神神鳥蝶悪竜神滅

第一章 神蝶と神鳥、邂逅す

18話

　　　　　　　１８

　葬送の儀が終わり、ケイジは聖堂の裏手、墓石が並ぶ広大な草地に埋葬された。その後、老人が短い語りを入れて、神葬は終了した。
　数十人の参加者が、ゆっくりと動き始めた。ユウリも歩き出そうとすると、「ユウリ」と、背後から穏やかな声がする。
　振り返ると、フィアナが立っていた。ユウリをまっすぐに見つめているが、視線にはそこはかとない空虚さがあった。
「一緒に来てほしいところがあるの。このあと少しだけ良いかな？」
　静穏な声音の問い掛けに、ユウリは小さく頷いた。
　するとフィアナは振り返り、歩を進め始めた。ユウリも従いていく。フィアナの足取りは重く、ユウリに向ける背中にも強い憂愁が感じられた。
　聖堂の裏口を抜けて、二人は森に入った。鬱蒼とした木立の間を止まることなく進んでいく。辺りは物静かだが衛星大月の光は優しく、不思議と心が休まった。
　しばらく行くと森が途切れた。「着いたわ」フィアナがぽつりと呟き、ユウリは周囲を見回した。
　三方を樹々に囲まれた草原だった。広さはユウリの自宅の敷地と同程度。前方は崖で、その向こうには宇宙が無限の広がりを見せている。
　視界の下端に何かが映った。ユウリは顔を向ける。
　小さな蝶だった。色は白色。ひらひらと翼をはためかせ、草の間を楽しげに行きかっている。
　ユウリは草地全体に視線を移した。よく見ると至るところに白蝶がいた。
「綺麗というか……。神秘的な場所だな」ユウリは感じたままを言葉にした。
「ここはエデリアの聖地。エデンの頭に当たる場所で、その御力が最も強く表れる場所と言われているの」
　静謐な口調でフィアナが答えた。さあっと風が吹き、草原が揺れる。
「幼い頃からみんなを守れる人になるのが夢だった私は、八歳の時に今の士官学校に入った。でも生徒の九割は男で、体力に劣る私は訓練で辛い思いをする機会も多かった。そんな時、ケイジ先生はいつもここに連れてきてくれた」
　フィアナの口振りには、ケイジへの強い想いが伺えた。
「二人で他愛のない会話をしながら、蝶と星とを眺めてた。すると不思議よね。なんとなく頑張れる気がするの。ああそうそう。戦闘訓練で初めて男の子に勝ったけど、『女だから手加減した』とか子供丸出しの負け惜しみを言われた日は叫んだのよね。『女だからって何よ！　いつかすっごい手柄を立てて、みーんな黙らせてやるんだから！』ってね。あの時の先生の驚いた顔っていったら。ユウリにも見せてあげたかったな」
　優しい声音だった。横顔は、過ぎ去った思い出を懐かしむようなやわらかなものである。
「先生が好きだった。魅力に溢れた人だった。ずっと一緒にいたかった。だけどもう願いは叶わない。だから私は──私は、もう一度叫ぶことにした」
　フィアナは言葉を切ると、大きく息を吸い込んだ。
「先生、ありがとー！　貴方のくれたもの、忘れない！　たくさんの人を守って、いろんな人を幸せにして、いつか私もそっちに行くから！　それまで待ってて！」
　底抜けに明るい大声だった。表情は晴れやかで、眼差しには力があった。
　響きが完全に消えて、草原に静けさが戻った。ユウリは決意を固めて、フィアナに向き直った。
「先生を殺した奴を倒そう。当然、俺も手伝う。いや、『手伝う』は主体性がないな。俺が倒してやる、とでも言い変えとくか」
　きっぱりと告げると、フィアナは小さく微笑んだ。
「ありがとう、ユウリ。正直私、ここに来るまで沈んでた。でも死者を悼むのと落ち込むのとは違う。それに、うじうじは先生が大嫌いだった。だから私は前に進む。決然と、悠々と、確固たる足取りで前に進むのよ」
　いつものフィアナらしい、自信に満ちた物言いだった。ユウリは満ち足りた思いで笑顔を返した。