【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第七章 忍び寄る悪夢

２２４．師弟

第052日―７


「メイ、僕を魔王城に連れてってくれないかな？」
「「えっ？」」

間違いなく、僕の意図が伝わっていないはずのメイとナイア、二人が揃って目を丸くした。
メイが不安そうな表情で問い掛けてきた。

「魔王城に行って、どうするの？」
「銀色のドラゴンさんとアレル達が大丈夫か、ちょっと見てこようかと」

ナイアが口を挟んできた。

「だったら、あたしも一緒に……」
「ナイアさんは、帝都で待っていてもらえませんか？」
「はっ？」
「ナイアさんを連れてったら、魔王エンリルと戦いになるでしょ？」
「当り前だろ？　というか、あんたは何しに行くのさ？」
「ですから、銀色のドラゴンさんとアレル達を……」

言い終える前に、ナイアが問いを重ねてきた。

「魔王エンリルが出てきたら、どうするんだい？」
「どうもしないです。あくまでも銀色のドラゴンさんとアレル達が、もし困っていたら、手助けしてこようかなってだけですから」

ナイアは僕の顔をまじまじと眺めた後、ふうっと大きく息を吐いた。

「そういやあんた、魔王を倒す必要あるのかって、前に聞いてきた事があったね」

それ第199話はこの世界に帰還した直後の事。
勇者と魔王の戦いそのものが、魔神の残した呪いの産物と知った僕が、ナイアに発した疑問。

ナイアは探るような視線をこちらに向けながら言葉を続けた。

「まさかあんた、魔王と話し合おうとか、妙な事考えてないだろうね？」
「そこまでは考えてないですよ」
「あんた甘いからさ。魔王に言いくるめられて、あたしらと敵対ってのだけは、勘弁して欲しいところだね」
「大丈夫ですよ。心臓一突きとかされない限り、ナイアさんと喧嘩にはなりませんから」
「……あんた、意外と根に持つね？」

根に持つも何も、いきなり殺されたのは僕の方なんだけど。

心の中で苦笑した後、メイの方を振り返った。

「話を戻すけど、連れて行ってもらえないかな？　あ、もしあんまり魔王城に近付きたくなかったら、僕を近くまで転移させてくれるだけで良いよ。後は僕一人で……」
「ダメよ!」

話し終える前に、メイが言葉を被かぶせてきた。

「カケルに何かあったら、私生きていけない。だからカケルが魔王城に行くなら、私もついて行くわ」

メイの言葉を聞いたナイアが、茶化すような表情になった。

「うんうん、カケルクン。ハーミルのみならずメイまで？　モテる男はつらいねぇ」
「二人ともそんなんじゃ無いですよ。とにかく、まずは帝都に戻りましょう」


森を抜け、帝都まで戻ってくると、既に日付が変わる時間帯になっていた。
魔王城云々は、明日にした方が良さそうだ。
そう考えた僕は、ナイアに声を掛けた。

「ナイアさん。ご存知だとは思いますが、僕達、ハーミルの家にお世話になっているんですよ。もしナイアさんが今晩泊る所の当てが無かったら、泊めてもらえるかどうか聞いてみましょうか？」

ナイアは少しの間考える素振りを見せた後、言葉を返してきた。

「……そうだね。キース先生が元気になられてから一度も顔を見せていないし、今夜は久し振りにお邪魔させてもらおうかな」


真夜中に戻って来た僕達を、まだ起きていた家政婦のマーサさんが、玄関口で出迎えてくれた。

「カケル様に、アルメイ様、それに……勇者ナイア様！？」
「すみません、ちょっと色々あって……」

説明しようとする僕をそっと手で制しながら、ナイアが言葉を返した。

「こんばんは。ちょっと近くまで来たもので。キース先生のお見舞いがてら、寄らせてもらいました」

マーサさんの案内でキースさんの部屋に向かう途中、ナイアが囁ささやいてきた。

「いちいち全部事情話して、余計な心配かけなくても良いさ。あたしらは偶然、近くで会ったって事にしとこう」


僕達が部屋を訪れた時、キースさんは床に正座して、何かの書籍に目を通している所であった。
顔を上げた彼はナイアに気付くと、一瞬驚いたような表情をした後、笑顔になった。
いつも唯我独尊的な態度のナイアが、珍しく、キースさんの前では居住いずまいを正し、深々とお辞儀をした。

「キース先生、お久し振りです。突然の、しかもこんな真夜中の訪問、誠に申し訳御座いません」
「そんな事は気にしなくても良い。それより、勇者の天命を受けたと聞いたぞ。さすがだな」
「まだまだ若輩の身。いまだ魔王を打倒する事かなわず、我が身の不甲斐なさに歯噛みする毎日で御座います」

