【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第ニ章 北の地にて明かされる真実

２１．竜車

第008日―２


今回の調査の性質を考えると、目立つのは得策では無いというノルン様の提案で、僕達は衛兵が駆け付ける前に、急いで広場から離れることにした。
向かう先は、東の小高い丘の上に立つこの街の知事、レバン公の館である。
レバン公には、僕達が竜の巣へ向かう準備に協力するよう、予あらかじめ皇帝陛下から内々ないないに通達が出されているそうだ。

道すがら、ハーミルが僕とメイに対して、先程の“襲撃”について改めて謝ってきた。

「ごめんね。ノルンを助けた白馬の王子様の実力、ちょっと試したかっただけなのよ」
「カケル　ハクバニ　ノッテナイヨ？」
「ちょっと、この子なかなか面白いじゃない」

ハーミルは面白いおもちゃを見つけたかのように、メイに抱きつこうとした。
しかしメイの方は、その手をすり抜けて、僕の背中に逃げ込んだ。

「カケルとメイってホント仲良いわね」

茶化すような雰囲気のハーミルに、僕は苦笑しながら言葉を返した。

「それはいきなりハーミルさんが、メイに抱き付こうとしたりするからですよ」
「ハーミルでいいわ。敬語なんて堅苦しいだけでしょ？　私もカケル、メイって呼ばせてもらうから」
「では改めて。ハーミル、宜しく」

ハーミルは気さくで話しやすかった。
話していくうちに、彼女が帝国の武術大会五連覇中である事、魔法は全く使えないが、剣に関しては『剣聖』と畏怖される程の腕前である事が分かった。

「道理であの剣撃、尋常じんじょうじゃ無かったわけだ」

感心する僕に、ハーミルが少し真剣な表情で、顔を寄せてきた。

「ねえ、さっきの“見えていた”んでしょ？　なんで避けなかったの？　もしかして、寸止めってバレてた？」
「いや、あんなの避けられないし、寸止めって分かっていたら、あんなに焦らなかったよ」
「本気の剣撃だったんだけどな～。見切られたのはいつ以来かしら？」
「ハーミルの本気の剣撃ってよく分からないけど、全然見切れてないからね」
「まあ、私の剣撃見切れるレベルだからこそ、ウルフキングも一撃だったのかもね。帝都に戻ったら、一度死合しようね」
「……もしかして、ハーミルってあんまり人の話聞かないタイプ？」

しかも彼女が口にした“しあい”、絶対に“試合”じゃなさそうだったし……

僕達の話を横で聞いていたらしいノルン様が、思わず噴き出した。

「ハーミル、おぬしの性格がカケルにばれていっておるぞ」


昼前、僕達はレバン公の館に到着した。
館はアルザスのリュート公の館に似た雰囲気の建物であった。
ノルン様が入口の衛兵に来意を告げると、僕達はすぐに応接室に通された。
待つ事数分で、恰幅かっぷくの良いエネルギッシュな感じの、壮年の男性が部屋にやってきた。
彼はノルン様の前で、片膝を付き臣礼を取った。

「ようこそお越し下さいました、ノルン殿下」
「レバン公よ、此度こたびは面倒をかける。早速だが、準備の方はどうだ？」
「は、仰おおせの通り、竜車をご用意してございます」
「りゅうしゃ？」

耳慣れない単語を聞いて、思わず首を傾げてしまった僕に、ノルン様がその言葉の意味するところを簡単に説明してくれた。

竜車とは、その名の通り、馬では無く竜が引く乗り物なのだという。
竜と言っても、翼は無く、その姿は僕達の世界の恐竜、アンキロサウルスに近い。
馬よりも速度は落ちるものの、遥かに優れた耐久力を持っており、悪路においてこそ、その真価を発揮するらしい。
北方の帝国支配限界以遠の地は、当然街道も整備されておらず、道無き道を行く、こうした小型――とはいえ、馬と比べれば倍位は大きいらしいけれど――の地竜が引く乗り物が重宝されているそうだ。

「すぐに出立できるか？」

ノルン様の言葉に、レバン公がやや困ったような顔になった。

「は、すぐにでも。と申し上げたい所なのですが、少し準備にお時間を頂けないでしょうか？　丁度今、人が出払っておりまして」
「何かあったのか？」
「いえ、実は先ほど、ならず者共が広場で騒ぎを起こした、との知らせが入りまして……」

