【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第四章 すれ違う想い

５２． 結社

第017日―２


「あなたはカケル君を助けて、一緒に彼の力の秘密を探りたいのよね？」

ミーシアのその言葉で、ハーミルの中の警戒心が最高レベルに跳ね上がった。
ミーシアは笑顔のまま、言葉を続けた。

「安心して。私達も彼を支えたいと思っている仲間よ。って、突然こんな話をしても信じて貰えないと思うけれど、会ってもらいたい人がいるの」
「私を攫さらっても、あんまり利用価値無いと思いますけど。剣で切り抜けるか、自害するかですし」
「ふふふ、イクタスの言う通り、気の強いお嬢さんね。でも約束するわ。私達はあなたがカケル君の味方である限り、決してあなたに危害を加えない」

ハーミルはミーシアの目をしばらくの間じっと見つめた後、口を開いた。

「時間は1時間。時間内でも、私がその人物との会見に価値が無い、と判断したらすぐ帰らせてくれる事。これが条件よ」

ミーシアが頷うなずいた。

「じゃあ、早速案内するわ」


ミーシアはすぐ近くの古民家へとハーミルを案内した。
古民家の扉を開けると、見知った顔がハーミルを出迎えた。

「ようこそ、『結社イクタス』へ。わしが副総裁のイクタスじゃ」
「イクタスさん？　こんな所に居たんですね。皆心配していましたよ。急に居なくなるから」

気さくな感じでそう口にしながらも、ハーミルは油断なく、イクタス、ミーシア、そして周囲の様子に視線を巡らせた。
イクタスやミーシアからは、毛先ほどの殺気も感じられない。
この古民家も、外観同様、内部も至って普通の調度品があつらえてあり、罠が仕掛けられている気配もない。
少なくとも、ハーミルの感覚では危険を感じられなかった。
ハーミルはイクタスに話しかけた。

「ところで、結社イクタスって何ですか？　ミーシアさんが会わせたかった人物って、あなたですか？」
「残念ながらわしでは無い。おぬしに会わせたいのは、当結社の総裁じゃ。おぬしの知りたい事全て、直接、総裁の口から聞けると思うぞ」

そして奥へ続く廊下を指差しながら、ミーシアにハーミルを案内するよう促うながした。
ハーミルが、ミーシアについて行くと、廊下の突き当りに扉があった。

「失礼します」
『どうぞ、お客人を中へ』

促されて、ハーミルだけが部屋の中に入った。
後ろで扉が閉まる。
鍵がかけられた気配は無い。
窓の無いその場所は、広目の書斎のような部屋であった。
中央部分には、巨大な半透明のクリスタルが浮遊している。
そしてそのクリスタルの向こう、正面の机には、灰色のローブを目深まぶかに被かぶった何者かが座っていた。

『ようこそ。貴女あなたとこうして話せる日を心待ちにしていました』

年齢不詳、性別不詳のその何者かは、にこやかに語りかけてきた。


ハーミルには、目の前の人物の年齢、性別を推し量る事が出来なかった。
身に着けている灰色のローブかこの部屋、或いは両方に、何らかの細工が施されているようであった。

「あなたが結社イクタスの総裁さん？　どう言ったご用件かしら？」
『話をする前に、これだけは確認しておきたい。まず大前提として、貴女はいかなる事があっても、カケルを守り抜く覚悟をお持ちか？』
「私の望みは彼の望みをかなえる事。それを妨げるものは、例え相手が帝国といえども戦う覚悟よ」

改めてハーミルは、自身の決意を披露した。
ハーミルの言葉に、相手は深く満足しているようであった。

『素晴らしい覚悟だ。やはり貴女なればこそ、大事を話せる』
「大事？」
『17年前、イクタス、エンリルそしてディースの三人が、『彼方かなたの地』への扉を開き、そこに居た守護者を見出したことは、貴女も知っているはずだ』

ハーミルは頷いた。
その話第40話は、北の塔最上階で、イクタス本人の口から聞いた。

『彼等は知的好奇心から、『彼方かなたの地』への扉を開いた……少なくとも、イクタスとディースはそうであった。そして守護者は彼等の要請に答えて、彼等と共に『彼方かなたの地』を去る事を選んだ。最初、彼等と守護者は友好的な関係を結び、守護者は『彼方かなたの地』に蓄えられた莫大な霊力の結晶、霊晶石を大量にこの世界へもたらした。それは本来、この世界の人間には利用不可能な霊力を、一定条件下で利用可能にする物であった』

総裁を名乗るその人物は、ローブの陰から、ハーミルをじっと見つめながら話を続けた。

『ところがエンリルは違った。彼が『彼方かなたの地』へと足を踏み入れ、守護者をそこより連れ出したのは、実は自身の秘めたる野望の為であった。彼は『彼方かなたの地』に蓄えられた霊力と、守護者自身の力を我が物にせんと望んでいた。彼の野望に気付いた守護者は、イクタスと共に彼と袂たもとを分わかった。彼が霊晶石の力で魔王となった後、イクタスと守護者はこの結社を作った。そして心ある同志達を集め、魔王エンリルから、守護者を守り続ける事にしたのだ』
「あなたは“守護者”……って口にしているけれど、それはカケルの事じゃないわよね？　カケルは守護者の力を継承した、そうイクタスさんは話していたけれど、“『彼方かなたの地』から連れ出された守護者”をあなた達は守っているわけよね？」
『我等の目的は、守護者の力を個人の野望に利用される事を防ぐ事。故に、今の我等が守るべき対象は、守護者の力を継承したカケルだ』
「カケルに力を継承させたという、その“元”守護者はどうなったの？」

ローブの陰に隠されているその人物の貌かおに、幾ばくかの寂しさが点ともった。

『ある事情からカケルを救うため、守護者はカケルに自身の全て――守護者としての力――を与えた。そして『彼女』は人間になった』
「つまりあなた達は、私もこの結社と協力ないし、結社の一員として、カケルを共に支えていこう、そういうわけね？」
『その通りだ。どうか我等に力を貸して欲しい』

ハーミルは、目の前の人物の見えざる貌かおをじっと見つめた。

「あなたの話は分かったわ。でも、あなた達がカケルを利用しないと言い切れる？　魔王エンリルのように、野望を隠してないという保証は？」

ローブの下の口元に笑みが浮かんだ。

『さすがは剣聖ハーミル。一筋縄では協力を取り付けられぬか』

そして少しの間を置いて、言葉を続けた。

『実は、私にも初めて人を愛するという感情を知った瞬間があった……まあ、正確には思い出した、と言うべきか……』

唐突に聞こえる話題転換に、ハーミルが怪訝な顔をした。
しかしその人物は、彼女に構わず言葉を継いだ。

『とにかく、精一杯の告白を試みたのだ』

話しながら、その人物が、顔を隠すローブに手をかけた。
そして、それをゆっくりと脱ぎ去っていく。
声が次第に明瞭になり、カケルの中にいたハーミルが、カケルと共に聞いたあの声で、あの言葉が紡つむがれた。


『私と共に、悠久の時をこの世界で過ごしてみぬか？　と」