出島で番士をしている俺が、遊女殺害の罪を着せられたら、おせっかいな美男通詞がぐいぐい来た。

一章

そうすべきと、お思いならば

　五つ半（八時四分）から今まで、新太は俺たちとともに、昼番をしていた。
　どこか朝から元気のなかった新太は、九つ半（十二時五十三分）頃に、腹痛を訴えた。朝食った刺身の残りに当たったらしい。新太は五十平に許しを得ると、出島の内部にある厠へ直行し、その後は小半刻ほど、厠に籠っていた。
　新太は弾かれたように顔を上げると、口を開く。
「しかし、某は本当に――」
「煩い！　頭を下げろ！　口答えするな！」
　織之助が、まくし立てるように、新太を怒鳴りつけた。
「何を言っても無益だ！　お前が厠に入り、出るまでを見張っていたものはいない――まったく、こっちは植物採集で疲れ切っているというのに、余計な仕事を増やしおって……」
　織之助はふと、口元を歪めるように微笑んだ。
「お前は明日から、ここに来なくていい」
「そんな。それではあまりに――」
　新太が抗議しようとして、一歩足を踏み出した。
　刹那、織之助は、歪な笑いを浮かべたまま、横にいた二人をちらりと見た。
　その途端、丸顔の男が、新太を勢いよく突き飛ばした。新太が尻もちを突くと、三人はさも愉快そうに、大声で笑った。
　新太は、尻餅をついたまま、肩を震わせていたが、やおら五十平を振り向いた。だが、五十平は、目を地に向け、新太を見ないようにして、ひたすら黙っている。
　次に、新太は俺を見た。何かを訴えるような、義憤に満ちた眼（まなこ）には、涙が浮かんでいた。
　俺の足は、いつのまにか一歩前に踏み出していた。
　「新太が厠にいたことは、本当です」
　場の全員の目が、俺に向いた。
  織之助が、臭いにおいを嗅いだ時のように、鼻に皺を寄せ、俺を仰ぎ見る。
「なんだ、お前は。それに、その顔の痣はなんだ？」
　難癖をつけられることには慣れている。俺はいつも通りに口上を述べた。
「幼き頃に病を得、跡が残りました――乙名殿。新太は昨日から足を痛めておりまして、出島の高い塀は登れません。それに、新太は若輩者ではありますが、嘘を吐いて遊女を逃がすような男ではありませぬ。それについては、私が証立ていたします」
　織之助の顔は、俺の言葉を聞くにつれ、怒りで赤く染まっていった。俺の言葉が終わったと同時に、織之助は、唾を撒き散らしながら怒鳴った。
「恥知らずが！　余計な事を申すな！それとも、お前が代わりに、処罰を受けるとでも申すか？」
　傍に立った新太が、何か訴えるように此方を見、口を開こうとする。俺はそれを目で抑止しすると、織之助に向かって言った。
「乙名殿が、そうすべきとお思いならば。某は、新太とともに、昼番を務めておりました故」
　刹那、織之助と、その取巻（とりまき）たちは、呆気にとられたように黙った。それから引き攣ったように笑い始めた。織之助などは、笑い過ぎて咽せている。
　ひとしきり、笑うと、織之助は不意に真顔になり、俺の前に踏み出した。
「お前の名は何だ」
「橘頼母鉄杖にございます」
「では鉄杖。あとは、さっきの――新太だったか？　お前たちには、上からの沙汰があるまで、蟄居閉門を命ずる。そして、番士頭、中村五十平と、同じく昼番の彦六は、番が終わり次第後、乙名部屋に来い」
　俺は頭を下げたまま、夕日に染まる己の草鞋を、じっと見ていた。
　俺と新太は、仕事を終えると、連れ立って帰路についた。まだ宵の口だが、すでに店の門戸は閉まり、江戸町の埠頭に面した酒屋や船宿では、提灯が灯りはじめていた。仕事を終えた町人たちの、楽し気な笑い声が遠くで響く。
　新太が、ぼそりと呟いた。
「兄い、ごめん。俺のせいで、兄いまで巻き添えになっちまった」
「いや。助け船を出したつもりだったが、あまり功を奏さなかった」
　俺は海風に煽られながら、新太の方を向き、笑顔を作った。
「気に病むことはない。織之助は、言いがかりをつけているだけだ。明日になれば、周防も、ひょっこりと姿を現すかもしれぬ。周防の居所さえ分かれば、その他の物事も、収まるべき所に収まる」
　新太は、張り詰めていた気が緩んだのか、顔をくしゃりと歪めた。その拍子に、新太の目から涙が一粒零れた。新太はそれを、慌てて拭う。
　まだ、子供だ。俺は新太の、骨ばった細い腕を見て、そう思わずにはいられない。
　俺は、新太の涙に気付かないふりをして、海を見遣る。
　右前方に、出島とは別の、陸とつながった浮島が見える。そこは新蔵地と称される蔵で、唐人たちが持ち込んだ商品がしまってある。
　周りの海には、大小さまざまな唐船が、百艘ほども停泊し、黒い大きな塊の様に見えた。もっと沖の方へ目を遣れば、漁船が小さな光の尾を引き、夜の海へ出航していく。
　風が唸るように鳴る。砂が目に入り、俺は目を瞬いた。