レバン公の話によると、広場でデートをしていた男女二人組の冒険者達に、後から来た女冒険者が突如切りかかり、そこへもう一人の女冒険者が乱入して騒ぎが大きくなり、最終的には巨大な火球が広場の上空で爆散し、憩いこいの場が大パニックになったのだそうだ。
衛兵が駆け付けた時には、騒ぎの元凶げんきょうと思おぼしき四人の冒険者達は、どさくさに紛れて逃のがれ去った後だったという。
彼は最後に、死傷者が出なかったのは不幸中の幸いだった、とも付け加えた。

「強力なモンスターの生息域に近い事もあって、荒くれ者供が集まりやすい街ではあるのです。しかしだからこそ、街中の平穏を乱す者には毅然とした姿勢で臨みませんと！」

根が熱血なのであろう、レバン公が拳を握りしめ、顔を紅潮させて憤慨した。
僕は背中に変な汗が湧いてくるのを感じて、思わずノルン様の方に視線を向けた。
彼女は表情を引きつらせながら、ハーミルの方を物凄い形相で睨んでいた。

「でも、火球を打ち上げたのは私じゃないよね？」

睨まれるのは心外だと言わんばかりに、ハーミルが口を尖らせ、メイの方を見た。
メイはそもそも話に関心が無いのか、いつも通りぼーっとしていた。

そんな僕達の様子を不審に感じたらしいレバン公が、改めてノルン様に問い掛けた。

「なにか……事情を御存じなのでしょうか？」

ノルン様が少しの間、眉をひくひくさせた後、頭を下げた。

「す、すまぬ！　その慮外者りょがいもの（※ならず者）共とは我等の事だ……」

観念した感じのノルン様は広場での詳細を説明し、ハーミルとメイにも無理矢理頭を下げさせた。

「ま、まあ、ノルン殿下はあくまでも騒ぎを止めようとされた、という事で……」

レバン公は引きつった笑顔で、今回の件は不問にさせて頂きます、と話してから、出動させていた衛兵達を館に呼び戻した。


お昼ご飯をレバン公の館で御馳走になった後、僕達は午後の早い時間に出発する事になった。
準備を終えた僕達が表に出ると、館の前には既に二頭立ての竜車が用意されていた。
竜車の傍かたわらに、1人の壮年の男性が立っていた。
彼はノルン様に気付くと片膝をつき、臣礼を取った。
レバン公が、その男性を僕達に紹介してくれた。

「この者はピエールと申しまして、竜車の扱い、北方の地理共に精通しております。どうぞお連れ下さい」

ノルン様が頷うなずき、ピエールに声を掛けた。
「ピエール、そなたも共に旅する仲間だ。堅苦しい礼は無用ゆえ、立つが良い」

立ち上がったピエールさんが、改めてこれからの旅路について提案してきた。

「竜の巣まではここから辺境の村々を経由して、竜車で三日ほどかかります。まずは竜の巣に一番近い村、ガンビクを目指し、そこで竜の巣の最新情報を得られてはいかがでしょうか？」


竜車に乗り込んだ僕達は、レバン公に見送られる形で、マーゲルの街に別れを告げた。


街を出てしばらく進むと、周囲の情景は、次第に木々も疎まばらな荒野へと変わって行った。
ピエールさんが操る幌付きの竜車の中、僕達は四人――ノルン様、メイ、ハーミル、そして僕――で車座に座っていた。
内部は質素ながらも生活用品が揃そろえられ、簡易的なしきりも設置でき、そのまま寝泊まりする事が可能な構造になっていた。
車体に何らかの工夫が施ほどこされているのか、荒れ地を走っているにも関わらず、振動は殆ほとんど伝わってこない。
僕はノルン様に気になる事を聞いてみた。

「ところで竜の巣には、ナイアさんに会いに行くんですよね？　正確な待ち合わせの時間ってもう決まっているんですか？」
「勇者ナイアは複数の使い魔を使役し、気配感知に長たけておる。我等が近づけば、彼女の方から接触してくるはずだ」

ハーミルも苦笑を浮かべて、幼い頃の思い出を披露してくれた。

「ナイアはそういうの昔から得意だったもんね。子供の頃、あの子が加わるかくれんぼほど、つまらないものは無かったわ」
「ともかく、勇者ナイアと合流した後は、第二の宝珠についての調査だ。知らせでは、勇者ナイアは宝珠の所有者と交戦したらしい。交戦した相手がその場で宝珠の力を開放しておれば、私であれば、なんらかの残滓ざんしを感じ取れるはずだ。それを宗廟そうびょうの時と比較すれば……」
「宗廟の時？」

首を捻ひねる僕を見て、ノルン様が何かに気が付いた顔になった。

「ん？　そうか、カケルには、最初にそなたに助けてもらった時の私の調査の件、伝えておらなんだか」

そう前置きしたノルン様は、宗廟を調査第15話した時の話を簡単に説明してくれた。