目を細めて、本当に嬉しそうにしているキースさん。
そして背筋を伸ばし、礼儀正しく接するナイア。
僕は二人のそんな姿に、意外な一面を見た思いがした。


結局、ナイアは今夜、ハーミルの家に宿泊し、僕達同様、北方に向かうのは翌朝という事になった。
一人で寝るのは不安だとごねたメイは今、僕の隣ですやすや寝息を立てていた。
僕も明日に備えて眠ろうと目を閉じてはいるけれど、なかなか寝付けない。

自身を巡る結婚騒動、
氷山の中の謎の城内に閉じ込められていたナイア、
行方知れず？　の銀色のドラゴンとアレル達。

色んな想いが頭の中を駆け巡る。
そんなこんなでようやくうとうとし始めたのは、空が白み始める頃合いであった……
…………
……



第053日―１


翌朝、朝食を済ませた僕とメイは、昨日と同じ、帝都近郊の森へと向かった。
因ちなみにナイアは魔王城行きに関して、今朝も若干食い下がってきた。
しかし結局、ハーミルの家で僕達二人の帰還を待つ事に同意してくれた。


―――とりあえず、あんたらが魔王城でどんなやりとりしてきたか確認してから、“自力で”向かう事にするよ。あ～あ、誰かさん達が一緒に連れてってくれたら、“自力で”向かわなくても済むのになぁ～（ﾁﾗｯ


やたら“自力で”を強調していたナイアの言葉に一人、思い出し笑いしていると、メイが不安そうな表情でたずねてきた。

「魔王城に転移して父が現れたら……カケルは、実際はどうするつもり？」
「昨日も話した通りどうもしないよ。銀色のドラゴンさんとアレル達がどうなったか、聞くとは思うけど」
「もし父が銀色のドラゴンやアレル達を……その……倒しちゃっていたら？」
「それはないんじゃないかな」
「どうしてそう思うの？」

少し迷った挙句、僕は自分の推測を口にした。

「魔王は、銀色のドラゴンさんはともかく、勇者を倒せないんじゃないかなって」
「えっ？」
「前に、魔神は、魔族の指導者であるエレシュさんに裏切られた腹いせに、この世界に呪いを残したって話第202話したでしょ？」

メイが頷うなずくのを確認してから、言葉を続けた。

「魔神は魔族の指導者、魔王が永遠に、勇者に倒され続けるように呪いをかけた。だったらその呪いの効果で、逆、つまり魔王が勇者を倒す事は、不可能なんじゃないかな」

だからナイアは幻惑の檻に閉じ込められても、死ななかった。
いや、正確には“殺せなかった”。
もしかすると、僕達がナイアを救い出す事すら、魔神の残した呪いの結果かもしれない。

僕の推測を聞いたメイはしばらく考え込んだ後、口を開いた。

「父は知っていたのかも。普通に戦っては、決して勇者に勝てない事を。だから『彼方かなたの地』への扉を開いて……」


―――魔王と勇者との力関係を逆転第24話させたい、と願ったのかもしれない。


話している内に、僕達は昨日も訪れた森の中の一角へと辿り着いた。
周囲に他の人影は無い。
メイは僕の傍に立つと、目を閉じて詠唱を開始した。
僕達の足元に、美しく精緻な幾何学模様――転移の魔法陣――が描き出されていく。
やがて魔法陣が一際強い光を放ち、僕達の視界は切り替わった。


見渡す限り広がるのは、氷雪の荒野のみ。
しかしその情景とは裏腹に、身を切るような寒風は襲ってこない。
どうやら隣に立つメイが、魔力で僕達の周囲の気温を“調整”してくれているようだ。
改めて周囲に視線を向けてみたけれど、肝心の魔王城らしき建造物は見当たらない。

僕は隣で顔を強張らせているメイに、そっと問い掛けた。

「ここに魔王城があるの？」

メイはただ小さく首を縦たてに振った。

もしかしてなんらかの手段で“隠されて”いるのかもしれない。

そう見当をつけた僕は、霊力を使って魔王城の感知を試みた。
するとすぐ前方、一見何もないように見える荒野に、霊力による結界で護られた巨大な城塞が存在する事に気が付いた。
その威容は、まさにあの氷山に内包されていた謎の城塞と瓜二つ！

恐らくあれが魔王城のはず。

僕は光球を顕現した。
手を伸ばすと光球はたちまち殲滅の力を纏まとう剣へとその形状を変化させた。
僕は剣を振り上げ、そのまま魔王城目掛けて殲滅の力を解き放った。


―――ズズズズゥン……


地響きと共に、結界は木っ端みじんに砕け散った。