海が囁く誓い ー冤罪で島流しになった令嬢は、初恋王子と戀に堕ちるー

嫉妬と誇りの焼き菓子試作会

　エリザベスは医療団から戻るとすぐに、膝を折って報告書をまとめ上げた。
　几帳面に整えられた文字、図解、効能別の分類。薬草を学んだばかりとは思えぬほどの正確さと緻密さだった。

「皆さま。本日は医療団で学んできたことを、きちんとまとめてまいりました。こちらをご覧くださいませ」

　そう言って差し出したのは、数十枚におよぶ綴りだった。白い紙には整った字で、薬草の効能や使用法、そして“菓子との組み合わせによる効果の考察”まで記されている。図解や表も添えられており、ひと目で内容が伝わるようになっていた。
　用意した資料をクラウディオとセシリアへ手渡すと、二人は思わず目を見開いた。

「これは……信じられないほど詳細だ」

　クラウディオの緑の瞳が、尊敬の色を帯びる。ページをめくる手つきも落ち着いていて、資料の隅々までを冷静に追っていった。

「エリザベス様が、これを……？」

　セシリアも声を震わせる。

　エリザベスはふわりと微笑んだ。

「当然のことをしたまでですわ。皆さまに役立つなら、それが一番ですもの」

　その成熟した余裕ある笑みが、少女らしいセシリアの胸をちくりと刺した。

（……私も頑張っているのに。なのにどうして、こんなに自然に、大人の女性のように振る舞えるの？）

　複雑な感情を胸の奥に押し隠し、セシリアは勢いよく立ち上がった。

「私は現在、王国内で流行している焼き菓子の調査と、貴族女性が好むスイーツの傾向を調べてまいりました」

　彼女の声は澄んでいて、堂々とした響きを持っていた。

「蜂蜜を使ったパウンドケーキ、砂糖菓子をあしらったタルト、街では庶民に人気なのは、保存が利いて持ち運びしやすいクッキー類でした。そして貴族のご婦人方は、香りや見映えを重んじ、柑橘を用いた上品な菓子を好む傾向にございました」

　最新の菓子店を巡り、貴族令嬢たちの好む味覚を探った調査結果。鮮やかにまとめられた言葉の端々に、彼女の情熱と努力がにじんでいた。

「なるほど、華やかな見た目と香りが重視されているのですわね」

　エリザベスが頷くと、セシリアの顔がぱっと輝いた。

「はい！　女性たちが集う茶会で映えるものほど人気があるのです」

　満足そうに微笑むエリザベスに、セシリアは心の奥で小さな安堵を覚えた。

（……認めてもらえた。エリザベス様に、ちゃんと褒めてもらえたんだ）

　続いて、クラウディオが静かに立ち上がった。
　その所作には若さと同時に、次期公爵としての矜持が漂っていた。

「セシリアの調査を基に、私は経費と利益率を算出しました」

　彼は資料を机に広げ、穏やかな声で説明を始める。
　蜂蜜や小麦粉、乳製品に至るまで材料ごとの単価を示し、販売価格との比較を行う。数字は整然としていて、聞く者に安心感を与えるものだった。

「例えばこちら、蜂蜜ケーキの場合、原価は一個あたり銀貨5枚。販売価格を35枚に設定すれば、利益率は――」

　堂々とした説明に、セシリアが感心の息を漏らした。
　かつての彼なら軽い冗談を交え、場を和ませようとするだけだった。だが今は違う。
　冗談を控え、数字と責任を背負う姿勢がそこにあった。

