海が囁く誓い ー冤罪で島流しになった令嬢は、初恋王子と戀に堕ちるー

掌の上の夜会劇

　軍事演習の幕が下り、砂浜の熱気がまだ冷めやらぬ頃。
　本来ならば、兵と騎士による野外での打ち上げが予定されていた。
　だが、アナスタシア王女の正体が露見したことで情勢は一変する。

「観覧した貴族方には、今宵の夜会に必ずご列席を」

　――それは、口外を防ぐための王家の采配だった。

　結果、騎士たちは予定通り外で杯を交わし、貴族たちは豪奢な王宮の大広間へと誘われることとなった。

　水晶のシャンデリアが煌めき、楽師たちの奏でる旋律が響き渡る。
　その中央には、つい先ほどまで「欠陥姫」と揶揄されていた少女の姿があった。

　アナスタシア・フォン・アウローラ。
　白銀の髪を結い上げ、氷の瞳を凛と掲げる彼女の周りには、すでに多くの貴族が群がっていた。

「なんと美しい……！」

「戦場での采配は見事だった。まさに未来の女王だ」

　言葉は称賛に満ち、彼女の一挙手一投足に熱を帯びる。

　中央に立つアナスタシアの姿は、淡い光をまとったかのように凛としている。
　たおやかな笑みは人々の視線を惹きつけ、まるで彼女自身が場を支配しているかのようだった。

　彼女の傍らに立つのは、ヴィクトール。

「従者どころか……もう護衛騎士の風格だな」

「姫を守り抜いた盾か。あれほどの土魔法、久方ぶりに見た」

　騎士たちに囲まれ、肩を叩かれ、称えられる彼。
　かつては冷笑の的だった二人が、今や誇らしく讃えられている。

　互いに視線を交わし、アナスタシアとヴィクトールはそっと微笑んだ。
　安堵と誇りを分かち合うように――心から、ほっとした顔で。

　その光景を、大広間の片隅から見つめる影があった。
　エリザベスとエドワードだ。

「……昨日とはまるで別人だな」

　低く呟くエドワードの声音は、驚きと感心を混ぜていた。

「ええ。ですが、あれこそが本来の姿なのでしょう」

　エリザベスは静かに微笑む。
　ちらりと横顔を見やれば、先ほどまで外套に隠されていた彼の身体は、今や傷一つ残っていなかった。
　己の魔法で治癒を施したとはいえ、血と汗にまみれた姿を知る彼女には、その変化がいっそう際立って見えた。

「ところで――なぜアウローラの姫君が、ここに？」

　エドワードが問いかける。
　その瞳には探るような色が宿っていた。

　一拍の沈黙。
　エリザベスは視線を落とし、唇に柔らかな笑みを浮かべるだけで、言葉を返さない。

「……黙るのか」

　彼が眉をひそめた、その瞬間だった。
　その沈黙を破ったのは、背後から響いた快活な声だった。

「答えはすぐに分かるさ」

　カルロスだ。
　軽やかに歩み寄ると、彼はエドワードの肩を軽く叩き、そのままアナスタシアのもとへ進んでいく。

「アナスタシア姫」

　差し伸べられたその手に、周囲の貴族たちがざわめきながらも道を開ける。
　カルロスが姫をエスコートするように進み出た、そのとき――王宮の扉が大きく開かれた。

　高らかなファンファーレ。
　続いて、国王と王妃が荘厳な姿で入場する。
　大広間の空気は一瞬にして張りつめ、誰もが息を呑んだ。

「本日、王家より発表がある」

　国王の重々しい声が、石造りの天井に低く響く。
　その言葉だけで人々の鼓動が跳ね上がる。

「我が国は、アウローラ王国との縁を新たに結ぶ。――第一王女アナスタシア殿下と、我が子カルロスとの婚約を、ここに正式に発表する！」

　大広間に歓声と驚嘆が爆ぜた。
　祝福と驚嘆が入り混じり、波のように押し寄せる。
　人々の視線はすべてアナスタシアとカルロスに注がれ、ふたりは光の渦の中心に立つ。

「……」

　エドワードは、しばし言葉を失った。
　カルロスに嫉妬していた己が、途端に浅ましく思える。
　思わず隣を見やれば――エリザベスが穏やかに微笑んでいた。

「君は、初めから知っていたのか」

　低く問うと、彼女は静かに頷いた。

「……お茶会の折に」

　その答えに、彼の表情が僅かに揺れる。
　耳まで赤く染めながら視線を逸らす彼を見て、エリザベスの胸はきゅんと締め付けられた。
　煌めく夜会の喧騒の中――ふたりの距離は、ひそやかに近づいていた。

