海が囁く誓い ー冤罪で島流しになった令嬢は、初恋王子と戀に堕ちるー

火と光、刃が交わる夜

　王家主催の夜会が幕を閉じた頃。
　夜会警備を務めていた騎士たちも王城を離れ、詰所へ戻って打ち上げを始めていた。
　隣の広間では、医療団が同じく宴を開いている。

「……俺も帰りたいんだがな」

　控えの間で、エドワードは小さく吐息をこぼした。
　早くエリザベスと二人きりになり、昨夜の衝突を笑い合って仲直りしたかったのだ。
　けれど団長が打ち上げに顔を出さぬわけにはいかない。団員たちの士気を削ぐだけだ。

　諦めて「先に来賓室で待っていてほしい」とエリザベスへ告げようとした、その時だった。

「団長」

　背後から声をかけてきたのは、医療団の副団長だった。
　彼は涼しい顔で微笑むと、傍らのエリザベスを見やる。

「ご婚約者様もぜひご一緒に。団員が再会を待ち望んでいるんですよ」

　エドワードの表情が一瞬だけ険しくなる。

（……また厄介なことを言い出す）

「いや、彼女は――」

「参りましょう、エドワード様」

　エリザベスの返答は迷いがなかった。
　その微笑みに、エドワードは頭を抱えるしかない。


　◆


　医療団の広間は、すでに祭りのような賑わいだった。
　久々にエリザベスの姿を見た医療団員たちは、堰を切ったように歓声を上げる。

「人魚姫だ！」

「お久しぶりです、エリザベス様！」

　涙ぐみながら再会を喜ぶを口にする者までいて、エリザベスは一人ひとりに優しく声をかけていった。

　その和やかな空気に、ひょっこりと乱入してきたのは騎士団の面々だった。
　手に酒瓶を抱え、頬を赤らめた連中が口々に叫ぶ。

「お前らばっかずるいぞ！」

「俺たちも人魚姫と話したい！」

　たちまち大広間はごった返した。

「ふふん、羨ましいだろ！」

「俺たちが先に確保したんだからな！」

　ほろ酔いの医療団が煽り、騎士たちはさらに騒ぎ立てる。
　宴はたちまち混沌とした渦と化した。


「おい！　お前ら！」

　雷鳴のような怒声と共に現れたのは、騎士団長だった。
　その後ろから姿を見せた騎士副団長は、なぜか一瞬だけエリザベスへ視線を送り、柔らかな笑みを浮かべる。

　その様子に、医療副団長が肩をすくめて囁いた。

「だから言ったじゃないですか。第二、第三のクラウディオが生まれるって」

「……頭が痛い」

　エドワードはこめかみを押さえた。


　騎士団長は一歩前に進み出て、エドワードとエリザベスに深々と頭を下げた。

「侯爵閣下、そして人魚姫様。部下の無礼をお詫び申し上げる」

　その誠実な声音に、エリザベスは柔らかく微笑んで答える。

「無礼講の場にお邪魔したのは、わたくしどもですわ。どうかお気になさらず」

　その言葉に、周囲の騎士たちは大喜びのどよめきを上げる。
　寛大な姫の姿に、団長の目すら潤んでいた。

「なんと……！　改めてご挨拶を。私は王国騎士団長ライナルト・イグナーツと申します。以後お見知りおきを」

　だが、その感動を破るように。
　副団長が前に出た。

「それでは、私からも自己紹介を。私は、バランシア伯爵が長男、エルヴェと申します。美しき人魚姫様」

　誰の許可も待たずに名乗りを上げると、エリザベスの傍らに膝を寄せ――彼女の髪をすくい上げ、唇を落とした。

　ざわつく広間。

「貴様！」

　団長が副団長の肩を掴み、声を荒げる。

　しかし副団長は薄笑いを浮かべ、冷たく言い放った。

「無礼講とのことですので」

　――それは、露骨にエドワードを挑発する言葉だった。

　次の瞬間。

　誰の目にも止まらぬ速さで、エドワードは近くの騎士の剣を抜き放った。
　閃光のような剣筋が、副団長の手首を狙う。

　空気が裂ける。

　だが実力者の副団長は瞬時に気付き、身を引いた。
　刃はわずかに空を切り、頬をかすめる。

　その瞬間を目撃した騎士団長は、言葉を失った。

「……なんという速さだ」

　息を呑むのは、エリザベスも同じだった。

「無礼講なのだろう？」

　低く放たれたエドワードの声音に、広間の熱気が凍り付く。

　副団長は肩を揺らし、笑った。

「ええ、その通りです。――閣下」

　そう言って、副団長までもが剣を抜いた。

