色呆リベロと毒舌レフティ

第三章 運命の決闘《デート》＠練習試合

3話

　　　　　　　３

　四時間目の国語が終わって昼休みを迎え、談笑する生徒たちの楽しげな声があちこちで聞こえ始めた。
　俺は、教室の後ろの窓際に沖原と佐々を招集した。二人ともやや険しい顔をしている。
「あおいちゃんのありがたーいお話で、未奈ちゃんの知られざるヒストゥリーが詳つまびらかになり、俺は考えた。ただひたすらに考えた」
　腕を組んだ俺は、重厚さをふんだんに加えた演説を開始した。
「おう、考えて考えて、んで、どうなったわけよ？」と、佐々が何気ない口調でノってきた。
「考えて考えて、俺に足りないものは、スピードだっつー事実が判明した。弱小校のスピードスターにやられてたら、未奈ちゃんに追いつくなんて夢のまた夢だ。というわけで、佐々。いや、成政」
「その言い換えはイミフだけど、何だよ？」
「俺に、足を速くする方法を教えてくれ。Ｃじゃあ、お前がナンバー・ワンだから」
　佐々を凝視して、真摯に告げた。佐々の目が驚いたようにわずかに開く。
「おう、別に良いけどよ。弱点の克服みてーなセコい真似は、しねーんじゃなかったのかよ？」
「ああ、確かに俺の理想は、ブラジル流の小細工なしで相手を圧倒するサッカーだよ。でもな、物事には優先順位ってものがあんだよな。俺は、未奈ちゃんと結ばれるためなら、主義でも信条でも、なんっでも捨てられるんだよ」
「お前、良い顔しながらぶっ飛んだ台詞を吐くよな」眉を寄せる沖原から、呆れた声が飛んだ。
「わかった、教えてやんよ。そん代わり、見返りは要求させてもらうぜ」
「よいよい。見返りでもふかえりでも好きなだけ要求しなさいよ」
「１Ｑ８４、村上春樹か……。見かけによらず読書家なんだな」沖原がぼそっと呟いた。
　俺は、ゆっくりと沖原に視線を移動させた。沖原も、俺から目を離そうとしない。
「あと、沖原。振り分け試験の時は、すまんかった。三試合目の、俺のオーバーラップが不用意だって意見は、冷静に考えると一理も二理もあるわ。点を取った相手選手を褒めんのは、譲れないけどな」
　沖原は、俺の心からの言葉に、「いや、まあ……。謝んなよ。俺の主張も、結果論と言えば結果論だしな。百パーセント俺が正しいってわけでもないだろ」と、目を伏せて反省するかのようにもごもご話している。基本的に柔軟で道理を弁えているやつなのである。
「女子Ａとの聖戦だけどさ、未奈ちゃんを抑えるには、俺らの連携が重要なわけだよ。だから、これまでの確執は華麗に水に流しちまって、気合を入れて練習してこーや」
　力強く述べた俺は、すっと右手を出した。沖原も右手をわずかに出すが、ゆるゆると引っ込めた。再び俺の目を見つめて、いや睨んで、口を開く。
「正直に話すとな。俺、昨日のミニ・ゲームで、お前を……、なんというか、尊敬するようになったんだよ」
「俺を？　何でだよ？」想定外の台詞に驚いた俺は、自分を指差した。
「俺は昨日、水池姉妹の桁外れの強さに、心が折れそうだった。六年間、サッカーをやってきてそれなりに得た自身が、雲散霧消していく感覚だった。そんな中でお前は、一見、へらへらしてたけど、その実、化物二人に挫けずに立ち向かってた。凄いって感じた。お前みたいなサッカーの取り組み方もありなのかもな、って思った」
　沖原は、自分の真の想いを口にしているのだろうけど、俺の頭には、クエスチョン・マークが浮かび始めていた。
　沖原、俺は、自分のやりたいようにやってるだけだぜ？　そんな俺を、お前は尊敬するってのかよ？
　俺の内心の疑問に気づくはずもなく、真実一路って雰囲気の沖原は言葉を紡ぎ続ける。
「俺は、お前と組みたい。お前と組んで、水池を封殺して、Ｂに上がりたい。だから、うまく言えないけど。うん、よろしく」
　静かに告げた沖原は、改めて右手を出してきた。俺は、沖原の手を思っくそ握った。
　かくして、沖星佐ちゅうせいさ三国同盟は成立したってわけだ。ん？　同盟の名称がこじつけ臭いって？　あらゆる意味でスターな俺を文字の中心に据えた、イケてるネーミングだと思わない？
　話し合いの後、少しして、昼食の弁当が届いた。机を突き合わせた俺たち三人は、一緒に食事をした。決戦に関係するあれこれを議論しながら。大いに盛り上がったことは、言うまでもないよね。