囚われ王子は焔の王に寵愛される

ノガケ雛

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第一章

第15話

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　ノアリスは自身でも少し驚いていた。
　カイゼルに触れることを許したのは自分だが、しかし、あたたかいと感じるとは思っていなかったのだ。

　卵を産まされてから、心を象っていた縁が崩れてしまった音が聞こえた気がした。
　もう疲れて、話すことも、何かを感じることも億劫で。
　出産でボロボロになった体は回復しきっておらず、その中でルイゼン国に受け渡される。
　国を出られることは、あの塔から離れられることには有り難さを感じるが、如何せん身体中が軋んでいるような感覚で。

「飲み物も、果物も用意させよう。だが、無理に食べなくていい。……少しでも、食べてくれるのなら、俺は嬉しいが」
「……カイゼル、陛下」
「カイゼルでいい。それから──あそこにいるのは、俺の側近のイリエントだ。俺が居ない時に何かがあれば、あいつに言ってくれ」
「……」

　チラリ、カイゼルが指さした方を見る。
　するとそこには、物腰柔らかそうな人がいて、にこやかに微笑みヒラヒラと手を振っていた。
　ノアリスはカイゼルに顔を向け、小さく頷く。

「かい、カイゼル、様」

　名前を呼ぶことの緊張で、喉が震える。

「ああ、なんだ」

　しかし、彼は太陽のように明るく微笑んで返事をしてくれた。
　その優しさが、ノアリスには不思議だった。

「……国王様に、私のようなものが、このように扱っていただいて、いいのでしょうか」

　こちらを気遣うような言葉に、傷つけまいとそっと触れてくれる手。
　無機質なそれとは、全く違う。

「私は、ただの、道具です。卵を産むための……道具。それなのに、こんなにも、良くしていただいて──」
「馬鹿なことを言うな。俺はそなたを、一度たりとも道具だと思ったことは無い」

　わずかに、カイゼルの手が震えている。
　それに気がついたノアリスは、その声にも怒りが含まれていることに気がついた。

「ノアリス。俺はそなたの心が少しでも癒えて、体が回復し、いつかは──笑顔を見せてくれたのなら、それでいいんだ」
「……っ」
「今は、何も感じられないかもしれない。体も心も、疲れ切って、朝に目を覚ますことも嫌になる日々かもしれない」
「は……」
「だが、俺は太陽の下を歩くぞ。いつか、笑顔のそなたと」

　目元が、濡れていた。
　その実感は無かったのだが、カイゼルの指先が伸びてきて、優しく拭われる。

　彼の言葉に、月に一度だけでも外で感じられたあたたかさを思い出す。
　鳥のさえずりも、頬を掠める風も。

「か、いぜる、様」
「歩けるようになるまで、俺が支えよう」
「……ふ、」
「泣き方も下手くそだな」

　苦笑するカイゼル。
　ノアリスは涙の止め方も分からず、しかし声を押し殺すように泣いて、柔く手を握り返した。

　ノアリスが泣き止んだ頃、いつの間にかイリエントが指示を出していたらしく、飲み物と果物が運ばれてきた。
　目の前に並ぶ新鮮で美味しそうな果物を、ノアリスは少し興味深そうに見つめている。

「苺が気になるか？」
「いちご……昔、食べました。あまくて、美味しかったような、気がします」
「ああ。一つ取ってやろうな」

　起き上がるのが億劫で寝転んだままの体勢を、カイゼルは叱らない。
　口元に運ばれてきた真っ赤なそれに、そっと口付けた。

　ジュワッと口の中で広がる果汁。
　おそらく、甘いのだろう。
　しかし、ノアリスは何も感じなかった。
　昔食べた物とは、全く別物のようで、果汁はただの水みたい。

「美味いか？」
「……はい」

　ノアリスは嘘をついた。
　美味しいと言わなければ、申し訳ないと思ったのだ。

「──無理をしなくていい」
「っ、」
「極度のストレス状態になると、味を感じられなくなる場合がある」
「……」
「もしかすると、そうじゃないか？」

　ノアリスはカイゼルの問いに躊躇いながらも、静かに頷いた。
　失望させたくないと思ったのだが、嘘を重ねて怒られるのも怖い。
　しかし、食べなくては。きっとこれまで過ごした塔の時と同じで、粗末にするなと叱責される。

「そうか……」
「った、食べます……」
「？　食べたいのなら、食べればいい。しかし、無理はしなくていい。ゆっくりで構わないから、無理せずに、回復していこう」
「ぁ……」
「水分だけはとってくれると嬉しい」

　カイゼルの声は、いつだって穏やかだった。

　怒鳴られるのではないかという恐怖に身を固くしたノアリスは、次の言葉を聞いて、ふと肩の力が抜けるのを感じた。
　「無理しなくていい」という言葉が、こんなにも救いになるとは。

「……ありがとう、ございます」

　掠れる声は、か細く、頼りない。
　しかし、ノアリスは確かに感謝をしていた。

　イリエントがそっと白いカップを差し出す。
　受けとったカイゼルは、それが薄く色づいた果実水だとわかると、そっとノアリスの口元に持っていく。

「一気に飲まなくてもいい。少しずつで構わない。飲めるか？」

　ノアリスはイリエントに支えられながら、そっと体を起こした。
　小さく震える両手でカップを持ち、口をつける。

　味は……やはり、ほとんどしない。
　それでも、喉を潤す感覚は確かにそこにあって、ほんの少しだけ体が軽くなったような気がした。

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