罪と罰の天秤

第一章 佐川亜紀斗と笹島咲花

第三十八話 逮捕不可能な犯罪者

　秀人が自宅に戻ると、五匹の猫がいつも以上に甘えてきた。

　二日以上家を空けると、いつもこうだ。

　自宅には、猫用自動給餌器きゅうじきがある。五匹分で、五台。タイマー機能が付いていて、セットした時間になると自動的に餌が出てくる。

　自動給餌器だけではなく、自動給水機もある。猫の祖先は砂漠の生き物で、乾きに強いと言われている。だが、「乾きに強い」と「長期間水を与えなくてもいい」とでは、意味合いが違う。

　不幸に見舞われた子達だからこそ、できるだけ快適に、できるだけ幸せに生きて欲しい。

　こういった機械のお陰で、家を留守にしていても、猫達が飢えることはなかった。乾くこともなかった。

　秀人が事件を起こさせているのは、地元だけではない。全国各地に飛んで、色んな者達を唆している。

　事件を起こさせるだけではなく、ここ二年くらいは、海外マフィアとの交渉に出ることもある。

　数日ほど家を空けることも、珍しくない。

「本当に便利な時代だよなぁ」

　しみじみと、秀人は呟いた。猫達にすり寄られながら、リビングのソファーに体を投げ出す。

　猫達も次々とソファーに乗り、秀人に体を寄せてきた。

　――三日前。かきつばた中学校の屋上で、咲花と亜紀斗に負けた後。

　秀人は勾留された。

　もっとも、勾留と言っても、留置所に入れられたわけではない。

　クロマチン能力者が罪を犯した場合、普通の犯罪者とは異なる扱いを受ける。国内の一部の者しか知らない、罪を犯したクロマチン能力者への対応方法。

　クロマチン能力を使用して犯罪を行った者は、秘密裏に処分される。つまり、殺される。その罪状が、どれほど小さなものであっても――窃盗や器物損壊といった程度でも。

　クロマチン能力者の犯罪が、世間に公表されることはない。裁判が行われることもない。

　国がこのような対処をするようになった発端は、二十八年前。某国で発生した事件にある。

　某国のクロマチン能力者が、自らの能力に魅了され、凶悪犯罪に走ったのだ。銀行を襲撃し、大金を手にしての海外逃亡。

　銀行員四人が殺され、四人が重軽傷を負った。

　犯人は三人。海外逃亡間近のところで、他のクロマチン能力者に捕縛された。

　クロマチン能力の使用は、平和維持を目的としている。国連は平和維持のために、クロマチン能力を開花させる注射を、必要に応じて各国に提供している。

　国連は、某国の事件を重く見た。某国に対し、クロマチン能力発現のための注射を、提供しなくなった。

　クロマチン能力者の部隊を立ち上げるために、某国は、警察組織の改変を行っていた。当然、大いに混乱した。

　日本の中枢にいる人間は、国連の対応に慌てた。国内でクロマチン能力者が犯罪を犯したら、同じ対応をされるかも知れない。

　クロマチン能力が発見され、特別課が発足してから、武装犯罪鎮圧の効率は遙かに上がった。それだけではなく、クロマチン能力者を災害救助等に派遣することにより、助けられる人の数も格段に多くなった。最近では、市街地に出てくる熊――俗に言うアーバンベア――の対応も、クロマチン能力者が行っている。

　そんな状況で、クロマチン能力を発現させる薬品が、提供されなくなったら。

　どんなに職務教育を徹底したところで、人を思い通りに動かすのは不可能だ。実際に、犯罪に手を染める警察官も多くいる。

　国の中枢にいる者達は、頭を抱えた。
　悩み、意見を出し合い。
　最終的に、一つの結論を出した。

　犯罪者となったクロマチン能力者は、秘密裏に処分しよう。事件を表沙汰にせず、通常の留置所にも勾留せず、秘密裏に。

　国の中枢の決定は、間違いなく実行されていた。かきつばた中学校から連行された秀人は、留置所とはまったく別の場所に勾留された。全国に八カ所しかない、クロマチン能力者を勾留する施設。

　出された食事には、毒が入っていた。食事だけではなく、水にも。

「目的のために、不都合なことは揉み消す――か」

　憎々しげに、秀人は呟いた。自分の家族が殺された事件でもそうだった。国の中枢に関わる人間の目論みで、愛する家族が貶められた。

　五匹の猫に囲まれながら、秀人は、スマートフォンを手にした。インターネットでニュースを見る。

　思った通りのニュースが記載されていた。

『かきつばた中学校を襲撃し、逮捕された三人の中学生が、留置所内で自殺した』

　秀人が唆した中学生六人のうち、三人は咲花に殺された。

　三人は生き残り、逮捕された。

　秀人の正体を知る三人が。

　三人の中学生は、消されたのだ。クロマチン能力者である秀人が黒幕だと、知っているから。

　余念のない隠蔽工作。

　国は徹底的に、クロマチン能力者の犯罪を隠蔽する。国連の対応を恐れて。

　もっとも、国の対応は、秀人にとって不都合なことではない。クロマチン能力者の犯罪を隠蔽することにより、秀人の逮捕を困難に――ほぼ不可能にしているのだから。

　クロマチン能力者である秀人を、表立って指名手配することはできない。警察内部でも、徹底した箝口令かんこうれいが敷かれるだろう。もちろん、周辺への聞き込みなどもできないから、捜査一課が動くこともない。

　さらに、秀人を捕縛すること自体が非常に困難でもある。今回は、咲花と亜紀斗の二人がかりで、なんとか捕縛することができた。道警本部の中でもトップにいる二人が、それこそ命懸けで。

　だが、同じ手は通用しない。咲花の近距離砲も、二度と食らわない。

　秀人には自信があった。もう一度あの二人と戦ったら、確実に勝てる自信が。

　そもそも、警察が、秀人の居所を掴むことさえ困難だ。この家は秀人の名義ではない。さらに秀人は、度々、様々な場所に足を運ぶ。国内外を問わず。

　警察にとって秀人は、捜査対象とすることができず、居所を正確に掴むことも困難で、さらに、実力行使が不可能な犯罪者なのだ。

　もし警察が、秀人を捕縛、処分する方法があるとすれば。

　秀人にとって命より大切なものを、人質にすることくらいか。

　けれど、そんなものは、もうこの世にはない。

　父も、母も、姉も、無残に殺された。この国の中枢に関わる者によって。

「皮肉だね」

　秀人は口の端を上げた。

　権力者の身内を守ったことで、権力の根源である国が、沈没するんだから。

「さて、と」

　スマートフォンの画面を閉じた。

「次は、どんなふうに動こうかな」