罪と罰の天秤

第三章 罪の重さを計るものは

第六話② 残酷な出来事に、関係者は何を思うのか（後編）

「佐川君、俺達も少し休もうか」

　午後一時半になって、川井が提案してきた。

　覆面パトカーの中。亜紀斗は後部座席に、川井は運転席に座っている。

　本部にいる刑事と何度か連絡を取り合い、集めた証言のすり合わせをした。さらに証言を集めるべく、他の四人の刑事は、昼食を摂ると捜査に出向いた。

　川井と亜紀斗は、まだ昼食を食べていなかった。

「そうですね」

　亜紀斗は、後部座席の下から、用意した昼食を取り出した。コンビニエンスストアの弁当が五つ。一・五リットルのスポーツドリンク。

「咲花もそうだったけど、相変わらず大食いなんだな。まあ、それだけエネルギーを使うんだろうね。クロマチンを使用する感覚とか、どれだけ空腹になるのかなんて、俺には分からないけど」

　亜紀斗と二人だけになると、川井は、よく咲花の話題を口にした。前回一緒に仕事をしたときもそうだった。

「そうですね」

　唐揚げを口にしながら、亜紀斗は、自分が感じていることだけを答えた。

「俺もクロマチンを使うようになってから感じたことですが、人間の体って、食べてエネルギーを作って、できたエネルギーを全身に巡らせて動いてるんですよね。それが、凄くよく分かるようになったって言うか。大量にエネルギーを使おうとすると、体が温かくなる感じがするんですよ。激しい運動をしたら体が火照りますけど、あれに近いです」

　亜紀斗は内部型の能力者だ。おそらく、外部型の能力者とは、クロマチンを使用した際の感覚が違う。亜紀斗は内部を強化するから、体が火照るような感覚を得る。

　その理屈で考えると、外部型は――咲花は、体の外に熱が放出されるような感覚を得ているのかもしれない。

　咲花の感覚を想像しつつも、亜紀斗は、言葉にはしなかった。川井の前で彼女のことを語るのが、なんだか悪いような気がした。

　川井は、ペットボトルのお茶を一口飲んだ。弁当を食べながら、話題を変える。今回の事件のこと。

「それにしても、正直、今回の事件のことを聞いたときは驚いたよ。磯部の死体が発見された前日は、俺、非番だったからね。休み明けで出勤したら、殺人が起こったって報告があって。しかも、ただの殺人じゃない。あの事件の犯人が殺されたっていうんだから」

　あの事件――美人女性監禁虐殺事件。咲花の姉が殺された事件。

「佐川君も知ってるだろ？　昔、磯部が逮捕された事件のこと」

　運転席のバックミラー越しに、川井と目が合った。

　亜紀斗は無言で頷いた。

　咲花の姉が殺された事件は有名だ。警察関係者でなくとも、あの事件のことを知らない者はほとんどいないだろう。少なくとも、事件発生時に物心がついていた者は。それほど、全国を震撼させた事件だった。事件の残忍さ。凄惨さ。犯人全員が未成年であったこと。犯人達に下された判決が、犯行に対してあまりに甘いと言われたこと。どの点についても、話題性が大きかった。史上最悪の少年事件、と呼ばれるほどに。

「ところで、佐川君」

　亜紀斗と川井の視線は、バックミラー越しに絡んだままだ。

「何ですか？」
「咲花は今回、捜査のヘルプには入ってないんだね」
「そうですね。笹島は、特別課の通常業務に就いてます」
「前回は捜査一課のヘルプに入ってたのに、今回は入ってないのか。どうしてか、藤山隊長あたりから聞いてるかい？」
「……」

　亜紀斗は言葉に詰まった。誤魔化すように、弁当を口に運んだ。

　咲花が捜査一課のヘルプに入らない理由を、亜紀斗は知らない。誰にも聞かされていない。しかし、推測はできる。ほぼ確信を持っている推測。

　咲花が、あの事件の被害者遺族だから。つまり、容疑者候補の一人だから。

　亜紀斗は、捜査一課のヘルプに過ぎない。ただの、捜査一課の刑事の護衛。立場上、捜査内容や容疑者候補については、詳細を聞かされていない。

　だが、川井は違う。今回の事件を捜査する刑事であり、ある程度の立場にある者でもある。だから、間違いなく知っているはずだ。咲花が捜査に加わらない理由も、彼女が容疑者候補の一人であることも。

　それなのに、どうしてこんなことを聞いてくるのか。

　川井と視線が合っている。彼の目は、何かを探っているようにも見えた。

　亜紀斗は、口の中に食べ物を詰めた。頬が膨らむほどに。ゆっくりと租借しながら、川井の質問の意味を考えた。

　考えたが、川井の意図は分からない。分からないから、考えるのをやめて彼の視線を受け止めた。どこか攻撃的にも見える、彼の視線。

　――あ。

　口の中の物を咀嚼しながら、胸中で声を漏らした。論理的思考ではなく直感で、亜紀斗は、川井の考えに気付いた。彼の攻撃的な目が、亜紀斗に気付かせた。

『君は、咲花があの事件の被害者遺族だと知っているのか？』
『もし知っているなら、咲花が犯人だと疑っているのか』

　川井の目が語る、彼の思考。

　川井は、咲花に対してまだ気持ちが残っている。だから、咲花が犯人だと思いたくないのだ。彼女を信じたいのだ。

　信じているから、咲花を犯人だと疑う人間に対し、攻撃的になる。そうすることで、彼女を守るように。

　口の中の物を飲み込むと、亜紀斗はスポーツドリンクを口にした。ペッドボトルから口を離すと、川井の質問に答えた。

「俺は何も知らないですし、聞いてもいないですね」

　今回の事件については何も知らないし、何も聞いていない。咲花のことは知っているが。

「まあ、今回のヘルプのメンバーは隊長が決めたんでしょうけど。あの人、適当なんで。適当に決めたら笹島が外れたんじゃないですかね？」
「……そうか」

　溜め息のように呟いて、川井はお茶を飲んだ。バックミラーに映る彼から、視線が外れた。目を伏せ、どこか苦々しそうにしている。

　自分の大切な人が、殺人事件の容疑者候補に挙がっている。今の川井は、やり切れない思いを抱えているのだろう。愛している人が疑われている。彼自身も、職務上、疑わなければならない。本当は、咲花の側にいたいのに。彼女に、「どんなことがあっても信じている」と伝えたいのに。

　同時に、川井は、咲花の姉を殺した奴等に対して、強い憎しみも抱えているはずだ。彼等のせいで咲花は幸せを放棄した。彼等のせいで、咲花との結婚が消え去った。

　刑事という職務から、川井は、磯部殺害について捜査している。本心では、こんな捜査などしたくないだろうに。

　昼食を食べ終えるまで、川井はずっと無言だった。
　亜紀斗も、彼にかける言葉が見つからなかった。

　食事を終えて他の刑事を呼び戻すと、再び捜査を開始した。