「以上です。誤りがないか、ご確認いただければ」

　頭を下げる彼の声は落ち着いていて、誠実さがにじんでいた。

　エリザベスは思わず頬を綻ばせる。

「……素晴らしいですわ、クラウディオ様。次期公爵としてのご自覚と誠実さが、数字のひとつひとつに表れております」

　称賛に、クラウディオは静かに微笑んだ。

「ありがとうございます。公爵家の名に恥じぬよう、努めます」

　その落ち着きと誠実さに、セシリアの瞳が潤む。

（やっぱり……クラウディオ様は素敵。だからこそ、絶対に隣に立つのは私でなくちゃ）

　彼女の嫉妬と憧れ、そして恋慕が入り混じる視線を、エリザベスは柔らかな笑みで受け止めた。

「ではこれを基に、実際に調理してみましょう」

　彼女の合図とともに、補佐役のラウルとマーシャが前へ進み出る。
　さらに、今回の実践のために選抜された二人の調理人も控えていた。

　風島から来た若き料理人、ジル・アルノー。
　土島出身の熟練職人、マティアス・クレイグ。

　二人が恭しく一礼すると、場の空気は一気に調理実践へと切り替わっていった。



◆



　広間に設けられた調理台には、粉や蜂蜜、香草や果実が整然と並べられていた。
　ジルとマティアスが下ごしらえを進める一方で、クラウディオとセシリア、そしてエリザベスはその様子を真剣な眼差しで見守っていた。

「それでは、試作を始めましょう」

　エリザベスの合図に、空気が一層張り詰める。

　まずは生地作り。小麦粉に卵と蜂蜜を加え、練っていく。
　だが――。

「なかなか生地がまとまらないな。時間もかかる」

　マティアスが額の汗を拭った、その時。

「では、私が助けましょう」

　クラウディオが一歩進み出た。

　彼の手元に風が集い、柔らかな旋風となってボウルを包み込む。
　風の力が均一に混ぜ合わせ、生地は驚くほど滑らかに仕上がった。


「すごい……！」

　セシリアが瞳を輝かせる。

「風は熱を運びもする。焼き加減を整えるのにも使える」

　クラウディオは涼やかに言い、青年らしい自信を滲ませた。

　その姿に、エリザベスも微笑む。

「ならば、わたくしもお手伝いを」

　言葉と共に、彼女の周囲に四つの気配が生まれた。
　風が舞い、火が灯り、水が煌めき、大地の香りが漂う。

「――っ！」

　セシリアが目を丸くする。

「よ、四属性……！？　そんな、ありえない……！」

　誰もが信じがたい光景に息を呑む中、エリザベスは唇に人差し指を添え、楽しげに囁いた。

「内緒、ですわ」

　その笑顔に、セシリアはただ呆然と見惚れるしかなかった。

　クラウディオだけは、苦笑を浮かべる。

（クラウディオ様は知っていたのね。わたくしだけが知らなかった……）

　驚きと同時に、胸の奥に小さな棘のような感情が芽生える。

（ううん、違うわセシリア。今、教えてもらったじゃない。それは、わたくしも秘密を共有できる存在だと認めてもらえたってこと）

　己を奮い立たせ、セシリアは真っ直ぐ前を向いた。

「エリザベス様、火加減はお任せを。私は熱を均一に運びます」

「では、水分量はわたくしが調整いたしますわ」

　彼女が水を馴染ませ、土の力で甘草を砕く。火の魔力が香りを引き立て、風が全体を優しく包む。

　――四属性が一つの目的のために調和する。

　セシリアはその光景を見つめながら、胸をぎゅっと掴まれる思いがした。

（……やっぱり、わたしじゃ敵わない。でもクラウディオ様の隣にいるのは私。だから、負けない！）

　その輝きに心が震えたけれど、胸の奥で小さな炎が灯る

　試作品は次々と焼き上げられていった。
　焦げたり、甘さが足りなかったり、食感が重すぎたり。何度も失敗が続く。

　だが、諦めることはなかった。
　クラウディオは経費の観点から分量を修正し、セシリアは「この香りなら茶会で映えるはずですわ！」と女性視点の意見を出す。
　エリザベスは全体をまとめ、ジルとマティアスは確かな腕で形を整えた。

　試行錯誤の末――。

「……これだ」

　最後に焼き上げられた菓子を口に含み、クラウディオが小さく息を吐いた。

　ほろりと崩れる食感、蜂蜜の優しい甘み、薬草の香りが後味を爽やかにする。

「茶会にぴったりですわ！」

　セシリアが両手を打ち合わせ、目を輝かせる。

　ジルとマティアスも深く頷いた。

「これなら成功間違いなしです」

「材料のコストも抑えられますし、量産も可能です」

　そして、エリザベスが最後に小さく微笑んだ。

「ええ。皆で力を合わせた成果ですもの。必ず、人々に喜んでいただけますわ」

　その言葉に、全員の胸が温かく満たされていった。