海が囁く誓い ー冤罪で島流しになった令嬢は、初恋王子と戀に堕ちるー

欠陥と呼ばれた盾と姫

　翌日。
　青空の下、広大な浜辺に再び軍旗がはためいていた。
　だが昨日とは違う。今日の演習は、観覧者に誇示するだけのものではなく――実戦さながらの形式で行われるのだ。

　軍事演習の観覧席に腰かけていながらも、エリザベスの胸は晴れなかった。
　昨夜のこと――初めて真正面からエドワードと衝突した場面が、何度も脳裏に蘇る。

（……わたくしはいつも冷静で、誰よりも正しくあろうとしてきた。それなのに、あんなふうに感情をぶつけ合うなんて）

　自分の声の震えすら、いまだに耳に残っていた。

「エリザベス」

　隣に座るカルロスが、茶目っ気を含んだ微笑を向けてくる。

「君でも頭を悩ませることがあるんだね。昔から、完璧で弱点なんてないと思っていたよ」

「……殿下」

　軽く笑うつもりが、どうしても苦笑めいた表情しか作れない。

　すると、その隣から小さな声がかかった。

「エリザベス様……ご気分が優れませんか？」

　心配そうに覗き込んでくるアナスタシア姫。彼女も不安だろうに、こちらを気遣ってくれるなんて、心優しい子だ。

　エリザベスは小さく首を振り、二人へと視線を向ける。

「……大丈夫ですわ。お二人にご心配をかけるほど、わたくしは弱くはありません。――今は軍事演習に集中しなければ」

　自らに言い聞かせるように言葉を結ぶと、カルロスは「それでいい」と満足げに頷いた。



◆



　演習が開始される。

　初めのうちは昨日の失敗を踏まえ、整然とした動きが見られた。
　兵たちの魔法の連携も改善されており、観覧席の貴族たちは口々に賞賛を囁く。

「なかなか見事ではないか」

「昨日の混乱が嘘のようだ」

　外からは華やかに見えても、その実は脆い綱渡りだった。

　カルロスは腕を組み、冷静に全体を見渡している。
　アナスタシアは唇を噛み、視線をある一点に固定していた。

（……ヴィクトール）

　エリザベスも同じ方向を見る。
　剣を手に歩兵として打ち合っている青年――彼は土魔法の資質を持ちながら、それを戦術に組み込まれぬまま放置されていた。

　盾となり壁となるべき彼が、ただ剣を振るう歩兵の一人に甘んじている。

（これでは意味がない。彼が何もできずに終われば、姫様の後ろに立つ騎士としての資格を失う）

　エリザベスは胸の奥でそっと呟いた。

　そして隣では、アナスタシアがか細く彼の名を呼んでいる。

「……ヴィクトール」

　その声音には叱責も苛立ちもなく、ただ信頼と祈りが込められていた。
　エリザベスは目を伏せる。

（……昨夜のわたくしたちとは、真逆ね）

　互いに感情をぶつけて傷つけ合った自分たち。
　対して、この二人は互いを思いやりながら支え合おうとしている。


　剣戟の音、土煙、火と水の魔法が交錯する。
　しかし――その動きは粗雑で、統制に乱れがあった。

「第一陣、下がれ！　……なぜ詰めすぎる！」

「隊列が崩れてるぞ！」

　罵声が飛び交い、隊は混乱に陥っていた。
　昨日の華やかさは消え失せ、むしろ弱さばかりが露呈していく。
　怒号が飛び交い、兵の動きは次第に乱れる。
　火の魔法が暴走しかけ、水の魔法がそれを消そうとして逆に視界を遮り、そこへ風の斬撃が味方を巻き込む。

