贄原くんと3匹の鬼

第１４話（第２部 第３話）「桜下乱魔・桜ノ下、君想フ」

捌

「そこまで！　勝者、乱魔！」
「えー、もう終わりぃ？」
「いいから降りろ！」
　乱魔は渋々退くと、倒れている蒼劔に手を差し出した。
「立てる？」
「……」
「今は拘束魔具を付けてるから、その気があっても不意は突けないよ」
「……どうだかな」
　蒼劔は乱魔の手を取り、立ち上がる。
　案の定、乱魔は蒼劔が立ち上がった後も、手を離そうとはしなかった。
「離せ」
「やだ」
「……」
「蒼劔君、大丈夫？！　思いっきり心臓刺されてたけど！」
　勝負が決まり、陽斗は慌てて蒼劔のもとへ駆け寄る。
　蒼劔は「平気だ」と乱魔の手を力づくで剥がしながら答えた。
「あの刀には実体があるから、俺の体は傷つけられん。アレが乱魔の妖力でできた刀だったら危なかったが」
「たしかに、傷がないね」
　陽斗は蒼劔の胸元を見る。今しがた心臓を貫かれたというのに、体どころか着物にすら傷はなかった。
「本当に傷がないか、確かめてあげようか？」
　乱魔はジリジリと蒼劔に近づく。
　蒼劔は「近づくな！」と陽斗を盾に、背後へ隠れた。
「貴様……俺を裏切ったくせに、よく平然と近づけるな！」
「裏切った？　何のこと？」
「とぼけるな！　俺が桜下家の間者だと疑われていると知りながら、黙っていただろう？！　身の潔白が晴れずとも、お前さえ否定してくれれば、俺は鬼になぞならなかったのに……！」
　乱魔はハッと足を止めた。顔から笑みが消える。
「……ごめん。僕が不甲斐ないばかりに」
「乱魔さんは蒼劔君を裏切ったんじゃないよ！　病気で動けなかっただけ！　最期だって、蒼劔君を助けに行こうとして命を落としちゃったんだから！」
「なに……？」
　必死に乱魔をかばう陽斗に、蒼劔は眉をひそめた。
「それは本当か？　五代に調べさせれば、すぐに分かるぞ」
「調べたければ、いくらでもすればいい。僕だって、アオイ君を助けたかった。助けて、約束を果たしたかった。病にさえ罹っていなければ、処刑される前に君を攫いに行けたのに」
「……口だけならなんとでも言える」
　だが、と蒼劔は陽斗の背から顔を出し、乱魔の頬をなでた。
　乱魔は怒りと後悔で、今にも泣き出しそうな顔をしていた。
「本心から出た言葉でなければ、そのような顔はできまい」
「アオイ君……！」
　乱魔は蒼劔の手を握り、ぽろぽろと涙をこぼした。

　　　　　◯

「終わったなら、青星を返してもらえますか？　一応、ここの資料なんで」
「……そうだったな」
　紫野ノ瑪に急かされ、蒼劔は青星を差し出す。
　蒼劔の手から青星が離れた直後、
「ウォォォ……！」
　と、資料館から異様な妖気が噴き出した。
　大勢のうめき声や悲鳴がこだまし、黒いモヤが屋敷を覆う。
「なっ？！」
「先程までなんともなかったのに、何故急に？！」
「ひぇぇ、なんか怖いぃぃ……！」
　突然の屋敷の変化に、蒼劔と紫野ノ瑪は驚き、乱魔はわずらわしそうに睨む。
　異形慣れしている陽斗すらも怯え、手で耳をふさぐ。声の中には蒼劔の名を叫んでいるものもあった。
「蒼異ィ、よくも儂を殺したァァァ……！」
「蒼異さえいなければ、俺が一番だったのにぃぃぃ……！」
「蒼異様ァァァ！　どうかお慈悲をォォォッ！」
「……父上と兄上だ。兄上の臣下もいるな。俺に殺された後も、ここに留まっていたのか」
　途端に、蒼劔の表情が冷たくなる。
　左手から刀を出そうとして、腕に拘束魔具をはめていたのを思い出した。
「紫野ノ瑪、拘束を解いてくれ。俺が鎮めてくる」
「良いのですか？　彼らは、貴方の仇である以前に、身内なのでしょう？」
「己が犯した罪に、ケジメをつけに行くだけだ。それに、俺は奴らを許しちゃいない」
　蒼劔の瞳が青く輝く。
　紫野ノ瑪はその力強い輝きに負け、「……分かりました」と蒼劔の腕から拘束魔具を外した。
「陽斗を頼む」
「構いませんが、彼は何者なんです？　術者ではありませんよね？」
「乱魔より日は浅いが、俺の友人だ。異形に狙われやすいから、注意してやってくれ」
「え？」
「エッ？！」
　蒼劔は左手からロケットランチャーを取り出し、屋敷へ発射した。弾は黒いモヤを貫き、青く光る道を作った。
　蒼劔はロケットランチャーから刀に持ち替えると、陽斗と乱魔を振り返り、言った。
「行ってくる。お前達はここで待っていろ」
「うん！　蒼劔君、いってらっしゃい！」
「アオイ君！　今、友人って言った？！　ねぇ、言ったよね？！　後から撤回するの、無しだからね！」
「……資料を壊すのは良くないと申し上げましたのに、躊躇ちゅうちょなく撃ちましたね」
「あれは妖力の塊だ。残念だが、資料は壊れない」
　蒼劔はロケットランチャーで作った道をたどり、資料館の中へ駆けていった。

