海が囁く誓い ー冤罪で島流しになった令嬢は、初恋王子と戀に堕ちるー

お茶会の真意

　温かな空気に包まれ、和やかなひとときが流れた。
　だが、やがて王妃の瞳がわずかに真剣味を帯びる。

「エリザベス。今日お招きしたのは、ただ懐かしさからではないの。――会っていただきたい方がいるのよ」

　その言葉と同時に、奥の扉が音もなく開いた。
　薔薇園の光が差し込む中、一人の少女が静かに歩みを進める。

　雪のように透き通る肌、銀糸のごとく流れる髪、氷を宿す蒼の瞳。
　薄青のドレスに包まれたその姿は、まるで氷湖から顕れた精霊のごとく凛としていた。

「ご紹介いたしますわ。こちらが、隣国アウローラ王国のアナスタシア姫。そして……カルロスの、未来の婚約者候補です」

　セラフィナ王妃の言葉に、広間の空気がひやりと凍りつく。
　エリザベスは優雅な微笑を崩さぬまま、胸の奥で小さく息を呑んだ。

（……やはり、これが真の目的）

　軍事演習も、表向きの社交の招待も――すべては、この出会いのために。
　カルロスと隣国を結ぶ婚姻、その外交の一端を自分に見せるために。

　アナスタシア姫はゆっくりと顔を上げた。
　その瞳には冷たい光が宿りながらも、芯の強さを秘めた蒼の輝きが覗いていた。

「はじめまして。お噂はかねがね……“人魚姫”エリザベス様」

　わずかに微笑を浮かべてから、彼女は言葉を続ける。

「いえ、ご無沙汰しております……リンドブルグ元王太子妃様」

　その声音は柔らかい。だが、その奥には外交の緊張を隠しきれない張り詰めた響きがあった。
　幼さを残す唇の奥に、若き王女としての決意が透けて見える。

　エリザベスは深く息を吸い、ゆるぎない声音で応じた。

「お目にかかれて光栄ですわ、アナスタシア姫」

　二人の視線が交錯した。
　海の深淵を思わせる静けさと、氷の刃を思わせる冷ややかさ――相反する気配が、同じ空間で火花を散らす。

　氷と海が交わる瞬間。
　それが、この秘密の茶会の幕開けであった。

　互いに挨拶を交わしたあとも、しばし沈黙が漂う。
　アナスタシアは背筋を正し、氷のように澄んだ瞳をまっすぐに向けていた。

「……エリザベス様。こうしてお目にかかれたこと、光栄に思います」

　その声音は震えてはいなかった。だが、張り詰めた糸のように脆い緊張が隠されているのを、エリザベスは敏感に感じ取った。

「わたくしもですわ、アナスタシア姫」

　柔らかな声で応じると、王妃がそっと扇を閉じた。

「お二人には、ぜひ心を通わせていただきたいの。実は、アナスタシア姫はこの国へ……特別な思いを抱いて来てくださったのです」

　その言葉に、姫はわずかに目を伏せた。
　銀糸の髪がさらりと揺れ、氷色の瞳がほんの一瞬翳る。

「……わたくしは、アウローラに生まれながら、水の魔力を一滴も持たなかったのです」

　エリザベスの胸が小さく震える。

「氷の王家において、これは致命的な欠陥。幼いころから“恥晒し”と呼ばれ、影に隠れて育ちました。いずれ政治的に利用されるのは分かっていましたが……」

　彼女は、苦笑とも諦めともつかない表情で続けた。

「……まさか“小国への厄介払い”として嫁ぐことになるとは思いませんでしたわ」

　広間の空気が一瞬凍りつく。だが、その声音に自嘲はあっても、弱音はなかった。
　彼女の瞳には、諦観の奥に強い炎が宿っていた。

「では……なぜ、こうして王都へ？」

　エリザベスが問いかけると、アナスタシアは静かに息を整えた。

「人魚姫のお噂を耳にしたからです。不遇にあってもなお、美しく立ち上がり、国を、民を導こうとなさる方がいると」

　その視線が、氷を溶かすようにまっすぐエリザベスを射抜いた。

「わたくしは……強くなりたい。せめて、わたくしに付き従うたった一人の従者のために」

「従者？」

「ええ。わたくしには、ただ一人の護衛がいます。名はヴィクトール。土属性の魔力を持つ青年です。けれど周囲からは“役立たず同士、お似合いだ”と嘲られ、共に蔑まれてきました」

　彼女はきゅっと拳を握った。
　白い指先がかすかに震えているのを、エリザベスは見逃さなかった。

「彼は……ずっとわたくしを支えてくれました。だから今度は、わたくしが彼を支えたいのです。数日後の軍事演習に彼も参加することになっています。彼が自信を取り戻せるように、わたくしも共に歩みたい」

　その声は、年若き少女のものとは思えないほどに毅然としていた。
　その奥に隠された孤独と痛みを察し、エリザベスの胸が温かくも切なく満ちていく。

（……氷の姫。けれど、その心は決して冷えてはいない。誰よりも真っ直ぐで、優しいのね）

　エリザベスはそっと手を差し伸べ、微笑んだ。

「アナスタシア姫。わたくしもまた、土の力に救われた者です。ですから、彼がきっと力を見つけられるよう、心から願っております」

　その言葉に、姫の蒼い瞳が揺れた。
　氷が初めて春の陽に溶かされる瞬間のように、かすかな光が差し込む。

「……ありがとうございます。やはり、こうしてお会いできてよかった」

　アナスタシアは深く一礼した。
　エリザベスもまた、静かに頭を垂れ、心の中で一つの誓いを立てていた。

（彼女の願いを――必ず、見届けましょう）

　氷と海、二つの姫の出会い。
　それは新たな絆の始まりであり、やがて運命の流れを変えていく序章となるのだった。

　薔薇園の茶会が幕を閉じ、侍女たちが器を片付けてゆく。
　客人たちはそれぞれ退出の準備を始め、広間に静けさが戻りつつあった。

　そのとき――。

「エリザベス様」

　透き通るような声に呼び止められ、エリザベスは振り返った。
　そこに立っていたのは、アナスタシア姫。氷のように整った顔立ちに、しかしどこか迷いを帯びた色が浮かんでいる。