　観覧席の空気は凍り付いた。

　轟と炎弾が逸れ、兵たちの列に炸裂した。
　悲鳴、動揺、無秩序。
　制御不能に陥った炎が、観覧席の貴族たちをも巻き込まんとする。

「きゃあ！」

　鋭い悲鳴が海辺の演習場を切り裂いた。
　アナスタシアの肩を覆うように、カルロスが即座に飛び込む。

「アナスタシア！」

　砂を蹴って抱き寄せ、盾のようにその身を差し出した。鋼が背で火花を散らし、衝撃が彼の体を震わせる。
　観客席から悲鳴とどよめきが広がる。

　だが次の瞬間――。

　乱戦の最中に舞った一振りの剣が、まるで運命に導かれるかのようにエリザベスへと飛来した。
　光を弾きながら弧を描く刃。避ける余地もない。
　反射的に目を瞑る。

（――来る）

　恐怖と覚悟が胸を締め付ける。

　その時。

　不意に、強く抱き寄せられる温もりを感じたと同時に、耳元に低い唸り声が走った。

「ぐっ……」

　鼻先をかすめる、冷たい薬草と鉄の匂い。
　この感触、この声――。

「エドワード様！」

　彼の背から溢れる鮮血が指先を染め、震えが彼女の腕を伝う。
　震えながら、彼女は問いを絞り出した。

「どうして……」

　蒼の瞳が、苦痛に歪みながらも彼女を映す。

「……昨日も……こうして守りたかった」

「っ……！」

　その言葉が、胸の奥を鋭く突き刺した。
　喉の奥が熱くなり、声が出ない。

　力が抜けたように、エドワードの身体が重く沈む。
　必死に抱きとめるエリザベスの白い腕に、彼の血がにじんで広がる。

「しっかりしてください……！　お願いです、目を閉じないで……！」

　涙をこらえて叫ぶ彼女に、砂塵を蹴ってカルロスとアナスタシアが駆け寄った。

「侯爵、無茶をする……！」

カルロスが低く声をかける。

「……弾く暇が、なかった……」

　荒い息を吐きながら答えるエドワード。

　だがカルロスは目を細める。
　その声に嘘を嗅ぎ取った。

（……そんなはずがない。君の剣技は、いや）

　胸に広がるのは、呆れと苦笑。

「……全く、命懸けで仲直りとは。徹底したエリザベス馬鹿だな」

　視線を横に移せば、必死に涙を堪えてエドワードを抱きしめるエリザベスの姿。
　そして、その横で不安げに唇を噛むアナスタシア。

　彼女の小さな拳が震えている。
　その様子を見て、カルロスの胸には別の確信が芽生えた。

（……この国の未来は、案外彼女の手で切り拓かれるのかもしれない）

　天地を揺るがす咆哮と共に、火球が次々と制御を離れ、砂浜を焦がし、兵の列を飲み込んでいく。

「隊列を立て直せ！」

「無理だ、炎が強すぎる！」

　怒号と悲鳴が飛び交い、整っていた陣形は瞬く間に崩壊した。
　騎士たちの顔には焦燥が広がり、観客席には恐怖が伝播していく。

「もうだめだ……！」

「陣が崩れたら、全滅するぞ！」

　誰もが絶望に染まる中、一つの影が静かに立ち上がった。

　すっ、とフードが外される。
　潮風に揺れる白銀の髪、氷を思わせる蒼の瞳。
　その姿に、群衆のざわめきが一斉に止んだ。

「……アウローラ王国第一王女、アナスタシア・フォン・アウローラ」

　澄んだ声が戦場を貫く。
　その名乗りは、震えも迷いもなく、王女としての威厳そのものだった。

「ここより、指揮を執ります！」

　一瞬の沈黙。
　だが次に続いたのは、ためらいなき号令だった。

「第二部隊、左翼を下げよ！　第一部隊は間隔を広げ、防御線を立て直す！
　――騎兵は遊撃に回れ、このままでは中央が崩壊します！」

　矢継ぎ早に放たれる的確な指示。
　誰もが呆気に取られた。だが、その声音と眼差しには、不思議な説得力が宿っていた。

　兵が動き始める。
　乱れていた陣形が、みるみる整いを取り戻す。
　炎の奔流が押し返され、戦場が秩序を取り戻していく。

「おお……！」

「姫君が、ここまで……！」

　観客席に驚愕の声が広がる。
　かつて“欠陥姫”と呼ばれた少女の姿はそこになかった。
　立ち上がったのは――軍略に通じ、一国を導く器を備えた王女。

　氷のような瞳に宿るのは、冷徹な判断力と強靭な意志。
　その姿に、騎士たちもまた鼓舞されていく。

　歓声、賞賛。
　視線のすべてがアナスタシアに注がれる。

　だが――その刹那。

　空を裂くような咆哮と共に、ひときわ巨大な火球が天から舞い落ちる。
　狙いはただ一人、指揮を執るアナスタシア。

「――姫様ッ！」

　従者ヴィクトールの瞳が絶望に染まる。
　走り出す。しかし、間に合わない。

　その刹那。
　脳裏に、昨日のエリザベスの言葉が甦った。

『土は、守りに徹してこそ真価を発揮しますのよ』

「……守るんだ、俺は！」

　ヴィクトールの両手が地を叩いた。
　大地が唸りを上げ、瞬く間に堅牢な土壁が隆起する。

　轟、と火球が直撃。
　炎と衝撃が砂浜を震わせたが――壁はびくともせず、アナスタシアを完全に守り切った。

「……やった、守れた……！」

　膝をつく彼を、アナスタシアが駆け寄って抱きしめる。

「ヴィクトール！　あなた……！」

　観衆の間から歓声が湧き上がる。

「土魔法で……あそこまで防げるのか！」

「守りを極めれば、あれほどの堅牢さに……！」

　嘲笑から一転、驚嘆と敬意の視線がヴィクトールへと注がれた。
　その胸に誇らしげな光を宿し、彼は呟く。

「……俺は、姫様の盾だ」

　その言葉に、アナスタシアは涙を滲ませ、しかし力強く微笑んだ。

　――かつて欠陥とされた二人が、確かに戦場を救ったのだった。