　　　　　◯

　資料館は中も妖気が立ち込めていた。
　目や口、手など、体の部位がついた黒い塊が床を這っている。外から聞こえた声の主は彼らだった。
「蒼異ィィィ」
「蒼異様ァァァ」
「この鬼めェェェ」
　蒼劔は視界に映った端から、塊を斬り捨てていく。
　斬られた黒い塊は青い光の粒子となり、消滅した。部屋に集団でいるものは手榴弾を投げ込み、一掃した。
「蒼異ィィィ！　俺の刀、返せェェェ！」
　展示室に入ると、青星が飾られていたあたりに黒い人影が立っていた。顔は見えないが、声は兄だった。
「許してくれェ、蒼異ィィィ！　領地でも家督でも、何でやるからァァァ！」
　続けて、天井からポタポタと黒い雫が垂れた。見上げると、父の声を発する黒い人影が天井から染み出していた。
「違ウ違ウ！　オレのダ、オレのダ！　領地も家督も、藍野家は全てオレのモノだァァァ！」
　兄の塊は両手を振り乱し、蒼劔に襲いかかる。刀は持っていなかった。
　蒼劔はその場から動くことなく、向かってきた兄を機械的に斬った。天井の父も刀を上へ突き、青い光の粒子に変えて消滅させた。
「どうぞ、ご勝手に。俺にはそんなもの、必要ありませんので」

　　　　　◯

　外から資料館の様子は見えなかったが、爆発音が聞こえるたびに、蒼劔の生存を確認できた。
「蒼劔君、やってるねー。日が落ちる前には帰れそうかな？」
　嬉々として蒼劔の帰りを待つ陽斗に、紫野ノ瑪は「マジかこいつ」と言わんばかりに、怪訝な視線を送った。
「あの……こういうの、慣れてるんですか？」
「うん！　割と、しょっちゅう！　最近は乱魔さんがよく来てたから、日常茶飯事ってかんじかな？　紫野ノ瑪さんこそ、蒼劔君と知り合いっぽいし、慣れてるんじゃないの？」
「いえ、ここまでの状態はなかなか……」
　その時、資料館から黒い塊がわらわらと出てきた。蒼劔の攻撃から逃れてきたらしい。
　黒い塊達は陽斗を見つけるなり、襲いかかってきた。
「うわっ！　こっち来ないでー！」
「まったく、復讐相手を仕留め損わないでくださいよ！」
　紫野ノ瑪は塊に向かって、槍を振るう。
　槍の先から紫電が飛び、塊達を一掃した。
「紫野ノ瑪さん、すごい！」
　陽斗はのんきに拍手する。
　乱魔に至っては「我、関せず」とばかりに、資料館をぼーっと眺めていた。蒼劔から友人扱いされたのが、よほど嬉しかったらしい。
　紫野ノ瑪は乱魔の拘束魔具も、手早く解いた。
「この分だと、まだ来ますね。乱魔、貴方も手伝いなさい」
「それ、アオイ君の友人の僕に言ってるのぉ？」
「えぇ」
「うふ、うふふ……友人、友人かぁ……友人の友って、親友の友でもあるよねぇ？　ってことは、アオイ君と僕は親友って意味でしょお？　本人の口から言われると、こんなにも嬉しくなるもんなんだねぇ……うふふ」
「……頼みましたよ、ホント。私達しか彼を守れないんですからね？」
　紫野ノ瑪の予想通り、黒い塊は続々と資料館から出てくる。
　黒い塊は紫野ノ瑪ではなく、陽斗を守る気などさらさらない乱魔を狙ってきたが、
「わずらわしいなぁ。僕の妄想の邪魔しないでよ」
　と、乱魔が右手から放った桜の花びらの粒子に飲まれ、霧散した。
「乱魔さんも強い！」
「当たり前でしょ？　僕はアオイ君の親友なんだから」
　乱魔は陽斗に乗せられ、自ら黒い塊を仕留めていく。
　やがて黒い塊が出て来なくなると、蒼劔も資料館から戻ってきた。