囚われ王子は焔の王に寵愛される

ノガケ雛

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第一章

第5話

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◇

　ノアリスは小さく体をふるわせていた。
　なぜか。目の前に兄──皇太子がいるからだ。

　彼はどこか仄暗い瞳でノアリスを見下ろしている。

　ノアリスは誰よりも兄を恐れていた。
　四年前──ノアリスがこの塔に囚われることになったのは、彼が理由であるからだ。

　いつからかわからない。
　しかし、ある時から兄の自分を見る目が歪んでいることに気がついた。
　そしてそれが確信に変わったのは、ある夜のこと。
　城の私室でそろそろ眠ろうと支度をしていた時、兄が現れてお茶に誘われた。
　それは特別珍しいことでも無かったので、何を疑うことも無くお茶を飲んだのだが、少しして体に力が入らなくなった。

　何かが、おかしい。
　そう思った時にはもう既に遅く、ノアリスはベッドに運ばれ、抵抗することも出来ず、兄によって無理矢理犯された。

　兄に薬を盛られ、抵抗できぬまま身体を奪われた夜。
　ノアリスの記憶は今でも、そこで止まっている。

　それは大きな事件となった。
　兄は父である国王に酷く叱責され、反省する態度を見せていたが、それが本当かはわからない。
　ノアリスは体調を崩し、数日間は部屋から出ることもままならなかった。

　母である王妃は、兄が弟を犯すなどという奇行を行ったことで狂ってしまい、事件の数日後には命を絶ってしまわれた。

　そんな、絶望に絶望を重ねるような数日間を過ごしていた時、ノアリスは腹が張るような痛みを感じた。
　それは段々と酷くなっていき、我慢できずに泣き叫ぶほど、痛みに暴れる。

　腹の中に大きな何かが詰まっているようだった。
　それを出そうと厠に行くが、なかなか出てこない。
　医師が慌ただしく手を動かし、ノアリスの身体を──奥の奥まで──確かめたその時、ぽつりと呟いた。「……これは、卵だ」と。

　そこからは早かった。
　その卵を何とか産み落としたのだが。
　それを見て感激したのは、兄、ただ一人。

「……これは、すごいな」

　彼は薄く笑って、殻ごと口に運んだ。
　ノアリスは震えた。吐き気が込み上げた。

　そして翌日、兄は王に叱責された際に頬を殴られ、怪我をしていたのだが、その青い痣が、跡形もなく消えていた。

　あれから四年──
　ノアリスはこの塔に囚われたまま、生きることを命じられた。

　あの夜の記憶は、脳裏に焼き付いたまま消えない。
　兄の歪んだ愛情、身体を蝕む痛み、そして腹の中に生まれた“異物”。

　卵という、呪いのようなその存在が、自分の身体に巣食っている。

　……どうして自分だけが、こうして。

　ノアリスは、もう涙も流せなかった。

　兄に見下ろされ、ノアリスは震えながら、立つこともできずにいた。

「──隣国、ルイゼンの王が、来ている」
「っ、は、はい。聞きました」
「……卵の存在を知られている」
「っ！」

　ガッと頬を掴まれ、無理矢理顔を上げさせられる。
　ノアリスは顔色を真っ青にして、兄──ルーヴェンと目を合わせた。

「卵は、誰の手にも渡してはならぬ」
「……」
「──だが、同盟を結ぶ条件として、他に方法がないか、考えなければならない。どうしたものか……」

　頬から手が離れたと思った次の瞬間、兄がすぐ隣に腰を下ろす。その気配に、ノアリスの震えは一層強くなった。
　何をされるか分からない恐怖が、体を襲う。

「何がいいと思う、ノアリス」
「ぁ……わ、わたし、は……」

　俯いたまま、何も言えない。
　兄という存在に、ここまで怯える未来がくるとは思わなかった。
　
　次第にノアリスの回答には興味が失せたのか、ルーヴェンは塔を出ていく。
　兄が何をしにここにやってきたのかはわからず、彼が居なくなるとノアリスは大きく溜息を吐いた。

