海が囁く誓い ー冤罪で島流しになった令嬢は、初恋王子と戀に堕ちるー

甘やかされて溶ける夜＊

　重厚な扉が閉ざされる音が、寝室の静寂に沈んだ。
　分厚いカーテンが夜を閉じ込め、揺らめく燭台だけが二人を照らしている。

　エドワードの腕に抱えられたままのエリザベスは、胸元で拳をきゅっと握った。
　足が床につかない心許なさと、温かな胸板に支えられる安心感とが、同時に心を乱す。

「……もう、侯爵様。いい加減、降ろしていただけませんの？」

　抗議を口にするが、その声は震えている。
　彼の腕の中で暴れるのも憚られ、結局、ただ赤面しているしかなかった。

　エドワードは歩みを止めず、寝台の前でようやく足を止めた。
　意地悪げな微笑を浮かべ、囁く。

「嫌か？」

「い、嫌では……ございません。ただ、恥ずかしいだけで……」

　返す声が小さく掠れる。
　それを聞いた侯爵は、楽しげに肩を揺らした。

「恥ずかしがる君を眺めるのは、私の密かな愉しみだ」

「っ……！」

　さらに頬が熱を帯び、言葉が続かない。
　エリザベスは顔を逸らし、けれど心臓の音までは隠せなかった。

　やがてエドワードは、そっと彼女を寝台の上へ降ろした。
　深紅の天蓋が垂れるベッドに腰を下ろすと、ふわりと背中に羽毛の柔らかさが触れる。

　侯爵はその前に膝をつき、彼女の手を取った。

「……今日はよく頑張ってくれたな」

　低い声音に、胸がじんわりと熱を帯びる。
　エリザベスは首を横に振り、か細く返した。

「いいえ。わたくしなど……クラウディオやセシリアが成長してくれただけですわ」

「違う。君が導いたからだ。私も、そして彼らも、そう思っている」

　蒼の瞳が真っ直ぐに見つめてくる。
　視線が絡むだけで、心臓が跳ねて苦しくなる。

「……侯爵様は、本当に……甘やかしてばかりでいらっしゃる」

　息を吐くように呟けば、彼は愉快そうに目を細めた。

「甘やかしたくなるんだ。君を見ていると」

　囁きと共に、手の甲へ口づけが落とされた。
　僅かな唇の温もりが、指先から胸の奥へと伝わり、甘い痺れを生む。

　エリザベスは慌てて手を引こうとしたが、侯爵の大きな掌に包まれ、逃れることはできなかった。

「……っ、侯爵様」

「エドワードだ」

　その一言に、喉が詰まる。
　普段は威圧感すら放つ彼が、今はただ彼女の婚約者として、名を呼ばせようとしている。

「……エ、エドワード様」

　勇気を振り絞り囁けば、彼は満足げに笑った。

「そう、よくできたな」

　褒められただけで、胸がぎゅっと締め付けられる。
　どうしてこれほどまでに、彼の言葉は心を揺さぶるのだろう。

　視線を逸らそうとした瞬間、顎に指先が添えられ、正面へと向けられる。
　至近距離で見つめられ、思わず息を止めた。

「……君が愛おしい」

　熱を帯びた囁きと共に、再び唇が重ねられる。
　先ほどよりも深く、長く、そして優しく。

「んっ……ふ」

　時間の感覚が曖昧になり、ただ彼の温もりだけが世界を満たしていく。

「ふぁ……っ」

　触れるだけのキスは慣れたが、まだ深いキスには慣れなくて、息が出来なく苦しくなった頃、鼻で呼吸をするのだと思い出す。
　苦しそうに肩を震わせる彼女が堪らないと、エドワードが舌を絡める。