「少しだけ……お時間をいただけますか」

「もちろんですわ」

　王妃の目が届かぬ一角へと足を運ぶと、アナスタシアの後ろから、ひとりの青年が歩み出た。

　やや粗末な従者服に、真面目そうな黒髪。肩幅は広いが、うつむきがちな姿勢が自信のなさを物語っている。

「ご紹介いたします」

　アナスタシアは凛とした声で言った。

「こちらはわたくしの従者、ヴィクトール。先ほどお話しした、たった一人の従者ですわ」

「……ヴィクトール・カーネルと申します。姫の従者にございます。『人魚姫』と呼ばれる貴女に、こうしてお目にかかれるなど、身に余る光栄にございます」

　彼は深々と頭を下げた。
　しかし、その声音は誠実だが、どこか震えていた。

　エリザベスは静かに目を伏せ――そして、ゆるやかに微笑んだ。

「……貴方が、アナスタシア姫の“土騎士”なのね」

　柔らかく微笑みながら告げるエリザベスの言葉に、二人は一瞬、時が止まったように目を見開いた。

「土騎士……？　そんな立派な肩書き、私には到底……！」

　ヴィクトールは慌てて頭を振り、苦渋を滲ませた声で続ける。

「私は、土属性ゆえに役に立たぬと罵られ、余り者として押しつけられただけの存在です。姫の傍に立つ資格など……」

　その卑下する響きに、アナスタシアの眉が曇る。
　だが、エリザベスはふわりと扇を閉じ、静かな微笑を崩さずに首をかしげた。

「なぜ、そう思うのかしら？」

　ヴィクトールは俯いたまま、搾り出すように答えた。

「……土だから、です」

　瞬間――エリザベスの唇に、静かな笑みが広がった。

「まあ……奇遇ですわね」

　銀の瞳が優雅に細められる。

「わたくしもまた、土の力を持っておりますのよ」

　アナスタシアとヴィクトールの瞳が、驚愕に大きく見開かれる。

「まさか……“人魚姫”と呼ばれる貴女が……？」

　アナスタシアの声は震えていた。

　ヴィクトールも思わず顔を上げ、息を呑む。

「信じられない……！　では先ほどの菓子や、薬草の調合は……」

　エリザベスは、深く頷いた。

「そう。土に根差した力があればこそ、育つものがあるのです。土は目立たず、華やかでもありません。けれど――すべての命を育み、支える礎。欠かすことのできぬ、大地そのものなのですわ」

　その声音は、穏やかでありながら揺るぎない。
　アナスタシアの胸に熱が走り、ヴィクトールの瞳に光が差した。

「土属性は、決して“余りもの”ではありません」

　エリザベスはゆっくりと言葉を紡ぐ。

「どうか誇りを持ってください。あなたが姫を支えるのは……もしかすれば、神の采配かもしれませんわ」

　ヴィクトールの頬がわずかに震え、今まで落としていた背筋が、ほんの少しだけ伸びる。

「土は、すべてを育む大地の力。蔑まれる理由など、一つもございません。むしろ、誰よりも尊く、偉大な力ですわ」

　その確信に満ちた声に、二人は息を呑む。
　今まで誰一人として、そんな風に語ってくれる者はいなかった。

「……わたくし……」

　アナスタシアは堪えきれず、声を震わせる。

「ずっと彼を支えたいと思ってきました。けれど、わたくし自身が“欠陥”と呼ばれる身。だから……」

　エリザベスはそっと、彼女の手を取った。
　その手を包む掌は、凛として温かい。

「アナスタシア姫。水を持たぬことを恥じる必要はありません。むしろ、それは他の誰も持たぬ道を切り拓く力となりましょう」

　蒼の瞳が、大きく揺れた。

「そして……ヴィクトール」

　エリザベスは従者に向き直り、静かに告げる。

「軍事演習では“守り”に徹しなさい。土の力は城壁となり、盾となる。誰かを護り抜くことでこそ、その真価を示すのです」

　その言葉に、青年の瞳に初めて光が灯る。

「……私が……役に立てる……？」

「ええ」

　エリザベスは微笑んだ。

「あなた方が互いを信じ合い、支え合って歩んできた絆。それはどんな強力な魔法よりも固く、揺るぎないものですわ」

　アナスタシアの白い頬に、紅が差す。
　彼女は震える声で、けれど確かな意志を込めて答えた。

「……わたくし……軍事演習で証明してみせます。この国にとっても、彼にとっても、そしてわたくし自身にとっても……“無価値”ではないと」

　その横で、ヴィクトールが深く頭を垂れる。

「……姫をお守りするためなら、何度でも立ち上がります」

　エリザベスは静かに二人を見つめ、優雅に頷いた。

「――どうか、この国の未来に、あなた方の力を示してくださいませ」

　その瞬間、氷の姫と土の従者の心に、確かな灯がともった。
　アナスタシアの蒼い瞳には涙が滲み、ヴィクトールの拳は固く握られていた。

　こうして氷の姫と土の従者は、“人魚姫”との出会いを通じて、新たな希望を胸に抱き始めるのだった。