海が囁く誓い ー冤罪で島流しになった令嬢は、初恋王子と戀に堕ちるー

導きの先にある幸福

　応接室を出たセシリアとクラウディオの足音が遠ざかると、広い空間には静寂が訪れた。
　残されたのは、エドワードとエリザベス、ただ二人。

　エリザベスは背筋を伸ばし、グラスを持つ指先でそっと縁をなぞった。

「……見事に育ちましたわね、あの二人」

　声音は柔らかく、どこか母性すら帯びている。

　対面に座るエドワードは、ゆったりとした所作で脚を組み替え、蒼の瞳を細めた。

「実に楽しそうだったな」

「わたくし、そんなに分かりやすうございました？」

　不意に視線を受け、エリザベスは頬を染める。
　手にしたグラスの縁を指でなぞりながら、目を伏せて誤魔化すように笑った。
　胸の奥がくすぐったく、息が少しだけ早くなる。

「ああ。あまりにも君が楽しそうに導くから、私まで興が乗ってしまったじゃないか」

「まあ……。わたくしのせいにされるのですか？」

　分かっていて、エリザベスは小さく唇を尖らせた。わざと拗ねてみせるその仕草に、エドワードは面白そうに目を細める。

「私としては、最初から承認するつもりだった」

　エリザベスは思わず目を丸くし、唇に指を添えた。

「つまり最初から許す気でいらしたのに、あえて冷たく突き放して見せたと？　それはわたくしが楽しそうだったからと？」

　からかうように小首を傾げる。
　長い睫毛の影に隠れる瞳が、笑いを含んで彼を見上げていた。


「そうすれば、あの二人は共に立ち向かう。絆も深まる」

　侯爵はグラスを揺らし、赤い液体が灯りに滲むのを眺めながら、低く囁いた。

「……そうすれば若風の恋芽を摘みとれるだろ？」

　エリザベスはくすりと微笑み、わざと肩をすくめてみせる。

「侯爵様は、ほんとうに意地悪なお方。でも……それも含めて、わたくしは嫌いではございませんわ」

　エリザベスは大きく息を吐き、緊張をほどくように椅子へ深く腰掛ける。

「……ああ、でも楽しかった」

　満足げに微笑むその姿に、エドワードの唇も自然とほころんだ。

「楽しかった、か。普通は“疲れた”と言う場面だと思うが」

「いいえ？　わたくしにとっては、弟分と妹分が成長する姿を見届けるのですもの。疲れるどころか、嬉しくて仕方がございませんわ」

　エリザベスは頬を紅潮させ、まるで宝物を手にした少女のような笑みを浮かべる。

　その表情を眺めるうちに、エドワードの胸が温かく満たされていった。

（……君がこうして心から楽しそうにしている。それだけで、この場を設けた価値がある）

　エドワードはグラスを卓上に置き、両肘を膝に乗せて彼女を見据える。

「……君が楽しそうなら、それだけで私は満足だ」

　低く響く声は、冷徹な侯爵ではなく――最愛の婚約者にだけ向けられる、熱を帯びた男の声。

　その直截な言葉に、エリザベスは思わず胸を押さえた。
　頬が熱を帯び、呼吸が浅くなる。

「侯爵様は……どうしてそんなに、甘やかしてばかりでいらっしゃるの」

　ふわりと笑う彼女の横顔が愛おしくて、エドワードはつい意地悪をしたくなった。

「君は甘いものが好きだろう？　焼き菓子も、私の言葉も」

「っ……！」

　不意打ちのからかいに、エリザベスは思わず耳まで真っ赤になる。

「も、もう……侯爵様ったら、あの二人では遊びたらなかったのですか？」

　慌てて視線を逸らす仕草すら愛らしく、エドワードの胸は幸福で満ちる。
　彼は身を屈め、彼女の耳元に唇を寄せて囁いた。

「照れる君も、可愛い」

「っ……！　エドワード様……！」

　反撃できずに真っ赤になったエリザベスを見て、エドワードは小さく笑った。

「甘やかすのは当然だ。最愛の婚約者に、他にどう振る舞えという？」

　ずるい、と心の中で呟きながらも、エリザベスはその甘さに抗えない。
　彼女が視線を逸らすと、エドワードは立ち上がり、ゆっくりと彼女の傍へ歩み寄った。
　深紅の椅子の背後に立ち、彼女の肩に大きな手を置く。

「エリザベス」

　囁きに似た声音が耳に触れ、彼女はびくりと肩を震わせた。

　静かな断言ののち、彼の唇が彼女の頬に触れた。
　熱を帯びた温もりが一瞬だけ広がり、すぐに離れる――はずだった。

　しかし、エリザベスが目を閉じたのを見て、エドワードは迷いを捨てた。そのまま彼女の顎をそっと持ち上げ、唇を重ねる。

「んっ……」

　柔らかな接触は、甘く、長く、そして深く。
　時間の感覚が失われるほどに、二人だけの世界が広がった。

　やがて唇が離れると、エリザベスは息を乱し、紅潮した頬で彼を見上げた。

「……もう、本当に……ずるいお方」

「君をずっと大切にしたいだけだ」

　彼の蒼の瞳には、一切の迷いがなかった。

　エリザベスは、溢れる熱を押さえきれずに小さく笑った。

「……ええ。わたくしも、侯爵様に大切にされるのは、嫌いではございませんわ」

　言葉の端に隠された照れを、エドワードは見逃さなかった。
　彼は彼女の額にもう一度口づけ、深紅のカーテンに閉ざされた世界で囁いた。

「ならもっと大切にさせてくれ。愛しい婚約者」

　唐突に視界が浮き上がり、エリザベスは思わず悲鳴を上げた。

「え……っ、きゃあ！？　こっ、侯爵家！？　な、なにをなさるのっ」

　エドワードの逞しい腕が、彼女の身体を軽々と抱き上げていた。
　胸元に寄せられる感覚に、心臓が跳ね上がる。

「見ての通りだ」

　彼は涼しい顔で言い、イタズラっぽく口角を上げる。

「君を大切にする方法のひとつだろう？」

「だ、だからといって……！　このように運ぶ必要は……っ」

　必死に抗議するものの、腕の中から逃れることは叶わない。そのたびにエリザベスの身体が僅かに揺れ、彼女の頬はますます赤く染まっていく。

　エドワードはそんな彼女を見下ろし、わざと囁くように低く言った。

「今夜は少し疲れてもらうつもりだからな」.

「っ……！　つ、疲れた！　今日はもう疲れましたわ！」

　耳まで真っ赤に染めて、“楽しかった”から“疲れた”へ変更させたエリザベスに、彼は愉悦を隠さず笑う。

「若い二人の先導者として、嘘はよくない」

　歩みは廊下を抜け、奥の扉――寝室へと続いていた。

「お、降ろしてくださいまし！　誰かに見られたら……！」

「構わん。見られたら、君が私の最愛の婚約者だと知らしめるだけだ」

　さらりと言い放つ声音に、エリザベスの胸が甘く締めつけられる。抗議の言葉は喉で止まり、代わりに小さな吐息だけが零れた。

　やがて扉が開き、薄暗い寝室に灯りが差す。エドワードはそのまま彼女を抱いたまま中へ踏み込み、静かに扉を閉ざした。

「さて……」

　腕の中で赤面し続ける彼女を見下ろし、侯爵はイタズラな笑みをさらに深める。

「降ろしてほしいのか？　それとも……このままがいいのか？」

「っ……！」

　答えられるはずもなく、エリザベスは顔を覆った。
　しかし、彼女の胸の奥では抗えぬ幸福が広がっていた。