　冷たい金属音が響き、広間に緊張が走った。
　副団長が抜き放った剣先は、真っ直ぐエドワードへ向けられている。

「……無礼講、でしたよね」

　にやりと嗤う副団長に、空気は一気に張り詰めた。
　次の瞬間、怒声が飛ぶ。

「馬鹿野郎ッ！　貴様、何をしているのか分かっているのか！」

　雷鳴のように響いたのは、騎士団長の怒鳴り声だった。
　場にいた騎士たちが一斉に凍りつく。

「王国唯一の光属性者かつ、侯爵家当主でありながら、大国リンドブルグの元王子――その御方に剣を向けるとは、貴様……！」

　団長の顔は怒りに紅潮し、声は震えていた。しかし副団長は、剣を下ろそうとはしない。
　冷たい目を細め、吐き捨てるように言った。

「……分かっていますよ、団長」

　場の空気がざわめいた。

「昨日人魚姫を身を挺してお守りし、微笑みを向けてもらえると思っていました。ですが」

　副団長の目は、わずかにエリザベスへ向けられる。

「今日、命をかけて人魚姫を救ったのは閣下だ。せっかくお近づきになれたのに、上塗りされるなんて想定外でしたよ」

　声はおちゃらけているものの、憎悪にも似た嫉妬の色が剣の先端に宿る。
　エドワードはその視線を真っ向から受け止め、微動だにしなかった。
　静かに剣を構え直し、冷ややかに応じる。

「……何を勘違いしている」

　低く響く声に、広間のざわめきが収まる。

「私は彼女の婚約者だ。ただ、彼女を守るために命をかけた。それだけだ」

　その言葉に、エリザベスの胸が熱くなる。
　昨夜の衝突の余韻を抱えながらも、彼の真っ直ぐな瞳に釘付けになった。
　だが、副団長の表情はさらに歪む。

「噂も馬鹿にはできないものだ」

　人魚姫の虜になった風の令息。第二はヴィクトール。そして第三にエルヴェ。
　いい加減、人魚姫の魅了を弱めてほしいものだ。

　火照った空気が、突如として氷のように凍りついた。
　副団長エルヴェが放った言葉は、誰も予期しなかった。

「……そうだ、閣下」

　ゆっくりと剣を掲げ、赤々と燃える魔力を纏わせる。

「私が勝ったら――姫を。エリザベス様を、私にください」

　瞬間、広間が揺れるほどのざわめきが起こった。

「な……何を言っている！」

「副団長、正気か！」

　騎士団長が怒声を轟かせる。
　拳を握りしめ、今にも殴り飛ばさんばかりの勢いだった。

「馬鹿野郎！　己の身分を忘れたか！　侯爵閣下は婚約者を公にされているのだぞ！　その方に向かって何という暴言を――！」

　医療副団長も目を見開き、唖然と立ち尽くしている。

（……あのエルヴェが、ここまで愚かとは）

　渦巻く騒然の中、ただ一人。
　エドワードだけが、揺るぎない眼差しで副団長を見据えていた。

「……いいだろう」

　言葉で否定する余地を与えず受けてやる───と。
　静かな一言が、広間を支配する。

　騒ぎが止まった。
　その声は鋭く、剣のように真っ直ぐで、誰もが思わず息を呑む。

「閣下！」

　団長が止めようと声を上げるが、エドワードは片手を上げて制した。

「彼の望み、受けてやろう」

　淡々とした声に、背筋がぞくりとした。

　その横で、エリザベスが思わず一歩踏み出す。

「おやめください！　わたくしは……物ではありません！」

　その必死の声に、一瞬エルヴェの口元が歪む。

「だからこそ、勝ち取る価値がある」

「っ……！」

　エリザベスの頬が紅潮する。怒りか、羞恥か、それとも……。

　そんな彼女の震えを視界に捉えながらも、エドワードは振り返らなかった。
　剣を構え、ただ冷ややかに言い放つ。

「火の若き騎士。学が足りないな」

　エルヴェの瞳に火が灯る。

「所詮は光の魔法使い……光は癒しの象徴――火と剣の前では、ただ燃え尽きるだけですよ」

　彼の周囲に赤い焔が立ち上る。熱風が広間を揺らし、見物していた騎士や医療団員たちが思わず後退した。

「――面白い」

　エドワードは微笑を浮かべ、剣を軽く振り下ろした。
　その動作一つで、周囲の空気が震えた。

　光と火。
　二人の魔力がぶつかり合い、広間はまるで戦場の前夜のような緊張に包まれる。

　決闘の火蓋は、今まさに切って落とされようとしていた。