【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第六章 神に行き会いし少年は世界を変える

１７７． 捨子

１５日目―――２


「ちょっと気になっていたのですが、どうしてこの村の皆さんは、シャナさんを“様”付けで呼んでらっしゃるんですか？」

僕の問い掛けに、ゼラムさんが穏やかな表情で言葉を返してくれた。

「そりゃ、シャナ様はわしらを救ってくれた大恩人で、今もこの村に恵みをもたらしてくれている聖女様だからですよ」
「聖女様？」
「そう。まさに聖女様だ」

ゼラムさんは一度紅茶に口を付けてから、言葉を続けた。

「実は、わしらは以前、ここからさらに西の洞窟に住んでおったのです。ところが神様を怒らせてしまう出来事がありましてな。神様から頂いていた洞窟から追い出されて、このジャングルに追放されてしまったのですが、その苦境からわしらを救って下さったのがシャナ様なのです」
「神様を怒らせたって……何があったのか聞いても良いですか？」
「少し長くなりますが、宜しいでしょうか？」

僕が頷うなずくのを確認してから、ゼラムさんが語りだした。

今から15年ほど前、まだ獣人達が洞窟住まいをしていた頃、村の若夫婦が森で赤子を拾ってきた。
赤子はエルフの女の子であった。
子供がいなかった若夫婦は、その子をまさに神様が授けてくれたものと考え、『ポポロ』と名前をつけ、大切に育てる事にした。

「……ポポロは幼い頃から利発な子でした。おまけに物心ついた頃から、わしらには見えないものが見え、聞こえない声が聞こえるようにもなったのです。ポポロはそれらを“精霊”だ、とわしらに紹介してくれました。まあ、もっとも、小さいポポロがいくら“光の渦”やら、“歌う声”について教えてくれても、わしらには、さっぱり見えも聞こえもしなかったのですが」

ゼラムさんは、その当時の事を懐かしむような笑顔になった。

「実のところ、ポポロから精霊の話を聞いた当初、わしらは、よくある子供のおとぎ話程度にしか思っていなかったのです。ところがその頃から、ポポロが触れると、淀んだ水が清らかな水に変わり、枯れかけていた畑の作物が瑞々みずみずしく蘇よみがえるようになりました。それでわしらは、ポポロの精霊の話を信じる事にしたのです」

ポポロのお陰で、獣人達の生活環境は飛躍的に向上した。
やがて獣人達の中には、洞窟を出て、外に小屋を建てる者も現れた。
しかし幸せは、長くは続かなかった。

「5年前、突然、神都から守護者様が来られました。守護者様は、ポポロの育ての親が、実はポポロを攫さらった大罪人である、と話され、彼等を捕縛しました。そして、ポポロは本当の両親のもとに戻されるべき、とも話され、親子共々、神都に連れていかれてしまったのです」

それまで静かに聞いていた『彼女』が口を挟んできた。

「その守護者とは、群青ぐんじょう色の癖っ毛の男では無かったか？」
「そうです。よく分かりましたね」

ゼラムさんは不思議そうな顔をしていた。
どうやら彼は、『彼女』の事を守護者の一人だとは、まだ気付いていないようであった。
一方、『彼女』の顔には、何故か少し焦りの色が浮かんでいた。
僕は助け舟のつもりで口を開いた。

「実は僕達、前に守護者の方々をお見掛けした事があったんですよ」

別に嘘は言っていない。
ヨーデの街の外、『彼女』に失神させられる直前、僕は中空に浮かぶ『彼女』以外の4人の守護者達と対峙していた。
彼等の中に、確か群青色の癖っ毛の男性の姿もあった。

茶菓子を口に運んで一息ついたゼラムさんが、話を再開した。

「わしらはどうしてもその若夫婦が、ポポロを誘拐してきた、とは信じられなかった。それで皆で相談して、ポポロがわしらの村に来た経緯を再調査して頂くよう、神都に嘆願書を出す事にしたのです」

