【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第五章 正義の意味

１２０． 幻影

第042日―４


軽い眩暈めまいのようなものを感じた後、僕達は、どこかの祭壇への転移に成功していた。

「ここが四百年前のあの時の祭壇と同じ場所のはずだけど……」

場所だけでは無く、時間まで移動していたらどうしようと、若干不安になる僕に、ハーミルが言葉を返してきた。

「ここ、宗廟の祭壇よ。私が2年前第26話に来た時と同じ。ほら、あそこの祭壇の壁にナレタニア帝国の帝旗が掲げられているわ」

祭壇の様子は、四百年前の記憶の中のそれとは、すっかり様変さまがわりしていた。
しかし僕は、この場所こそが、あの時の“触手”騒ぎの現場であることを何故か確信出来た。
ハーミルは少し懐かしそうに、そしてジュノは物珍しそうに、辺りを見回している。

とにかく、当初の目的――“触手”騒ぎの現場となった祭壇と、宗廟が同じ場所かどうかの確認――は、これで達成出来た。
とは言え、せっかく来たんだし、一応……

「じゃあ、ちょっと祭壇を調べてみるよ」

僕は二人にそう声をかけ、祭壇に歩み寄った。
そして祭壇に手を触れ、霊力を展開した。
しかし何も見えてこない。
僕は心の中に、四百年前のあの“触手”騒ぎの情景を思い描きつつ、さらに展開する霊力を増大させていった。

突然、僕の視界が……白く……
…………
……


気付くと僕は、虚無とも言うべき空間にいた。
上下左右も分からず、ともすれば、自分の存在そのものもあやふやになりそうな不思議な感覚。
突然、何者かの“声”が響いた。


―――ここへ入り込めるとは……お前は、一体何者じゃ？


魂そのものを凍えさせるような、凄まじい力を孕はらんだ“声”。
僕は“声”の方向を探ろうと懸命に首を動かそうと試みたけれど、何故かうまくいかない。
その内、体中の感覚が次第にあやふやになってきた
まるでこの空間そのものに、自分の存在が溶け込んでいくような……

『飲まれるな！　しっかりしろ！』

またも別の“声”が聞こえた。
それは最初の“声”とは異なる、叱咤するような、しかし慈愛に満ちた声。
懐かしく、そして決して忘れる事の出来ない声！

「サツキ……？」


―――ほう……私に触れて、まだ自我を保ち続ける事が出来るのか


『あの声を聞いてはならぬ。霊力を展開してここから脱出するのだ！』

僕の呟つぶやきに、二つの“声”がほぼ同時に反応した。
僕は二番目の“声”の言葉通り、霊力を展開しようと試みた。
自身の深淵へと意識を集中し、光球を顕現した。
光球が燦然と輝く太陽の如く、僕自身の魂を煌々と照らしだした。
次第に自身の存在そのものが、はっきりと輪郭を取り戻していく。


―――覚えているぞ。お前のその忌々しい魂の色を。しかし……そうか、お前は“今から”だったな。ここでお前の自我を崩壊させる事が出来るのかどうか、試してみるのも一興か……


僕は若干、意味不明な物言いのその“声”の方向に顔を向けた。
今度は、“声”の主あるじを視界に捉とらえる事に成功した。
しかしなぜか、見えているはずのその姿を認識出来ない。
僕は“声”の主を認識しようと、さらに霊力を高めていった。
展開する霊力量と比例するかの如く、“声”の主の姿が、周囲の空間からにじみ出てくるように、ゆっくりと浮かび上がってきた。
その姿は、細身の女性を思わせた。
さらにその顔をはっきりと確認しようとした時、再び別の“声”が聞こえた。

『今はまだ見てはならぬ。戻れなくなるぞ』

同時に、僕は右腕に焼け付くような痛みを感じた。
見ると、右腕に嵌はめている腕輪が、眩まばゆいばかりの輝きを放っていた。
視界がその輝きで埋め尽くされた瞬間、周囲の情景がいきなり切り替わった。


そこは先程まで僕がいた宗廟の祭壇であった。
祭壇の壁にはナレタニア帝国の帝旗が掲げられている。
しかし一緒に来たはずのハーミルとジュノの姿は無く、代わりに宝珠を顕現したメイが、夢遊病者のようにふらつきながら立っていた。

