恋愛探偵は堕とされない。

第3章 あるいは虚堂懸鏡な女神。

第16話 変化と多忙で目が回る

　「お待たせしました。こちらお造りのおまかせ三種盛りと、旬野菜の天ぷらになります」
「すみませーん。さっき頼んだグレープフルーツサワーがまだ来てないんですけど」
「申し訳ありません、すぐお持ちします！」

紺の作務衣と黒い腰エプロンを身に纏い、瑞帆は居酒屋のホールを駆けまわる。

髪はブルーブラックに染めあげ、ところどころにくすんだ白いメッシュを入れた。
耳はピアスを開けることにどうしても覚悟が持てなくて、代わりに大量のカフスを付けた。
キツく見えるからと隠していた鋭いつり目は、眉と前髪を整えただけで“クールな切れ長の目”に変わった。

「あ、来た来た！ねえお兄さん、グラス下げてもらってもいいですか？」
「かしこまりましたっ！」

女子大生らしい3人組が、手招きして瑞帆を席に呼ぶ。
急いで駆けつけ、グラスをまとめる。その間ずっと、彼女たちから上目遣いで見られているのを瑞帆は肌で感じていた。
見た目を変えてから、こうやって頻繁に人の視線を感じるようになった。バイト中でも、街中でも。最初は自分が変だからじゃないかと気が気じゃなかったけれど、どうやら単に派手な外見が注目を集めているらしい。
気にしても仕方ない。けれど人から見られることなんてほぼ皆無だった身としては、どうしても気恥ずかしくなってしまう。

「ねえお兄さん、大学生？それともフリーター？」
「すみません、まだ高校生なんです」

「えー、嘘でしょー！」と派手に驚き笑う彼女たちに、作り笑顔で会釈をしてさっと退散する。
あと数年もしたら、自分も笑いどころがよくわからない話で爆笑したり、大声でウーロンハイを注文したりするのだろうか。とても想像がつかないけれど。

瑞帆が萌咲の…いや、萌咲たちのバイト先に潜り込んで、今日でちょうど3日目。
『全個室と和風の創作料理を売りにしている居酒屋』だと萌咲から聞いた時には、ゆっくりお酒を楽しむ大人が集まるお店かと思った。しかし実際は、ファミレスのボックスシートのような席を薄い壁で区切り、廊下側にささやかな引き戸をつけて強引に“個室”にしただけの大衆居酒屋で。

瑞帆が大量のグラスを携え厨房に戻ると、すぐまた呼び出しボタンの音が鳴った。

「ヒロくん、悪いけど行ってきて。こっち手が離せない」
「わかりました！」

空のグラスを置き、手早くサワーを作りそれを届けつつ、急いでボタンが押された席に向かう。
あの席は事前予約限定の、この店に２つしかない本物の個室だ。基本的には、１０名以上の団体客が宴会で使うために用意されている。

「あ！お兄さーん、お皿片付けてもらってもいいですかー？」
「すみません、順番におうかがいします！」

女性客に軽く目くばせし、瑞帆はさらに足を速めた。
呼び出しに応じオーダーをこなしながら、周囲の状況に目を配りつつ、次にどうすべきか考える。一瞬でも気を抜いたら、すぐ目を回してしまいそうだ。

（――週末の居酒屋が、まさかここまで忙しいなんて。）

甘く見ていたわけじゃない。けれどどうしても今はまだ、目の前の仕事接客だけで精一杯だ。
それゆえに、自分が本来為すべき仕事は、現状全くの手つかずで。

『私、優秀な人が好きなの。忠実に仕事をこなせるだけじゃ全然ダメ。当然のことだもの』
『私をがっかりさせないでね』

あの日の紅亜の言葉が、頭の中を反芻する。
その度に不安になる。焦る。自分の至らなさに、心が重くなる。

（このままじゃ、合わせる顔がない――）

……だめだ、考えるな。少なくとも今は、目の前の仕事接客に集中しないと。
他の席からは少し離れた場所にある個室の前で、軽く目をつぶり、ゆっくり息を吐く。
憂鬱を、邪念を少しでも吹き飛ばそうと、瑞帆は思い切り戸を引いた。

「お待たせいたしました！ご注文、は…」
「なかなか様になってるじゃない。どう、進捗は」

…何かの間違いじゃないかと思った。
こんな広い宴会室に、女性がぽつんと１人だけ。
グレーのスーツに、上品に結いあげた栗色の茶髪。尊大でからかい交じりの口調。
こんな時でも見入ってしまう。好きだと思い知らされる。

けれど、今はまだ会いたくなかった――