贄原くんと3匹の鬼

第１２話（第２部 第１話）「桜下乱魔・偽りの春」

陸：アオイ君アオイ君アオイ君アオイ君

　言うなり、乱魔は右手で爪痕の口をふさいだ。
「むごがッ？！」
「こうして口をふさいでしまえば、呪文とやらは唱えられないだろう？」
「まさか、ずっとふさいでるつもり？」
「いいや。これからアオイ君と戦わなくちゃいけないからね、そんな暇はないよ」
　すると乱魔の右手から桜色の光の粒子があふれ出た。一粒一粒が桜の花びらの形をしている。
　桜色の光の粒子は爪痕の口から彼の体内へと注がれていく。爪痕は光の粒子を吐き出そうともがいていたが、次第に抵抗をやめた。
　乱魔が口から手を離す頃には完全に戦意を失っていた。うわ言のように、
「蒼劔……いや、アオイ……？　アオイ、君……？」
　とつぶやく。彼の瞳は、光の粒子と同じ桜色へと変わっていた。
「そ、その人に何をしたの？」
　あまりの豹変ぶりに、陽斗と飯沼は言葉を失う。
　陽斗が恐る恐る尋ねると、乱魔は冷たく微笑した。
「僕の妖力を直接飲ませた」
「飲ませた？」
「僕の妖力には触れた者の意識を支配する力があってね……微弱な妖力の経路をたどって、分身にも作用するんだ。分身を百体だろうが千体だろうが用意したところで、無意味さ。本体もろとも、僕に抹消されるんだからね」
　乱魔がパチンと指を鳴らす。
　爪痕の首と体は桜色の光の粒子へと変わり、乱魔の右手へ吸い込まれていった。

　　　　　◯

「……さて、邪魔者は消えた。これでゆっくり話せるねぇ、ニエハラハルト君？」
　乱魔は大剣を手に、振り返る。爪痕に向けていた視線と同じそれを、陽斗にも向ける。
　彼に見られた瞬間、陽斗は背筋がぞくっとした。
「どうして僕の名前を……？」
「他の桜から教えてもらったんだ。君がアオイ君に守られてるって。あぁ……君達は＂蒼劔＂と呼んでいるんだっけ？　あの黒縄が名付けた名だと思うと、虫唾が走るなぁ。口にするだけで頭にくる」
　乱魔はゆっくりと近づいてくる。
　飯沼が彼を睨み、牽制するが、全く相手にされなかった。
「アオイ君はお前と出会ったせいで、一人ではなくなってしまった。黒縄、黒縄の部下、僕の知らないその他大勢……アオイ君は、僕だけのアオイ君だったのに！」
　乱魔は怒りをむき出しに、陽斗を問い詰めた。
「教えろよ！　なぜ、お前はアオイ君に守られている？！　お前はアオイ君の何なんだ？！」
「ぼ、僕は……」
　陽斗は乱魔の気迫に押されながらも、ありのままを答えた。
「僕は……蒼劔君の友達だよ。僕が妖怪やお化けに狙われやすいから守ってくれてるんだ」
「……友達？　お前が？　アオイ君の？」
　乱魔は「理解できない」とばかりに、首を傾げる。怒り、憎悪、嫉妬、殺意……あらゆる負の感情が、彼の表情から読み取れた。
「ありえない。彼の友人は僕だけだ！　僕だけでいい！　お前はいらない……存在してはいけない！」
　ギロッと陽斗を睨む。唇を強く噛みすぎたのか、血が出ていた。
「贄原君！　私が乱魔を抑えるから、黒縄か不知火のところへ逃げて！　乱魔がいると分かれば、さすがに正気に戻るはずよ！」
「飯沼さんこそ！　乱魔さんが狙っているのは、僕だ！　僕が囮になるから、飯沼さんだけでも逃げて！」
　陽斗と飯沼はお互いにかばい合おうと、後ずさる。二人が後ずさると、乱魔は同じ距離だけ近づいてくる。
　いつ襲いかかって来るか分からない緊張感に、二人は震え上がった。
「じゃ、じゃあ一緒に逃げよっか？　僕、飯沼さんよりも足遅いから、足手まといになっちゃうかもしれないけど」
「た、たぶん同じくらいじゃない？　今の私は異形が見えるだけの、ただの人間だから」
「えっ、そうなの？！」
「蒼劔が私の妖力を浄化したでしょ？　そのおかげで、猫鬼に憑かれる前の状態で蘇生できたの。まぁ、今だけは＂あの頃の身体能力が残っていたら良かったのに＂って後悔してるけど」
　飯沼は苦笑いする。あれだけ嫌っていた鬼の力を必要とするとは、皮肉な話だった。
　二人はどちらともなく乱魔に背を向け、同時に走り出した。
　乱魔も一瞬遅れて、追いかける。後からスタートしたにもかかわらず、乱魔の方が圧倒的に足が速かった。
「ひぃぃ……！」
「……」
「ひぃぃ……！」
「……」
「ひぃぃいぃぃ……！」
「……」
　振り返らずとも、足音で近づいてきているのが分かる。
　陽斗と飯沼は悲鳴を上げ、校舎へ逃げ込もうとした。「運が良ければ、黒縄か不知火と出くわすかもしれない」と思ったが、その前に乱魔が陽斗に向かって、大剣を放った。
　大剣は刃先を陽斗に向けたまま、真っ直ぐ彼の背へと飛んでいく。陽斗も飯沼も逃げるのに夢中で、大剣が放たれたことに気づいていなかった。

　　　　　◯

　直後、
「陽斗ぉッ！」
「蒼劔君？！」
　蒼劔が空から降り、刀で大剣を防いだ。大剣は真っ二つに砕け、青い光の粒子となって消滅する。
　待ちわびた人物の出現に、陽斗と乱魔は満面の笑みを浮かべた。
「蒼劔君、やっと来たぁーっ！」
「アオイ君！　僕はずっと君を待っていたんだよ！」
「……乱魔」
　喜ぶ二人と対照的に、蒼劔は憎悪のこもった眼差しで乱魔を睨む。
　いつ攻撃されてもいいよう、陽斗と飯沼を背に刀を構えた。
「ふふ、アオイ君が僕の目の前に……ふふ、ふふふふふ」
　乱魔も右手から新たに大剣を抜き、構える。
　よほど蒼劔と戦うのが楽しみなのだろう。彼の顔は上気し、恍惚とした表情を見せていた。
「……貴様はどれも気色悪いな、乱魔。女の人形を眺めている時の五代と変わらんではないか」
「ホントだ！　似てる！」
「誰のことか知らないけど、一緒にしないでくれる？」