彼は、ふっと口端を緩めた。

「……君はよく覚えていたな。
　あのときは、ただ……泣きそうな顔をしているのを放っておけなかっただけだ」

　冷たく突き放すような言い方。
　だが、声はかすかに震えていた。

　エリザベスは瞳を潤ませ、息を呑む。

「でも……あなたは、今も私を助けてくださった」

「君だからだ」

　その一言は、刃よりも鋭く胸に突き刺さる。
　彼が誰にも見せぬ弱さを、エリザベスだけに明かしていると、島民たちすら気づいてしまうほどに。

　彼は冷酷無比の侯爵。だが、彼女にだけは甘い。
　その事実が、誰の目にも明らかになった瞬間だった。

　氷のように冷酷な侯爵が、ただ一人に向けて告げる甘さ。  
　その落差に、島民は息を呑み、確信した。  
　――この姫こそ、彼の心を縛る唯一の存在なのだと。