アラフォー、勇者様溺愛旅~時々魔王も添えて~

奴隷としての生活

　レオン7世の白亜の城より、遥か北。


　極寒の荒れ地に、魔神の居城はあった。




　年中、雪に閉ざされた其処は、最早、悪の祝福を存分にうけ、凄まじい猛吹雪が荒れ狂っている。




　そんな、悪の居城の最下層。


　 世界から忘れ去られたかのような、遥か地下深くに、彼らは居た。




　 かろうじて局部を覆い隠す、粗末な薄い布切れのみしか身につけることを許されない彼らは、何時も、寒さに震えていた。


　与えられる食事といえば、カビかけた固いパンの欠片が一欠片…。


　彼らは、何時も空腹だった…。






　そして、『魔力』の力の源となる、『魔石』を発掘させられていたのだ。


　重い手枷、足枷を嵌められ、魔物どもに、悪戯に鞭打たれる日々………。








かつて、勇者と誉れ高かった、少年マルスと、その仲間達の姿が、そこにあった………。








　いや、彼らだけではない。




　レオン7世をはじめとする、各国の王族達が、重罪人として、この呪われた石切場で働かされていたのだ。




　 女子供は、水汲みをさせられたが、歩くときはケダモノの様に四つ足で歩くことを強要され、あくまでも逆らう矜持の高い妃とその子供達は、従うまで父親が鞭打たれるはめにおちいった。








　そして、やっと長い1日の労働が終わると、今日もマルスにむかって、国王達から、怨嗟の呪詛がなげつけられるのだった………。








　「おお、勇者マルスよっ！ 負けてしまうとは、情けないっ！　おかげで私達は、人としての尊厳を奪われ、呪われた地で、奴隷として、残りの余生を、過ごすはめになったっ！

　それも、これも、すべて、お主が不甲斐ないからじゃっ！！」




　「そうじゃっ！　そうじゃっ！」




　「片田舎の若造がっ！　女神様に選ばれたのが、そもそもの間違いだったんじゃっ！

　あの時、身のほどをわきまえて辞退しておれば、こんなことには、ならなんだものをっ！」




　「恥を知れっ！！」




　「死んで詫びろっ！」








　「てめぇらっ！　いい加減にしろよっ！」








　ただ、黙して俯いて、呪詛の言葉に晒されていたマルスの前に立ちはだかったのは、かつての旅の仲間の1人。


　遥か極東の拳法家、リュインだった。




　「………。」




　無言でマルスを庇ったのは、リュインと同じく、旅の仲間で、ホムンクルスのクロウリーだ。




　「ふんっ！　汚らわしい異民族と、出来損ないの人形風情が、いきがりおってっ！」




　「仲間までも、つけあがっておるようようじゃなっ！」




　「そうじゃっ！　そうじゃっ！」








　「ちょっと、まってくださいっ！」




　 それまで、項垂れて、言葉の刃に黙って耐えていたマルスだったが、仲間を侮辱された途端、猛虎の如く噛みついた。




　「僕のことは、いくら悪く言ったっていい！

でも、仲間のことにを侮辱するのは、やめてください！！」




　これには、流石の王達もたじろいだ。








　が――――――。








　 「お父様達、もうやめてぇっ！」








　 今にも掴み合いの抗争が勃発しようとしていたのを止めたのは、澄んだ少女の心の叫びだった。




　レオン7世の愛娘、ローザ姫である。




　 毎夜繰り返される醜い争いに、心ない者達は我先にと加担し、良識のある者達は、心から涙を流していたのだ。




　「みんな、わからないの？！　こんなことをしていたって、魔神を悦ばせるだけよ！

　 見て！　今もあの水晶玉から、わたくし達のいさかいを、人間の心の弱さを、酒の肴にしているにちがいないわ！」


　ローザ姫の言葉に、皆が我にかえって、頭上を見上げた。




　其処には、人の頭ほどもある水晶玉が光っていて、昼も夜もなく、勇者と王達を観察しているのだった。




　皆、一様にゾッとした。




　 身体と尊厳だけではない。


　『心こころ』まで魔神に蹂躙されるところだったのである。




　「おお、ローザよ。　許しておくれ。 達が愚かだった。

　 勇者よ。　仲間達よ。　酷いことを言った。

どうか、許してほしい……。」




　 先に頭を垂れたのは、レオン7世だった。




　 他の加担していた者達も、見習って次々と頭を下げていく。




　 「…いえ、僕のほうこそ、頭に血がのぼっちゃって…。

恥ずかしいです…。」




　マルスは、ローザ姫を、熱い眼差しで、ありったけの感謝を込めて見つめた。




　 「ローザ姫。　ありがとう。　君のおかげで、僕達は人として、失くしてはならないものを、守ることができたよ。」




　マルスに、面と向かって話しかけられると、ローザ姫は、すっかりやつれた、しかし、美しい白磁の頬を朱にそめる。




　「あの…。　いえ…。　わ、わたくしなんか……。」








　すっかり和やかになった石牢の鉄格子の扉が開かれ、1体の屈強な魔物が入ってきた。




　「そこの女。　服を脱げ。」




　 と、なんとローザ姫を名指する。




　「えっ？！」




　 「魔神様からの御達しだ。　今からお前は服を身につけることすら禁じられる。

さらに、食事も手を使わない犬食いだ。

　ククク…。

本物のケダモノの様にされても、その健気さ、気高さ、失わずにおれるかな…？

　ククク…。」




　 厭らしく嗤いながら、魔物がローザ姫に、穢れたその手を伸ばす。




　「い、嫌ぁっ！！」




　「や、やめろっ！　娘に手を出すなっ!」




　レオン7世が、果敢に挑んだが、呆気なく壁まで吹っ飛ばされ、王は頭を強かに打ち付け、気を失った。




　 「やめろっ！　彼女には指1本、触れさせないぞっ！」




　マルスが、ローザ姫を背に庇った。




　 魔物は厭らしく嗤いながら、歩を詰める。




　「これはこれは、『元』勇者様。　ご機嫌麗しゅう…。」




　ジリジリと、壁まで追い詰められていく…！




　「ククク…。　指1本触れさせないって？ どうやって？

　 剣も無いお前に何ができる？」




　 ついに、壁まで追い詰められた。




　魔物の手が、ゆっくりと、いたぶるように、伸びてくる。








　もう駄目なのか！








　「剣ならあるよっ！！！」








　その叫びと共に、見たこともない風采の『少年』から、マルスに差し出されたのは、遥か彼方。


　『地球』で最強最高の硬度を誇る伝説の鉱物、『緋緋色金ヒヒイロカネ』で『創造そうぞう』された、かの伝説の名刀、『童子切安綱どうじきりやすやすつな』である。