【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第七章 忍び寄る悪夢

１９４．嫉妬

１６日目―――１３


「救世主！」

シャナは、いきなり気を失ったカケルに駆け寄ろうとした。
しかしそれは、素早くシャナの前に立ちはだかったサツキによって阻止された。

「守護者よ、救世主が倒れた。今は嫉妬で争う時ではない」

抗議の声を上げるシャナに、やや冷たい視線を向けた後、サツキが口を開いた。

「心配するな。カケルは限界を超える霊力を展開しようとして、一時的に気を失っただけだ」
「限界を超える霊力？　一体何のため？」
「カケルの事だ。恐らく、お前を元の世界に送り返してやろうとしたのだろう」
「元の世界？」
「精霊の娘よ。お前は少し、現状認識に誤りがあるようだな。今は、あれから数千年経過している。今の私はかつての守護者ではなく、カケルに貰もらったサツキと言う名を有する存在だ」

そう前置きしてから、サツキは改めて、魔神の呪いを含めて、シャナに現在の状況について説明した。
驚きの表情でサツキの話を聞き終えたシャナは、意外な事に微笑んだ。

「あの世界は救世主によって解放された。あの世界での私の役目はもう終わり。今更無理矢理戻る必要は無い。これからは、救世主の傍で彼を支えていく」

シャナの言葉を聞いたサツキの機嫌が明らかに悪くなった。

「もはやカケルに対する好意を、隠すつもりも無くなったらしいな。しかしお前の思い通りには、事は運ばぬぞ。先程も教えてやった通り、この地に縛られている私と違って、外の世界には自由に行動出来る状態のもう一人の私がいる。つまりお前の入り込む隙間は無いという事だ」

シャナが当惑したような顔になった。

「私は前から話している通り、救世主をあなたから奪おうとか、そういう考えは持っていない。私が勝手に救世主を支えたいと願っているだけ。だから安心して」
「その言い方で、安心しろと言えるお前を逆に尊敬するぞ」

皮肉がこもったサツキの言葉を、大して気にしている風でも無いシャナは、再びカケルに心配そうな視線を向けた。

「救世主はまだ目を覚まさない」
「ここは霊力が満ちている。だから直じきに……」

言いかけて、サツキは考えた。

この精霊の娘に、自分とカケルとの絆きずなを、もう少し見せつけといた方が良いかもしれない。

サツキは極めて何でもない風を装いながら切り出した。

「まあ、“私なら”カケルに霊力を分け与えて、カケルの目覚めを早める事が出来よう」

そう“理由付け”を口にした後、サツキは髪をかき上げ、倒れているカケルの顔に、自分の顔を近付けた。
自然と顔が赤くなり、心臓の鼓動が早くなる。
そのままカケルの唇に自身の唇を重ねようとして……

ふと、自分に向けられる、シャナの冷さめた視線が目に入ってしまった。

そのタイミングで、シャナが口を開いた。

「守護者よ、霊力を分け与えるというより、単に救世主と口付けを交わしたいだけに見えるのは、気のせいだろうか？」
「な、な、何を根拠にそのような事を！？　私は決して、カケルとキスして、それをお前に見せつけてやろうとか、そんな下卑た考えは……」
「私はそこまで言っていない」
「〇※▽□！！？」

サツキが激しく動揺する中、カケルが目を覚ました。



…
……
…………
「ふえっ！？」

ふえっ？

意識が戻ってきた僕の耳に、いきなり素っ頓狂な悲鳴が聞こえてきた。
ふらつきながら身を起こすと同時に、『彼女サツキ』が大きく身を仰のけ反ぞらせた。

もしかして、驚かせてしまったのだろうか？

僕は素直に謝った。

「ごめんね。ちょっと気を失っていたみたいなんだけど……」
「よ、良かった。気が付いたか。心配したぞ」

そう言葉を返してきた『彼女サツキ』に、シャナが何故か生暖かい視線を向けている。
違和感を覚えた僕は、二人に声を掛けた。

「二人とも、僕が気を失っている間に、何かあった？」

『彼女サツキ』が取り繕つくろったような雰囲気で言葉を返してきた。

「な、何でもない、何でもない。少なくともカケルが心配するような出来事は、何も起こってはいない。うん」

しかし言葉とは裏腹に、『彼女サツキ』の態度は明らかに挙動不審だ。
もしや何か不測の事態が……
と思いかけた時、シャナが声を掛けてきた。

「救世主、安心して。本当に何も起こってはいない。勝手に自家撞着（※言動と行動がチグハグな状態）に陥っている守護者が、勝手に慌てているだけ」
「自家撞着？　慌てている？」
「き、気にするな！　こら！　精霊の娘よ！」