　国王と王妃の発表が終わると、拍手と歓声が広間を満たした。
　その中、カルロスが前へ進み出て、堂々と声を張り上げる。

「本日この場にて、アウローラ王国の第一王女アナスタシア殿下との婚約を発表できることを、心より誇りに思います。
　彼女はただ美しいだけではない。戦場で示された知略と胆力こそ、この国に新たな風をもたらすと、私は確信しているのです」

　力強い言葉に、会場から賛同の拍手が響く。

　続いてアナスタシアが前に進み出る。
　白銀の髪が揺れ、氷のごとき瞳に凛とした光が宿る。

「……このたびは、温かく迎えていただきありがとうございます。
　けれども、わたくしがここに立てるのは、わたくし一人の力ではございません」

　彼女は胸に手を当て、静かに続ける。

「すべては――『人魚姫の加護』がもたらした結果ですわ」

　一瞬にして空気が変わった。
　“人魚姫”と呼ばれる存在はただ一人。
　視線が一斉に――エリザベスへと注がれる。

　頬を染めた彼女は困惑を隠せぬまま、それでも微笑んだ。
　その微笑みを目にし、ざわめきが広がる。

「まさか本当に……？」

「やはり……人魚姫の微笑みだ」

「まるで光に照らされるようだ……」

　感嘆が広間を駆け抜ける。

　アナスタシアは続ける。

「実は先日、エリザベス様から激励をいただきましたの。
　“欠陥”と呼ばれてもなお、努力を重ねるべきだと……あの言葉に背中を押されたからこそ、わたくしはあの戦場で立ち上がることができました」

　その告白に、再び場が揺れる。
　貴族たちが感心の声を漏らし、エリザベスを称える視線が注がれる。

　そして話題は、アナスタシアを守り抜いた従者――ヴィクトールへと移った。

「そして……ヴィクトール。あなたの土魔法がなければ、今ここに立ってはおりません」

　アナスタシアがそう告げると、視線は自然と彼へ集まる。
　称賛を受けながらも、ヴィクトールは顔を上げず、ただ真っ直ぐ一人に向かって歩み出る。

　――エリザベスの前へ。

　人々が息を呑む中、彼はエリザベスの前に立ち、片膝をついた。
　甲冑が石床に触れる音が、広間に重く響く。

「私の剣も、騎士の誓いも……すでに姫様に捧げた身。ゆえに、改めて忠誠を誓うことは叶いません」

　その声は揺るぎなく、けれど真摯だった。
　ゆっくりと顔を上げ、彼の瞳がエリザベスを映す。

「ですが――同じ土属性を扱う者として。
　敬愛と尊敬の証を、ここに」

　そう告げて、彼は騎士としての誇りを示す、最も重い礼として、彼女の足先に唇を落とした。

　――ざわめきが広間を走る。

「姫への忠誠を誓っているのに……！」

「それほどの敬意を、エリザベス様に……？」

　驚愕と戸惑いが入り混じる。
　エリザベスは思わず瞠目し、頬を紅潮させながらも身を引けなかった。

　ヴィクトールの行動は、決して軽いものではない。
　土を操る者として、唯一無二の敬意を示す行為だった。

　静まり返った空間に、彼の声だけが鮮烈に響き渡る。

「……我ら土の魔法使いは、守護の者。
　その信念を教えてくださったあなたに――心からの感謝を」

　大広間は息を潜めた。
　人々はただ、その騎士の誓いにも等しい敬意の姿に圧倒されていた。

　エドワードもまた、強く胸を揺さぶられていた。
　だが、ふと感じる視線に気づく。

　カルロスだ。
　祝福の渦の中に立ちながらも、一瞬だけこちらに視線を寄越す。
　その眼差しには挑発めいた色と、どこか愉快げな笑みがあった。

　エドワードは小さく鼻を鳴らし、肩を竦める。

「……やられたな。全て、あいつの掌の上か」

　皮肉を込めたはずの言葉。
　だが、次に浮かんだのは苦笑だった。

「……敵わないな、カルロスには」

　策を弄し、場を支配するカルロス。
　さすがは、我が盟友であり好敵手。

　煌びやかな夜会のただ中。
　エドワードの胸には、友への称賛と闘志が芽生えていた。