死神の砂時計

5話 11月28日(2)

　深雪は急いでドアを開け、レティに駆け寄った。彼女の細長い指先に触れる。

「冷たい……。まさかこの雨の中ずっと外にいたの？」

　今の季節は11月の終わり。今朝、車の中のラジオで聞いた天気予報では、雨で真冬のような寒さが訪れると言っていたが、レティの服装は薄い長袖のシャツに薄地のロングコートで、とても冬を越せそうな装いではなかった。
　深雪の問いかけに、レティはかろうじて小さく頷いた。自分より背の高いレティを下から覗き込むように見上げる深雪は、悲しそうに眉尻を下げて彼女を研究室に連れ込んだ。
　深雪はカバンからタオルを取り出し、レティの濡れた顔にあてる。

「レティ。何があったの？」
「……」
「私には言えないこと？」

　深雪が静かに問いかけると、レティはタオルを握る深雪の手に触れた。レティの氷のような体温で、深雪の手も冷えていく。

「…………そうね」

　たっぷりの沈黙の後、レティは短くそう応えた。
　深雪は何も言えなかった。どうしていいか分からなかった。でも放っておくこともできない。

(どうしたらいいの。レティ)

　レティの冷えた体温が、深雪の心を戸惑わせる。
　しばらく動けずに、ただ2人の間に重い空気がのしかかる。
　ふと、レティが何かを言ったような気がした。

「レティ？」
「先生、最近体調悪かったりしない？」
「体調？突然どうして……」

　その先の言葉を口にすることは、はばかられた。レティが泣きそうな顔で深雪を見下ろしてきたからだ。
　恐らくつい先程まで泣いていたのだろう、腫れた目を必死に深雪向けている。
　その健気な行動は、深雪の心は何かに芽生えさせた。

「全然元気だよ。健康診断も、問題ないって」
「そう……」
「ねぇ、どうしたらいい？私に何か出来ることある？お願い。それだけ教えて」

　レティはまた俯いた。髪と同じ色の白銀の睫毛が悲しげに伏せられる。何度かその長い睫毛が瞬きに震えた後、レティはやっと深雪を見た。

「あの言葉、もう一度言って」
「あの言葉？」
「砂時計の」

　それは初めてレティをこの研究室に招いた時のことだろうか。
　深雪は記憶を回顧する。

「砂時計は、引っ繰り返せば何度でも始まりがくる。だから、何度でもやり直せる」

　合ってたかな、と深雪はレティに訊ねた。レティは深雪を見つめて、頷いた。

「砂時計、嫌いなんじゃなかったの？」
「先生がいれば大丈夫って言ったでしょう？」
「そうだった」

　レティは懐くように深雪があててくれているタオルに頬ずりした。
　握っていた深雪の手が、僅かに震えたことにも気付いた。
　レティは一度深雪から視線を外し、掠れた声で伝えた。

「先生、私頑張るから」
「え？」

　それは、レティの一世一代の決意だった。

(先生を、死から守る。私が、先生を生かすのよ)