「メイ！」

慌てて彼女に駆け寄り、彼女の身体を支えようとして……

その身体をすり抜けた！？

一瞬、何が起こったのか混乱しかけたけれど、僕はすぐに、これが、かつて帝城最奥の祭壇で過去に行われていた儀式を“視た第87話”時の感覚と同じである事に気が付いた。

恐らくこれは、メイが以前に宗廟の祭壇の封印を解きに来た第58話時の情景に違いない。

と、祭壇から突如閃光が放たれて、メイの額の宝珠を貫いた。
メイの意識が落ち、いつぞやのように仰向あおむけに横たわったまま、彼女の身体は中空に浮かび上がった。
そして彼女の額の宝珠から、触手のような怪しい力の揺らめきが立ち上った。
僕はこれが既に過ぎ去った過去の幻影である事を、頭では理解していた。
しかし思わず霊力を展開して、彼女をその呪縛から解き放とうと試みてしまった。
それに呼応するはずの無いメイが、唐突に目を見開いた。
彼女はゆっくりと首を僕のいる方向へと動かした。
彼女が一瞬怪訝そうな顔第5話をした瞬間、再び僕の視界を白い光が覆い尽くしていく……
……
…………


「……ケル！　カケル！　しっかりして」

誰かが懸命に呼びかける声が聞こえてくる。
どうやら、この場でかつて起こった出来事を幻視して、いつのまにか気を失っていたらしい。
床に倒れた時にぶつけたのであろう、身体のあちこちが痛い。
呻うめきながら身を起こした僕に、ハーミルが抱き着いてきた。

「カケル！」
「ハーミル、苦しいよ」
「気分はどう？　なんともない？」
「大丈夫だよ」

僕は彼女を安心させようと、抱きしめられたまま、動かせる範囲で腕を動かして見せた。
それを目にしてようやく安心してくれたのか、ハーミルが僕を解放した。
僕は改めて周囲に視線を向けてみた。
見た感じ、意識を失う前と、別段変化は無さそうだった。

僕は改めて二人に聞いてみた。

「えっと……気絶していた、んだよね？」
「ああ、ほんの数秒だけどな。突然ぶっ倒れて白目向くから、オレまで慌てたじゃないか」

ジュノが少し不貞腐れたような感じで、簡単に状況を説明してくれた。
それにしても先程の一連の情景は、数秒よりも、もっと長く感じられたのだが。
向こうで“視えた”時間は、こちらの世界の実時間とは、流れる速さにでも違いがあるのだろうか？

今“視えた”情景について思いを巡らそうとした時、ハーミルが問いかけてきた。

「ねえ、何が“視えた”の？」

僕は改めて、今“視えた”情景について、二人に説明した。

不可思議な空間で話しかけてきた謎の“声”。
唐突に“視えた”メイがこの場所で過去に行っていた儀式の情景。

特に、あの“声”は何だったのだろう？
聞こえた“声”のうち、一つは『彼女サツキ』に間違いないと感じられたけれど。

話し終えると、ジュノがいくつか質問をぶつけてきた。
ジュノはハーミルほど、僕の事情や霊力に詳しくない。
問われるがままに答えつつ、僕はハーミルに視線を向けてみた。
彼女はじっと物思いにふけりながら、自分の右耳に付けているピアスを触っていた。

時々やっているアレ、本人は気付いていないみたいだけど、癖なんだろうな……

そんな事を考えていると、何故か今回に限って、彼女が手を触れているそのピアスに違和感を覚えた。
その違和感の正体を確かめようとした僕は、彼女のピアスが霊力による仄ほのかな光を放っている事に気が付いた。

なぜハーミルのピアスが、霊力を発しているのか？

不思議に思った僕は、彼女に声を掛けた。

「ハーミル、そのピアス？」

しかし彼女は眉根に皺を寄せたまま、僕の呼びかけに反応しない。

何か別の事に集中しているような？

僕はハーミルの目の前に回り込み、彼女の顔を覗きこむような姿勢で、もう一度声を掛けた。

「ハーミル？」
「ふぇあっ！？」

ハーミルが、素っ頓狂な声を上げて仰のけ反ぞった。