『彼女サツキ』がシャナに駆け寄り、二言三言、何かを囁ささやいた。
それに対して、シャナは微笑みを浮かべたまま頷うなずき返している。

二人の様子を見ている内に、僕は大事な事を思い出した。

「そうだ、シャナに謝らないと。実は……」

しかしシャナはやんわりと僕の言葉を制してきた。

「この世界が、私の元いた世界から見て、数千年後の延長線上にある事は知っている。さっき守護者が説明してくれた。けれども私にとっては、救世主の傍にいる事だけが一番大事。今更元の世界に戻りたいとは思わない」

そして彼女は居住まいを正すと、言葉を続けてきた。

「救世主。あなたは、私達の世界を解放してくれた。だからこれからは、あなたの傍で、あなたに尽くさせて欲しい」
「えっ？　でも……」

僕はシャナのすぐ傍に立つ『彼女サツキ』に視線を向けた。
『彼女サツキ』は不機嫌そうに、そっぽを向いていた。
僕の視線に気付いたらしいシャナが、再び口を開いた。

「もし私が傍にいるのが迷惑なら、せめて救世主の世界に連れて行って欲しい。私はその世界で、どこか森の奥にでも住む。救世主には迷惑はかけない」
「シャナがいて迷惑なんて事無いよ。ただ……」

僕は『彼女サツキ』に声を掛けた。

「シャナを僕達の世界に連れて行ってもいいかな？」
「どうして、私にそれを聞く？」
「それは当然、僕にとっては、君が一番大事だから。君の意見も聞いてみたいと思ったからだよ」

『彼女サツキ』は少しキョトンとした後、嬉しそうな表情を浮かべたまま、頬を少し赤らめた。

「そ、そうか。まあ、そこの精霊の娘、いつまでも『彼方かなたの地』に置いとくわけにもいかないしな。元の世界に戻る方法が見つかるまでは、カケルの世界で過ごすしか無いかもな」

シャナが『彼女サツキ』に笑顔を向けた。

「守護者よ、ありがとう」
「勘違いするなよ？　仕方なく、だからな。それに外の世界には、もう一人の私がいる。お前がカケルを邪術で魅了しようとしても、きっとその者に阻止されるだろう。心しておけ」
「了解した」

シャナは、サツキの言葉に特に反駁する事無く、素直に頷いた。
『彼女サツキ』が拍子抜けした雰囲気になった。

「な、なんだ、えらく素直だな。それはそれで、何か気持ち悪いぞ？」
「気にしないで。私は嬉しかっただけ。何千年経っても、魔神の封印の要かなめとなっても、やっぱりあなたはあなただった。私は改めて、あなたとカケルとの関係を尊重する事をここに誓う」


話が一段落ついた所で、僕は改めてシャナに聞いてみた。

「ところで身体、透けちゃったままだけど、大丈夫なの？」
「救世主に生命力の半分を与えたから、少し実体の維持に不具合が出ているだけ。力を使わなければ、そんなに問題ない」
「不具合って……どうすれば元に戻るの？」
「それは……救世主から返してもらえれば、だけど……」

そう話しながら、シャナは上目遣うわめづかいで僕を見上げてきた。
そしてそっと、自身の唇に指を触れた。
その仕草に、僕は口移しで生命力を彼女から分け与えられた事を思い出して、少し赤くなった。

「生命力を返すのって、竜気を巡らして、シャナに分ければ良いのかな？」
「それで大丈夫。でも無理しないで」
「あの時、シャナが助けてくれたから僕は勝てたんだ。だからこれは、シャナに返さないと」

僕はシャナの肩に手を添えると、竜気を巡らし、シャナの瞳をじっと見つめた。
そして、意を決して、シャナの顔に自身の顔を近付けた。
シャナは少し頬を染め、そっと目を閉じた。
僕達の唇が次第に近付き……


―――シュッ！


唐突に、揺らめく紫のオーラを纏まとった剣が、凄まじい殺気と共に、僕達の顔の間に差し入れられた。