成り上がれ、最強の魔剣士〜失墜した冒険者は騎士としてリスタートします〜

第一章 帝国脱出

『幕間 リーデン帝国重役会議』

　リーデン帝国の中心部にある帝国城では、まさに会議が行われようとしていた。
　参加者は皇帝、第一騎士団から第四騎士団までの団長である。

「それでは、お主らに報告がある。宰相であったダイマス＝イエールを先ほど解任した」

　皇帝が事務的に言うと、四人の騎士団長がそれぞれ驚きの表情を浮かべた。
　特に彼と親しかった第四騎士団長は目を大きく見開いて叫ぶ。

「皇帝、どうしてですか！？」
「あの者と我の外交方針が会わなかったのだ。これから我が国は侵略方式で向かう」
「なっ……何ですと！？」

　絶句する第四騎士団長、ハリー＝オスカル。
　ダイマス＝イエールとは仕事上の付き合いだったものの、それなりに仲が良かった。

「待ってください。まさか外交関係を全てリセットしてしまうおつもりですか？」

　怪訝な表情で手を上げたのは、第三騎士団長を務めるヒナタ＝パール。
　口が上手いため、外交の使者としてダイマス＝イエールに信頼されていた女である。
　解任されたダイマス＝イエールと個人的な友好があり、仕事でも信頼し合っていた仲だ。
　事情を聞いたときの衝撃も人より大きかったであろう。

「ああ。そのための新宰相も既に手配してある。入ってこい」
「失礼いたします」

　重役が揃う会議室に入ってきたのは四十代後半の女性だった。
　猛禽類を思わせる鋭い目をしており、心臓を圧迫するような謎の威圧感がある。

「新宰相のフーナ＝カイザーだ。彼女も後述の議題である不正事件に協力してもらう」
「お任せください。必ずや犯罪人を捕まえてみせましょう」

　フーナは怪しく微笑んだ。
　すると、威圧感に耐えられなくなった第二騎士団長のヘールス＝ジャックが呟いた。

「よろしくお願いします、フーナ宰相。それと……【威圧】を止めて下さい」
「あら、分かってしまいました？」

　わざとらしい笑みを浮かべたフーナが、最大レベルで出していた【威圧】を消す。
　その瞬間、心臓を圧迫するような感覚は消え去った。

「新宰相との顔合わせも終わったところで、次の議題である不正事件に移るぞ」
「はい。異論はありませんわ」

　皇帝の向かいに座っているヒナタが一礼した。
　彼女としては、自身がダイマスとともに策略を張り巡らせてきた外交に未練がある。
　しかし、この国は皇帝がルール。
　彼が議題を移すと決めたのならば、ヒナタはそれに従う以外に選択肢はない。

「まずは当事者を呼んでおくか。入ってきなさい」

　皇帝が再び入室の許可を出す。
　ドアが開く音とともに入ってきたのはリーデン帝国ギルドマスターのハンル＝ブルーダル。
　れっきとしたティッセの元上司だ。

「失礼いたします。今回はこのような場所に呼ばれたことで緊張しておりますが……」
「それはそうだろうな。この場所には我以下重鎮しかおらぬ」

　皇帝がニヤリと笑う。
　ハンルがぎこちない笑みを返すと、皇帝は浮かべていた笑顔を黒いものに変えた。

「首尾はどうだ？」
「皇帝様の寛大な措置に感謝いたします。報酬を不正に受け取ったのはティッセですから」
「それで良い。お前は我が国に必要な戦力だ」

　皇帝は満足げに頷いたが、ハンルの背後に座っている騎士団の四人は目を丸くしていた。

「まさか……ギルマスの不正をSランク冒険者に押し付けたのでしょうか？」

　ヒナタが会議開始から一言も発していない人物に問いかけた。
　その人物こそ、第一騎士団長にして総合騎士団長を務めるハルック＝モーズである。
　剣術の腕だけなら帝国一の腕前を誇る男で、主に皇帝の護衛を務める人物だ。

「そうみたいですね。確かにその措置の方が傷口は浅いでしょうけど」

　ハルックが感情を失ったような声で答えた。
　ヒナタが帝国の闇の部分をヒシヒシと感じ取っていると、宰相のフーナが突然動き出す。
　彼女がドアを開けると、副ギルドマスターのマルティーク＝ラーズが廊下に跪いていた。

「失礼いたします。ギルドマスターに報告したい事項がございます」
「何ですか？　この場で報告なさい」
「不正事件の容疑者である二人がヘルシミ王国騎士団の手引きで逃亡しました」

　この場合の二人とは、当然ながらティッセとダイマスを指す。
　報告を聞いたフーナは眉をひそめた。

「それは確かな情報なのですか？」
「はっ。Bランク冒険者のシーマという者からの情報でございます」
「シーマはティッセ＝レッバロンに一番近い冒険者です。正しい情報でございましょう」

　ハンルが意味が通っているようで、通っていないセリフを述べる。
　それを聞いた皇帝は顔を真っ赤にして、机を強く叩きながら立ち上がった。

「何だと！？　フーナ、お前の初仕事だ。ヘルシミ王国に圧力をかけろ。残りの者は奴らを追え！」
「了解いたしました」
「騎士団長四名、確かにご命令を承りました。今すぐ容疑者を追跡いたします」
「騎士団の誇りに誓って全力を尽くします」

　フーナ、ハルック、ヘールスが一礼して退出していく。
　彼らは皇帝への忠誠が厚い者たちだ。

「私たちは探しているフリをして、明日の分の通常業務をこなしておきましょう」
「分かりました。あの人たちが隣国で活躍して皇帝を退けてくれれば……」
「可能性は低いわね。でも、期待する気持ちも痛いほど分かるわ」

　ヒナタとハリーは一礼して退出したものの、容疑者の追跡には参加しない方針で結託。
　彼女らにとってはダイマスに逃げ切ってほしいという思いが強かったのであろう。
　最後にギルドマスターと副ギルドマスターが一礼したうえで退出。
　ティッセたちが知らないところで決戦の舞台は整った。