海が囁く誓い ー冤罪で島流しになった令嬢は、初恋王子と戀に堕ちるー

黎明の祝婚、海が選んだ姫君

　夜明け前の海は、まるで絹を敷き詰めたように静まり返っていた。
　東の水平線には薄桃色の光が滲み、ルシエンテスの空を柔らかく染めていく。
　波が小さく寄せては返し、その音が祝福の前奏曲のように響いていた。

　土島――かつて貧困と荒廃に苦しんだこの地は、今や王国で最も美しい島と呼ばれている。
　豊かな作物が実り、港には交易船が並び、夜には星と灯りが海面に映る。
　人々の笑い声が絶えず、風が通り抜けるたびに、潮の香りに混じって希望の匂いがした。

　その朝、屋敷の一室では、エリザベスが鏡の前に座っていた。
　薄いヴェールの向こうで、金糸の髪が朝日を受けてほのかに輝いている。
　侍女長のマーシャが、慎重な手つきでヴェールの端を整えながら、優しく微笑んだ。

「お美しいです、エリザベス様。今日ほど輝いて見える日はありません」

「ありがとう、マーシャ。わたくしの事業を任せてしまって忙しい身なのに、身支度を手伝わせてごめんなさいね」

「まさか。任せていただいて大変光栄でございます。元領主夫人だったことを、これほど誇りに感じていることなどございません。
　たとえ忙しくとも、この仕事だけは誰にも譲りたくありませんわ」

　現在、エリザベスが主宰する事業《人魚姫》は、王国内外で広く展開している。
　海洋貿易、織物、薬草研究、教育支援――そのどれもが人々の生活を支え、ルシエンテス王国の未来を育む基盤となっていた。
　その統括を担うのは、かつて島の再建を導いた元領主夫妻、ラウルとマーシャ・アルベリヒである。
　今や二人は、王国随一の実業家として名を馳せていた。

　マーシャの言葉に胸が温かくなり、エリザベスはそっと自分の胸に手を当てた。鼓動がひときわ高鳴る。
　その手の甲に、海から吹き込む潮風が触れ、ひんやりと心を鎮めた。

　卓上には、一つの小箱が置かれている。
　以前のお茶会で、ルシエンテス王妃から贈られた白金のティアラ――。
　繊細な細工が施されたその王冠は、海の泡を模した真珠の列と、波を象る銀糸が交差しており、まるで「海の祝福」そのもののようだった。

「王妃陛下が直々に贈り物をされたのは、奥様だけだとセシリア事業長から伺いました。陛下は、『彼女こそルシエンテスの海が選んだ真の姫君』と、公の場でおっしゃっていたそうです」

　マーシャの言葉に、エリザベスの胸がじんと熱くなる。
　頬をなぞるように光が差し、彼女の瞳が微かに潤んだ。

「ふふ、本当に陛下は義理堅いお方なのね」

「義理堅い？　以前に王妃陛下と何かおありだったのですか？」

「実はね、まだわたくしがリンドブルグ王国にいた頃、王妃陛下がちょっとした“失敗”をしてしまったことがあったの」

「陛下が……？　失敗、ですか？」

「ええ。本当に些細なことなのだけれど――リンドブルグ王妃の前では、赤いドレスを着てはいけなかったの」

「え？　赤いドレスを？　赤がお嫌いなのですか？」

「違うわ。むしろその逆。好きすぎて、ご自分以外の着用を許さなかったの」

　あまりに自分勝手な話に、マーシャの表情がわずかに歪んだ。
　だが、すぐに理解したように小さく息を吐く。

「……言いたいことはわかりますわ。けれど、仮にも大国相手では、他所は従うしかない。特に小国のルシエンテスでは、反発するなど無理な話ですものね」

「それで、奥様は陛下にどのようなご助力を？」

「その日はたまたまマナーレッスンの一環で、王庭をお借りし小さなお茶会を催していたの。そこへ、赤いドレスのご婦人が通りかかられてね。お声をかけさせていただいたのよ」

「ということは、奥様はまだ幼かったのでは……」

「ええ。たしか十歳にも満たなかったと思うわ」

「それから、どうなったのです？」

「ふふ、必死に考えたわ。でもね、幼いわたくしには良い策がなかったの。だから、わたくしの我儘で“赤いドレスを着ていただいたことにした”のよ。早くに到着されていたから、わたくしがお茶会に招いたということにして」

「まあ！」

「その後、お着替えいただいたの。ルシエンテス国王陛下にも許可を得て、王妃陛下のお好きなドレスをお選びいただいたわ。その時お召しになられたのが――淡い青地に銀のレースと真珠をあしらったドレス。このティアラと、よく似た意匠だったのよ」

「もしかして、このティアラは……」

「どうかしら。もしかしたら、ね」

　その後、頂上会合は滞りなく終わり、王妃陛下から丁寧な礼状が届いた。
　“あなたの知恵と勇気に、ルシエンテスの海が感謝しています”――そう記された手紙は、今でも彼女の宝箱に大切にしまわれている。