　──隣国の、王様

　昨日見た、彼の人のこと。
　
　長身で、堂々とした姿は逞しくて、誰よりも王らしかった。
　あの、切れ長で美しい目を、もう一度近くで見たいと思う。
　何もかもを包み込むような、漆黒の髪はどれほど柔らかいのだろうか。

「……助けてなんて、くれるわけ、ないよね」

　きっと、父も兄も、城にいる皆も、自分の存在を隠しているはず。
　卵の存在を知ってはいても、あれがどうできているのかは知らない。

　つまり、ここでノアリスが生きていることを、彼らは知らないのだ。

　変な期待は抱かない方がいい。
　そんなことはわかっているが、どこかもう少し明るい未来があってもいいのではないかと、思ってしまうのだ。

　ルイゼンという国は、どのような国なのだろうか。
　そこは、緑が豊かなのか、海が広がっているよか。
　想像をするのは唯一現実から逃げる手段で楽しい。

「──王子様、お食事の時間です」

　逃げ込んだ幻想を引き裂くように、現実がノアリスを引き戻す。
　あまりにも残酷な、地獄のような現実へ。

　食事は一日に三度。
　朝、昼、夜と、決まった時間に運ばれてくる。
　どうやら城の調理場で作られているらしく、どれも少し冷めていた。

　兄が訪れてから、二日が経った。
　本日三度目の食事も、一人、静かに摂る。

　ここに閉じ込められる前は、食事は家族団欒の楽しいひとときだった。
　笑って、美味しくて、幸せな時間だった。

　──けれど今は。

　食事はただ「摂らされるもの」に変わってしまった。
　無理にでも口に運ばなければならない、義務のような時間。

　残すと怒られる。
　「栄養が偏って、卵ができなくなったらどうする」と叩かれたこともある。

　それ以来、無理にでもすべてを食べるようになった。
　でも、ストレスのせいか、最近は味もよくわからない。
　食べても、口の中に広がるのは無味と虚無。

　ノアリスにとって、食事はもはや──拷問に近かった。

　同盟の話は、上手くいっているのだろうか。
　ノアリスにとっては、全く関係の無い話なのだが、あの王様が頭にチラついて、気になっている。
　
　食事を終えて、口元を拭い、鉄格子の嵌められた窓から外を見る。
　この低い塔では、城下の様子を眺めることすら叶わない。
　ただ、月に一度だけ歩くことを許された庭を見下ろすだけだ。

　退屈で、希望のない日々なんて、早く終えてしまいたいが、どうしようもなく、ここには何もない。
　食事とともに運ばれてくるカトラリーですら、自害できないようスプーンだけだ。

　四年前までは、こんな生活ではなかった。
　外の世界を知っているからこそ、余計に辛い。

　──コン、コン

「っ！」

　突然、扉をノックされ、振り返った。
　この時間には誰も来ないはず。
　食器を片しに来るのは、いつも翌朝。
　朝食と交換するように、空いた皿が下げられていく。

　風呂は、七日間に一度だけ。
　庭に出た二日前に入ったので、それも有り得ない。

　では、誰が。
　この外界から閉ざされた塔に、自ら来るのは──

　想像して、体が震える。
　兄か、王か。それとも噂を聞き付け犯しに来た知らない誰かか。

「中にいるのだろう。ノアリス王子」
「っ、」

　聞いた事のない、低くて太く、厚い声。
　ノアリスの呼吸が上がる。

「初めまして。隣国ルイゼンの王、カイゼルだ」
「！」

　ノアリスは驚いて目を見張った。
　閉じられた扉を凝視したまま、動けない。

「先日、少しだけ会ったな」
「っ、は、はい」
「！　貴殿と少し、話がしたい。入ってもいいだろうか」
「ぁ……」

　予想だにしない訪問者に、ノアリスは何も言えなかった。
　きっと、誰かにバレてしまうと、カイゼル王が危ない。
　けれど、──話してみたい。

　ノアリスはおずおずと扉に近づき、しばし迷った末──返事の代わりに、コツン、コツンと二度、ノックを返した。

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