三毛猫、公爵令嬢を拾う。

第3章

3-28

　ミカエルは咄嗟にルネをアルベルトから隠すように庇った。自然と抱きしめられる体勢になって、ルネはミカエルの腕をつかんだ。

「ミカエル、様っ。ど、どうしてアルベルトが……」
「分からない。でも、我々を探している感じではないな」

　ルネを抱きしめながらアルベルトを視線だけで追う。
　彼の服装は騎士団の鎧ではなく、庶民が着るような服装だった。そして何人かのガタイの良い男を連れている。恐らく同じネイティア家の騎士団員だろうとミカエルは推測した。アルベルトは彼らと何か話をしながら、通りを過ぎて次第に見えなくなった。
　ふう、と息をつきミカエルはルネを離す。

「すまない。苦しくなかったか？」
「大丈夫ですわ」

　気丈に答えたつもりだったが、声は震えてしまったし、ミカエルの腕をつかむ手を離せない。
　ミカエルはもう一度ルネを抱きしめた。今度は綿でくるめるように、優しく。

「大丈夫。変装もしているし、気付かれていないよ。大丈夫だ」
「は、はい……」

　ミカエルの体温がルネと混ざる。温かくて柔らかくて、なにより安心する。

「ルネ。すまないが……」
「分かってますわ。帰りましょう、ミカエル様」

　ルネはミカエルに変な心配をかけまいと笑って答えた。
　でも残念に思ったのは隠し切れなかった。楽しみにしていた買い物も出来ずに、会ってはいけない人を見かけてしまった。こういう時、改めて自分はあくまで家から逃げている最中なんだと痛感する。
　
(でもお父様。隣国までアルベルトを向かわせるなんて、何を考えているのですか。それほどまでに私を……)

　身震いがする。自分の父が同じ人間に思えない。彼の執着心が気持ち悪くて仕方がない。
　ルネはミカエルの腕を強く引いた。

「早く帰りましょう、ミカエル様」

　今は一刻も早く安全な場所に戻りたい。ただそれだけだった。

　夜。ルネは悪夢に泣いていた。

「やめて……お義母、様……」

　蚊の鳴くような声で寝言を言うルネの傍に、ミカエルはいた。今日は一緒に寝たいとルネが申し出てきたときは驚いたが、彼女はこのことを予見していたのかもしれない、とミカエルは思う。
　1階のソファの上でルネの手を握り、頭を優しく撫でる。
　今日の悪夢の原因はきっと昼間のアルベルトのことだ。彼を見てから、ルネは分かりやすく怯えてしまっていた。この調子だと、起きた時にさらに涙を流して泣いてしまう。それを考えるだけで胸が痛い。彼女の傷がまだ癒えていないことを、はっきりと見せつけられるからだ。自分の力不足にやるせない思いがこみ上げてくる。

(どれだけ私が強くても、どれだけ私が大丈夫だと告げても、彼女の本当の意味での安寧は訪れないのか)

　そのことがひどく悲しい。彼女には「守ってやる」という言葉だけでは足りないのか。なら何を与えればルネは安心してくれるのだろう。
　アルベルトのことも気がかりだ。彼があの街にいた理由が分からない。

(だが今日行った街は砂蛸の一件の街へ向かう通り道にある。もしかしたら噂を聞きつけて調べに来たのか？だが国を跨いでとなると国王の許可が必要なはず。まさかそれを許可したのか？裏切り者と知っているはずなのに？)

　ミカエルはかぶりを振る。

(いやそれは考えにくい。だとすると国王の許可なく調べに来ているということになるが、正義感の強いアルベルトがそれを容認するとも思えない）

　膝の上で泣きながら眠るルネの様子を見ながら、ミカエルは嫌な予感を感じていた。

(アルベルト。まさか何かに巻き込まれているのか……？）