嘆願書を持って神都に向かった村の若い獣人は、何日待っても帰ってこなかった。
皆が心配していると、２週間後、村に兵士達を率いた代行者エレシュが現れた。
彼等によって、獣人達は女神の裁定に疑いを挟んだ大逆人として洞窟を追われ、このジャングルへと追放されてしまった。
モンスターのはびこる瘴癘しょうれいのジャングルの中で、獣人達は神様を怒らせてしまった事を激しく後悔した。
彼等はただ、静かに死を待っていた。
そこへ、突如シャナが現れた。

「実は、シャナ様は、ポポロとお姿がそっくり同じなのです。だから最初、シャナ様が現れた時、わしらはポポロが帰って来たかと思った位でしたよ」

しかし彼女は、自分はポポロでは無く、彼女に協力してきた精霊である、と語った。
シャナはまた、精霊は形ある存在を介してしかこの世界に力を及ぼせない事、
今までは、ポポロを介して獣人達を手助けしてきた事、
しかしポポロが連れ去られてしまったので、これからは彼女自身が実体化して、彼等を助けていくつもりである事等を順々に語った。
そして彼女は、彼等をこの結界に守られた静かな湖畔の地へと導いてくれたのだという。

「シャナ様のおかげで、わしらは洞窟に住んでいた時以上に、良い暮らしをさせてもらえています。正直、なぜ精霊であるシャナ様が、ここまでわしらに良くして下さるのか分からないのです。聞いてもニコニコしてらっしゃるだけなので」

話を聞き終えた僕は、気になる事を聞いてみた。

「ポポロとそのご両親は、結局、どうなったのでしょうか？」

ゼラムさんが表情を曇らせた。

「それが……神都に嘆願書を持って行った若者共々行方知れずのままなんですよ」
「そうなんですね」
「皆、どこかで元気にしていれば良いのですが……」

そのゼラムさんの言葉が言わるか終わらないかの内に、『彼女』が口を開いた。

「ポポロと申す少女のその後に関しては分からぬが、それ以外の者達は皆、主しゅによって処断された」
「えっ！？」

僕とゼラムさんが、同時に絶句した。
『彼女』の顔は蒼白であった。
『彼女』がゼラムさんに向き直った。

「店主よ、実は私は守護者だ。だから5年前に仲間の守護者ガンマが、その若夫婦を神都に連行してきた事も、大罪を犯したとして、主しゅの命で処断された事も、その後嘆願書を持ってきた若者が、主しゅの裁定に異を唱えたという事で、やはり処断された事も全て覚えている。お前達が洞窟を追われ、ジャングルを彷徨さまよう事になった事までは知らなかったが……」

ゼラムの顔をしっかりと見ながら話す『彼女』の顔が歪んだ。

「あの時の私は……主しゅの裁定に何の疑念も抱かなかった……だから……すまない」

『彼女』の目から大粒の涙がボロボロとこぼれ出た。
そんな『彼女』の背中にそっと手を添えた時、背後から声を掛けられた。

「守護者よ、あなたは、自分を責める必要はない」

振り返ると、店から部屋への上り口にシャナが立っていた。
どうやらゼラムさんが話していた村の見回りを終え、戻ってきたところのようだ。
ゼラムさんが、シャナに軽く会釈をした。

「シャナ様、おかえりなさい。ご苦労様です」

シャナは静かに笑顔を返してから、僕達3人が座る部屋へと上がって来た。
シャナに気付いた『彼女』は少し嫌な顔をして、慌てて涙を拭った、
そんな『彼女』の傍に腰を下ろしたシャナが『彼女』に語り掛けた。

「あなたが私を好ましく思っていないのは知っている。だけど、これだけはあなたに伝えておきたい」

シャナは言葉を切り、改めて『彼女』を眩まぶしそうに見つめた。

「名も知らぬ獣人達が殺された事に涙できる今のあなたに、私は敬意を表する。そんなあなただからこそ、救世主はあなたと出会い、あなたを選んだのだと思う。あなたこそ、救世主を救世主たらしめる存在。私には先読みの力は無いけれど、なぜかそれだけは確信出来る」

『彼女』はちらっとシャナの方に視線を送った後、再びそっぽを向いた。
そしてそのまま、シャナに問い掛けた。

「……お前は、昨日もカケルを救世主と呼び、主しゅを打倒して欲しい、と話していたな。やはり、お前達からこの世界を奪った主しゅが憎いので、復讐したいという事なのか？」