「っは、ぁ」

「ふっ、また忘れていたのか？　何度もしているのに慣れないんだな」

　唇が離れると、エリザベスは小さな吐息を零した。
　肩で息をしながら、紅潮した顔で見上げる。

「不慣れで、ごめんなさい……ん」

「そこが堪らない」

「もう、どうして、そんなに……」

「大切だからだ」

　即答するその声に、胸が痛いほど締め付けられる。
　けれど、それが恋であるとは――まだ気づけなかった。

　ただ、彼に大切にされる幸福感に包まれている。

　侯爵は彼女の背を支え、ゆっくりと寝台へと横たえさせた。
　彼女の頭の横に手を置き、覆いかぶさるようにして視線を落とす。

「怖いか？」

「……いいえ」

　小さな声で、けれどはっきりと否を返した。
　その勇気に、エドワードは静かに目を細める。

「ならば……安心しろ。今夜はただ、君を甘やかすだけだ」

　その言葉どおり、彼は強引に迫ることはしなかった。
　頬に、額に、指先に――無数の口づけが降り注ぐ。

　まるで宝石を扱うように丁寧に、優しく。
　触れられるたびに、胸が熱で満たされ、涙が滲みそうになる。

「なんだか恥ずかしい……っン」

　呟きは途中で途切れた。
　彼の唇が再び重なり、言葉を飲み込んだからだ。

　甘い口づけが続く間、心の奥に芽生える感情はただひとつ。
　――この人に守られている。

　それだけで身体を開くには十分な理由だった。

「あ、の……」

　エドワードの指先が、ゆっくりと背のファスナーを下ろしていく。
　繊細な布地がほどけるたびに、空気が肌に触れ、エリザベスは小さく身を竦めた。

「……っ、こ、侯爵様……」

　思わず抗議しかけるが、低い囁きに言葉を飲み込まれる。

「エドワード、だ。これはいち早く慣れてほしい」

　耳もとに落ちる声は、甘やかしと命令を一つにした響き。
　拒む余地などなく、頬が熱で染まっていく。

　肩口までずり落ちた布を、彼の唇が辿る。白い肌に柔らかな熱が触れるたび、エリザベスの喉から息が漏れた。
　やがて胸元を覆う布が緩むと、慌てて両腕で抱き寄せる。

「み、見ないで……」

　弱い抵抗は、彼の掌にあっさりと制された。
　そのまま覆い隠す指先に唇が触れ、びくんと肩が震える。

「……君はすべてが美しい。恥じることはない」

　低い囁きが胸に直接落ちるようで、心臓が跳ねる。
　覆っていた腕を解かされ、露わになった柔らかな双丘へ、指がそっと触れた。

「んっ……！」

　小さな悲鳴が漏れる。触れられるのはただの指先なのに、そこから痺れるような熱が広がっていく。
　弄ばれるたび、声を堪えきれず唇を噛む。

「噛むな」

「んんっ」

　力を緩ませようと、唇を舐め上げ、またキスをする。
　彼女の唇に残った歯形をエドワードは丁寧に、2度としないようひとつひとつ舌で突いて刺激する。

「や、……ッわ、分かり、ましたから！」

　あまりの羞恥に耐えきれず、エリザベスが彼の要求を飲み込んだ。その返事を聞いて、ちゅっと歯形を吸ったエドワードは更に彼女を追いつける為に、二人の唾液で潤った艶やかな唇を舐めた。

「───なっ！　や、やだ！　ひゃう！」

　普段の彼女からは聞くことのない子供のような言葉遣いに、こんな彼女を見れるのは世界で己一人なのだと優越感を覚える。もっと聞きたいと、彼女の柔い胸を優しく手で包むと、否定の言葉とは裏腹に、身体は正直に愛撫を受け入れている。

　エドワードの唇がその頂に触れた瞬間、全身に衝撃が走った。

「ひゃ……っ、だ、め……！」

　必死に訴える声も、甘い刺激の中で掻き消されてしまう。
　舌で弄ばれ、指で形をなぞられ、胸の奥から熱が込み上げる。

「……声を我慢するな。もっと聞かせてくれ」

　意地悪な囁きが耳に届くと同時に、快感の波が高まった。
　腰が勝手に跳ね、彼の肩を掴む指先に力がこもる。

「やぁ……あっ……！　も、もう……っ」

　堰き止めていたものが、ついに決壊する。
　胸元だけの愛撫なのに、全身が震え、熱い涙が瞳の端から零れ落ちた。

　呼吸を乱しながら彼の胸に縋りつくと、エドワードは満足げに微笑んだ。

「……君がこれほど乱れるとは。私の宝物だ」

　その囁きに、また胸がきゅうっと締め付けられる。
　羞恥と幸福の狭間で、言葉にならない声を洩らすしかできなかった。

　やがて彼は彼女を抱き寄せ、背を撫でながら額に口づけを落とす。

「安心しろ。今夜はこれ以上はしない。ただ君を大切にしたかった」

　甘やかす声に包まれ、エリザベスは抵抗する力を失っていく。
　そのまま彼の胸に顔を埋めると、温かな鼓動が耳を打ち、心を安らぎで満たした。

　エドワードの腕の中、彼の心臓の鼓動を聞きながら、エリザベスの瞼は重くなっていった。

「……おやすみ、愛しい婚約者」

　耳元で囁かれるその声を最後に、彼女は眠りへと落ちていく。
　彼女が眠ったあとも、侯爵はただ穏やかに微笑み続けていた。

　――今夜はまだ、彼女が自分だけに特別であると気づいてはいない。
　だが、それでいい。
　ゆっくりと、確実に、この絆を育んでいけばいいのだから。