時空超越ストライカーズ！~A Football Tale in Great Britain~

第四章 Repatriation

30話

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　ふわふわ、ふわふわと、夢を見ているような捉えどころのない思考が巡る。そこに段々と、両手と頬へのひんやりとした感触が割り込んでくる。
　しばらくして桐畑は、自分の意識がまだ存在する事実に思いが至った。
　目を開いて立ち上がり、辺りを見回した。背後には見覚えのある広い校門に続いて、巨大な校舎が夜の静寂に佇んでいた。桐畑たちが通っていた、龍神高校の入口だった。
　ここで桐畑は、視界の左端に倒れ伏した人間を認めた。龍神高校の制服姿の遥香だった。ややあって動き始め、手を突いてゆっくりと立ち上がる。
「朝波。お前の予想は正しかった。どうやら俺ら、戻ってこれたみたいだぜ」
　桐畑が感慨を籠めて告げると、遥香は振り向いた。桐畑を見詰めながら小さく、どこか寂しげに笑っている。
「ブラムやエドとは、もう二度と会えないし、ケントとアルマも消えちゃったかもしれない。でも、これで良かったんだよね。絶対に、間違いはなかったんだよね」
　切なげな問いに、視線を落とした桐畑は黙り込んだ。だがやがて、慎重に言葉を紡ぎ始める。
「今の俺には、真実を明かした上で全部を元に戻す方法が完璧に思えてる。だけどもしかしたら、全員が全員、百％幸せになれる手があったのかもしれねえな。俺はこの結果をみんなに押し付けた重みを、一生ずっと背負って生きてくつもりだよ」
「私もずっと覚えてる。あの時代で、見て聞いて感じた全てを。その上で今度は、人生の岐路でより良い選択ができるよう、精一杯先に進んでいくよ」
　静かに重く、遥香は胸の内を明かした。静寂が訪れて、二人は動きを止める。
「それじゃあ、ここで別れま……」
　遥香が明るく切り出すや否や、ドンっと、二人の間で音がした。またしても、古びた革のボールだった。空から落下してきたらしく、まだ小さく弾んでいる。
　接近した桐畑が手に取ると、ボールから芝居がかった女の声がし始める。
「突然失礼いたします。朝波さんは初めまして、桐畑さんには一度お目にかかりましたね。私どもは、あなたたちからすると未来の時代のサッカー協会の者です」はぐき
　桐畑と遥香が黙り込む中で、女の声はさらに続ける。
「いかがでしたでしょうか？　桐畑瑛士様が経験した一連の事柄は、『サッカー・プレイヤー再生プログラム』。が考案した、落魄れたサッカー選手を、あらゆる面で再起させるためのものです」
「プログラムって……。アルマとエドの消失も、全部仕組まれてたって意味か？　もっと詳しく説明し……」
「十九世紀で出会った人たちに押し付けた悲しみが、気掛かりだって？」
　桐畑の怒りの詰問にも、声は全く揺らがない。「これ、たぶん録音だよ」と、遥香が訝しげに囁いた。
「心配ご無用。私どもは常に完璧。抜かりは一切ございません。ほら、この通り」
　愉快げな声が止むと、ボールの表面がすうっと透き通り始めた。青空をバックにブラム、エド、ダンの、不思議そうな顔が現れる。
「キリハタとアサナミだな？　プログラムがどうとか声がしたと思ったら、こちらに残っていた革製のボールにお前たちが映った。
　しばらく返事がなかったな。もしかしてそっちのボールからは、俺たちが見えてなかったのか？」
　ブラムの落ち着いた分析に、まだ従いていけない二人は絶句した。
　すると、ブラムの近くのエドが画面から消えた。ややあって、二人の人物を連れてくる。
「じゃーん。お前らは初対面だよなー。本物のケントと本物のアルマだぜ。キリハタたちが消えた瞬間に、どっからか出てきたんだ。二十一世紀の日本にいたって、話してるけどなー」
　見知らぬ桐畑たちが相手だからか、ケントとアルマは微妙な面持ちだった。
「以後もあなたたちは、このボールを通じての連絡が可能です。メッセージはここまで。後はご自由に。友との会話を、心行くまでお楽しみください」
　割り込んだ、ボールからの女の声が止んだ。桐畑の胸に、熱い物が込み上げる。
「これからも交流できる、だって？　俺は夢でも見てんのか!?　……ってか、俺は何をはしゃいでんだ。ブラムたち、怒ってるよな。お前らを顧みずに、自己中全開で日本に帰ったんだからよ」
　思い留まった桐畑は、沈鬱に懺悔をした。だがブラムからは、寛大な微笑が返ってきた。
「気に病むな。キリハタたちは真っ当な道を選んだ。結果として、誰一人失わない最高の結末が手に入ったじゃないか。恨む理由なんて、どこにもないよ」
「ってかアサナミ、ボールの声からアサナミの悩みを聞いたよ。ほんとごめんなー。胸がどうとか、しょーもない台詞、口走っちゃってさ。俺はもっと色々気を使える、かっけー大人になるよ」
　穏やかな調子のブラムに続いて、エドが申し訳なさそうに宣言した。奴隷時代について語った時と同様に、瞳には強い真剣さが見受けられる。
「エドはこういう時、フットワークが軽くて眩しいな。俺もしっかり清算しないと」
　静かに独り言ちたブラムは、遥香にまっすぐな目を向けた。
「アサナミ、本当に悪かった。女性を大切にしているつもりだったが、気づかないうちに上の立場から物事を判断していた。俺はまったく、女性の強さに気付けていなかったよ。まだまだ未熟だ。これからは常に、自分の思い込みを疑うようにしていく」
　言葉を切ったブラムは、やや照れたような面持ちで頬を掻いた。
「それと、一世一代の告白は、入れ替わり現象で事態が複雑になったな。俺はもう一度、自分の気持ちと向き合って、どうするか考えていくよ」
「わかったよ。ブラムの愛情が誰に向かっても、私はきっちりと答を出すから」
　即座に遥香は、ぴしりと表明した。簡潔で胸がすくような、遥香らしい結論だった。
「どうだ、キリハタ？　スポーツは、フットボールは、素晴らしいだろ？　またこちらに来い。私たちは、いつでも歓迎する」
　深い満足を感じさせる表情で、ダンがゆっくりと話した。
「ありがとうございます、ダン校長」
　桐畑は心を籠めて返事する。
「ってゆーか、キリハタ！　約束を忘れんなよ！　俺に、フットボールはスピードだけじゃないって教えてくれんだろ？　さっきの試合の最後のプレーぐらいじゃあ、ヨクバリな俺は納得しねーから！」
　晴れ晴れとした顔付きで、エドが早口で喚いた。
「当然だっつの！　ギディオンをぶち抜いたドリブル以上の物を、思う存分お披露目してやる。首を洗って待ってろや！」
　負けじと桐畑が叫ぶと、ボールの中の全人物が小さく微笑した。