【完結】禁断の忠誠

第三章 秘めた炎

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　回廊を歩いていると、掃除中の宦官たちの話し声が聞こえてきた。

「この国の本当の後継者は、青龍になれるそうだぞ」  
「それって、子供向けのお伽話なんじゃないのか？」  
「けれど、それがまったくの作り話というわけでもないらしい。二百年に一度、本当に龍になる後継者が現れると聞いたぞ」  
「へえ」  

　青龍の血を引く王族の体には、必ず紋様が現れると聞いている。しかし、青龍そのものの姿に変身できるというのは、到底信じられない話だ。  

　凌雪りょうせつは口元にかすかな微笑みを浮かべると、静かに書房へ戻っていった。 

　夜の東宮は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。薄い雲が月を隠し、灯籠の明かりだけが回廊を淡く照らしている。

「凌雪、来い」

　書房を出る間際、景耀けいようは振り返らずにそういった。その背に、ためらいのない強さがあった。心臓が、ひとつ大きく跳ねる。

　この時間に殿下自ら歩かれるなどめったにない。それも、中庶子である自分ひとりを伴って――。

「……どちらへ、参られるのですか」
「来ればわかる」

　背を向けたままの低い声が、夜気に溶けた。白い衣の裾が灯火をかすめ、揺れるたびに景耀の影が長く回廊に伸びていく。

　凌雪はその後ろ姿を見失わぬよう、少し早足でついていった。景耀の歩く姿は優雅で、一歩一歩が計算されているかのようだ。

　夜の回廊を迷いなく進んだ景耀は、やがて政務棟の奥――蔵書閣ぞうしょかく「翰林院かんりんいん」の前で足を止めた。

　重厚な扉の前に立つと、腰の鍵束を取り出し、ひとつの錠を静かに開ける。金属の擦れる音が夜の静寂に響く。

　扉が軋む音とともに、冷たい空気がこちらに流れ込んできた。書物特有の古い紙と墨の匂いが鼻をつく。

「……ここは？」
「書庫だ。王家の記録、政の密書……代々、この国を支えてきたすべてがここにある」

　景耀は振り返りもせず、奥へと歩を進める。その足音が石の床に反響する。

　凌雪は一歩、また一歩と続いた。内部は薄暗く、壁際に灯された灯火がまばらに棚を照らしている。

　整然と並ぶ巻物や冊子からは、墨と紙と時間の匂いが漂っていた。天井は高く、どこまでも続く書架が圧倒的な存在感を放っていた。

　――このような場所に、宦官である自分が足を踏み入れていいはずがない。

　凌雪は思わず足を止めた。ここは王家の秘密が詰まった場所だ。宦官風情が入ることは許されないはずだ。

「……殿下、私は――」
「黙ってついてこい」

　短いその言葉に、不思議な力があった。凌雪は息を呑み、再び歩き出す。

　書庫の奥で、景耀は一冊の古文書を取り上げた。厚い表紙には青龍を象った文様が刻まれている。金箔が施され、月光を受けて鈍く光っている。

　机に広げると、ぱらりと頁がめくれ、蝋燭の炎に古びた文字が浮かび上がった。文字は古い書体で書かれており、読むのに時間がかかりそうだ。

「……青龍の記録……？」
「そうだ。王家は龍の血を引いているとされている。二百年に一度、『青龍の子』が現れ、その存在が国の繁栄や衰退にかかわるといわれている。これまでは単なる伝承に過ぎないと思っていたが……」

　景耀はそこで言葉を切り、何気ない仕草で自分の臍の下あたりを指でなぞった。

「……私にも、その印がある。『青龍の子』かどうかはわからんがな」

　その言葉を聞いて、凌雪の胸の奥で何かが震えた。

　景耀のその仕草は淡々としていたのに、凌雪の頬はひどく熱を帯びる。その場所を、想像してしまったからだ。白い肌に浮かび上がる青い龍の文様――。

　慌てて視線を逸らした凌雪を、景耀はじっと見つめていた。蒼みを帯びた瞳が、暗がりの中で静かに光る。まるで、心の奥を見透かされているようだった。

「……宦官が顔を赤くするとは珍しいな」
「っ……！　そ、そんなつもりでは……！」

　否定しようとした声が裏返り、凌雪は自分でも情けなくなる。景耀は小さく喉の奥で笑った。めったに見せない、柔らかな笑みだった。

　その笑みを見て、凌雪の心臓がさらに跳ね上がる。こんな風に笑う景耀を見るのは初めてだった。

　その瞬間――外の扉が、重く閉ざされる音が響いた。

「……閉まった？」
「どうやら衛兵が巡回の折に……くそ、こんな時間に閉めおるとは」

　景耀は眉をひそめたが、特に慌てる様子もなく、机の縁に腰を下ろした。その動作は優雅で、まるですべてを予想していたかのようだ。

　凌雪は扉の前まで駆け寄り、押してみたが、びくともしない。重厚な扉は外から鍵をかけられたようだ。

「今しばらく、ここで待つしかありません」
「……そのようだな」

　書庫の中は、扉が閉じると一気に灯火が際立った。ふたりの影が棚や天井に揺らぎ、静寂の中で互いの息遣いがやけに大きく響く。

　凌雪は景耀の傍に戻った。狭い書庫の中、ふたりきり。この状況に、胸が高鳴る。

　景耀はしばらく沈黙していたが、やがて低い声を響かせた。

「……この宮廷で、誰を信じるべきか、私にはもう分からん。臣下も、貴族も、皆、玉座しか見ていない。だが……」

　蒼い瞳が凌雪をとらえる。その視線に、凌雪は思わず息を詰めた。

「お前は……違うな」
「……殿下」
「私は、お前を信じる。だから――この場所を見せた」

　胸が、強く締め付けられた。それは主従の信頼ではなく、もっと深くて甘い、名のつけようのない感情だった。

　言葉にならない思いが喉まで込み上げ、凌雪は拱手し、深く頭を垂れる。

「……この命、殿下のためにあります。私は……必ず、殿下をお守りいたします」

　景耀の気配が近づいてくる。凌雪の心拍が跳ねた。灯火の熱が頬を撫でる。

「……そういう顔をするな、凌雪」

　低い声が、耳元で囁かれた。その響きは、背筋を熱く焼いた。

　景耀の手が凌雪の顎に触れ、顔を上げさせる。その指は温かく、優しい。

「私の理性が、揺らぐ」

　その言葉とともに、景耀の唇がわずかに凌雪の額に触れた。一瞬の口づけだったが、その熱が額に残る。

　凌雪は目を見開いた。心臓が破裂しそうなほど跳ね上がった。