こちら、輪廻転生案内課！

鶏の魂

　休日の朝は少しだけ遅く起きるのが、茜の中でできた決まり事だ。
　輪廻転生案内課は基本土日休みで、規則正しくカレンダー通りの休みがもらえる。毎日亡者の迎えに行くお迎え課は交代で休むシフト制だと天真が言っていたから、課によって違うらしい。
　起きたら、カーテンを開けて、朝ご飯の準備をする。それも平日と変わらないルーティンだ。
　冷凍していたご飯を電子レンジで温めて茶碗に移し、生卵を落として醤油を二回し。混ぜて馴染んだら、卵かけご飯の出来上がりだ。
　茜の毎朝のご飯は、卵かけご飯だ。ここに来てから毎朝食べているが、食べ飽きることはないし、簡単にできて朝にはぴったりだ。
（なんで卵かけご飯なんだろう）
　ふとそんなことを思った。
　生前の記憶はないのに、卵かけご飯は知っている。初日に食べたら、どことなく覚えているようで、きっと生前にも食べていたのだろうと思った。
　朝食を食べて、歯磨きをして、顔を洗い、着替える。買い物くらいしか用事はないが、天気がいいから少し散歩をしてみてもいい。そんなことを思いながら、髪をとかして、食器を洗った。
「いってきます」
　誰に聞かせるでもないその言葉を、誰もいない家の中にかけて、ドアを閉めて鍵をかける。鍵につけたキーホルダーの鈴がちりんと鳴った。
　スニーカーを履いて歩き出す。駅二つ分離れたところに大きなスーパーがあるとインターネットで調べたから、今日はそこに行こうと思ったのだ。
　歩いていっても行けない距離ではないが、軽く一時間はかかりそうだ。自転車でもあればいい運動にもなるかもしれない。お給料が貯まれば、買ってもいい。行動範囲も広がるだろう。
　駅に行ってＩＣカードを改札に触れて中に入る。最初は電車の乗り方も知らなくて、麗と六花に教えてもらったのだ。役所と社宅とその近所だけの生活が、電車を知ってぐっと広がった。
　すぐに来た電車に乗って、二駅。
　地図は頭に叩き込んだし、駅から近くそうだと思ったから、大丈夫だろう。そんなことを思っていると、目的の駅にはすぐについた。電車の窓から大型スーパーの看板が見える。これなら迷わず行けそうだ。
　改札を出れば人が多くて、ここは栄えている町らしい。大型スーパーの看板を目印に、そちらの方へ歩いていく。途中、色々な飲食店が建ち並んでいて、歩くだけで楽しくなる。お昼はこのどこかで食べて帰ってもいいなと思いながら歩いていると、あっという間に大型スーパーにたどり着いた。
　映画館も入っているという大型スーパーは、休日ということで混雑していた。こんなに多くの人が、生前と同じ暮らしをしている。家族連れのような人たち、カップル、友達同士、そんな人たちがあちこちにいて、ここがあの世であるなんて忘れそうになる。
　ぐるりと映画館の上映案内を見たり、服屋や雑貨屋をのぞいたりして、茜は食品売場にやってきた。いつも行っているスーパーでは買えないものがあるのではないかと思って、楽しみにしていたのだ。
　野菜売場で春キャベツを買い物カゴに入れて、魚売場でお刺身盛り合わせを手に取った。レトルト食材の売場では、日頃見ないメーカーのものがたくさんあって、レトルトカレーや中華の素を買った。
　ヨーグルト売場もジュース売場も見たことのないものがいっぱいで、気になったものをカゴに入れていく。だんだんカゴが重くなって、カートを持ってくればよかったと思った頃、視界の端に見たことのある人物がいる気がした。
　そこは卵売場で、そういえば今朝の卵かけご飯で最後の一個だったなと思い出した。
　いつものスーパーより倍近く幅のある卵売場の前にいる一人の男性。その人に、茜は声をかけた。
「川井さん」
「え！？」
　そこに立っていたのは、川井だった。振り返って驚いたように茜を見る。
「あの、えっと……」
「あ、先日訪問させていただいた役所の輪廻転生案内課の八巻茜です」
　戸惑っている川井に、慌てて茜が名乗る。そうすると川井も思い出したのか、ああと納得したような表情になった。
「あの時の、お嬢さんでしたか。先日はお見苦しいところを見せてしまい申し訳ない」
　今日の川井は穏やかな中年男性という感じで、泣いてもいないし、悲壮感もない。
「川井さんもここまで買い物に来るんですね」
「八巻さんも役所の方は社宅で暮らされてるんですよね。ここまで少しあるでしょう」
「大きいスーパーというのに興味があって。ここにしかないものがあるもんですから。すでにカゴいっぱいです」
　そう言って茜が笑ってカゴを持ち上げると、川井もふっと微笑んだ。
「僕もそんなものです。ここでしか買えないものがあって」
「なんですか？」
「卵です」
「卵？」
　川井が卵売場の一番上から、高そうな卵を手に取る。
「これです」
「高そうですね。卵お好きなんですか？」
「養鶏場で働いてたんです。ここに来て。そこの卵なんです。このスーパーか養鶏場でしか売ってなくて。最後の日は卵料理を食べようかと」
「美味しそうですね。私買おうかな」
　茜が川井のいう卵を手に取る。いつもの卵の倍の値段がするが、他に贅沢するわけでもないし、これくらいいいだろう。
「私毎日卵かけご飯を朝ご飯に食べてるんです。だから美味しい卵食べたくて」
「六十年育てた鶏たちなので、そう言っていただけると嬉しいです」
　転生者は一ヶ月前の通知が来た頃から、身辺整理をすると聞いた。仕事を辞め、家のものを処分し、身一つで転生するため役所にやってくるのだと。
　きっと川井も今は養鶏場の仕事を辞め、身辺整理をしているのだろう。茜はあの綺麗に整理整頓された部屋を思い出した。
「転生、もうすぐですね」
　その言葉をかけるのが正しいのかわからない。ただ、今の川井は転生を受け入れているように見えたのだ。最後の晩餐を用意するように。
「そうですね。もうすぐだ」
　その言葉に茜が安堵していると、川井が茜を呼んだ。
「八巻さん」
「はい？」
「鶏は誰の魂なんだと思います？」
「え？」
「鶏だって魂はあります。猫だって犬だって牛だって。ここでは生命は生まれない。ある日突然鶏がやってきて、六十年経つとどこかに連れて行かれる」
「……」
「生前猫を飼ってました。飼っていたというか、うちの庭にやってくる猫に餌をやっていただけですが。しばらくすると子猫を連れてきて、可愛かったですよ。畜生でも愛情はあるのに……私は」
　切実に欲したものを手に入れられなかった者の怨嗟の声がした。
「あの、川井さん……」
「ああ、すみません。では僕はこれで」
　そう言って川井はレジの方へと歩いていった。その買い物カゴの中には６個入りの卵のパックしか入っていなかった。