「その時かしら。初めて殿下とお会いしたのは」

「カルロス殿下ですか？」

「ええ。わたくしが突然お茶会に招いたものだから、とても驚いていらしたわ」

　その瞬間、カルロスが初恋の芽を息吹かせたのだと知るのは――彼と王妃だけである。

　ふと、窓の外に目をやる。
　海辺では、結婚式の準備が進んでいた。砂浜には見事な砂像が並び、波打ち際に飾られた白い花々が風に揺れている。
　その光景に、エリザベスの口元に自然と笑みがこぼれた。

「突然、反逆者が流れ着いて……島の皆様はさぞ不愉快だったでしょうね」

「そんなことありませんわ」

　マーシャはくすりと笑い、静かに首を振った。

「実は、ここだけの話ですが――島民たちは最初、わざと悪態をついたのです」

「わざと？」

「ええ。だって、打ち上げられた“人魚”があまりにも美しかったのですもの。男たちは皆、鼻の下を伸ばして夢中になってしまいました。それを見た女たちは黙っていられません。男たちは慌てて興味のないふりをして……結果、あのようなご無礼に」

「まあ……」

　エリザベスは頬を染め、そっと笑った。

「わたくしなんて、島の女性たちの足元にも及ばないのに」

「そのお言葉、今後一切お控えくださいませ。奥様は、島の誇りなのですから」

　潮風がふわりと吹き込み、カーテンが柔らかく揺れた。
　まるで海が「その通りだ」と頷いているかのようだった。

「さあ、奥様。お時間でございます」

　マーシャが穏やかに声をかける。

「今日、あの海が再び祝福するのです。貴女と、エドワード様の未来を」

　エリザベスは微笑み、ティアラを手に取った。
　冷たい金属の奥に、王妃の優しさと王国の祝意が宿っているように感じる。

　窓の外では、アニーとハリーが庭で最後の準備を整えていた。
　小さな子どもたちが籠いっぱいの花びらを抱え、笑いながら駆け回る。
　空には白い帆船が浮かび、港では鐘の音が響き始めた。

　いよいよ、夜明けの式が始まろうとしている。

　ヴェールを整え、ティアラをそっと額に載せる。
　真珠が光を受けてきらめき、彼女の微笑をやさしく包んだ。
　鏡の中の自分を見て、エリザベスは静かに息を吸う。

　――これが、あの日、夢見た光景なのだと。

　嵐の夜に打ち上げられた“人魚姫”は、もう波に流されるだけの存在ではない。
　自らの足で大地に立ち、隣に歩む人と共に未来へ向かうのだ。

「お姉ちゃん！　準備できた？」

　扉の向こうから、弾むような声。
　アニーが、花びらを詰めた籠を抱えて飛び込んできた。

「アニー」

　マーシャが目を細める。


「あ！　ごめんなさーい！　──こほんっ。奥様、侍女長。会場の準備が整いました。お支度はお済みでしょうか？」

　そう言って再び扉の外へ出ると、丁寧にノックをしてから入室の許可を取った。
　マーシャは「今日のところは許しましょう」と微笑んで許可を与える。

　アニーは目を輝かせた。

「奥様、まるで本物の人魚姫みたい！」

「ありがとう、アニー」

「先に行くなんてずりぃぞアニー！　うおぉ……奥様、すっげぇきれい！」

「ふふ、ハリーもありがとう」

　エリザベスはそっと膝を折り、二人の手を取った。

「わたくしは、初めから最後まであなたたちにお世話になりっぱなしね」

　はにかむ彼女に、ハリーが慌てて声を上げる。

「は？　何言ってんだ、人魚姫さま。“これからも”だろ──痛ぇ！」

「ハリー！　女性の控え室に無断で入るとは何事だ！　しかも奥様の前に！」

　扉の陰から現れたのは、エドワードの執事ラウルだった。
　その厳しい声にハリーは飛び上がる。

「申し訳ございません、奥様。私の教育不足です」

「ラウル。いいのよ。ハリーはこうでなくては」

「ラウル、いいのよ。ハリーはこうでなくては」

「ほら、奥様もこう言ってるし！──はい、ごめんなさい」

　ラウルの冷たい視線に負け、ハリーは素早く頭を下げた。

「この調子では、ハリーは執事ではなく御者に転職かもしれませんね？」

「それは嫌だ！　じゃなくて嫌です！　俺――私は、将来の領主様に仕えたいんです！」

　ハリーとアニーが侍女と執事の見習いを始めた理由。
　それは、将来的にヴァルメア侯爵家の子供に仕えたいからだという。
　だから今から修行して、立派な執事と侍女になるのだと。

「楽しみにしているわ。ハリー、アニー」

「はい！」

「頑張ります！」

「それでは、そろそろ行きましょうか、マーシャ」

「はい。皆が、奥様をお待ちしております」

　エリザベスはゆっくりと立ち上がった。
　ヴェールの裾が床を撫で、朝の光が一気に差し込む。
　彼女の姿は金色の輝きに包まれ――その瞬間、部屋の空気までもが祝福に変わった。

　新しい一日の始まり。
　海と空が、そして人々が――静かに、二人の未来を讃えていた。